- А торпеды у нас есть? - спросил Нарком, глядя вдаль.
- У нас торпедных аппаратов нет... - ответил Кандид спустя минуту.
Нарком перевёл взгляд вправо, где стоял вампир. Несмотря на бешеный рёв двигателей, того было очень чётко слышно.
- А жаль, - вздохнул телепат. - Но ты, наверное, уже знаешь, что с ними делать?
Кандид промолчал. Он неотрывно глядел вперёд, туда, где на горизонте за стёклами капитанской рубки появились сторожевые катера Полуночной Империи. Вскоре стал виден и крейсер, и рация на пульте ожила трескучим голосом.
- Сбавьте ход и назовитесь! - заговорили по-английски сквозь помехи и рёв двигателей. - Назовитесь и немедленно сбавьте ход!
- Микрофона у нас тоже нет... - опередил вопрос телепата Кандид, не сбавляя скорости.
Нарком равнодушно пожал плечами и подошёл вплотную к мутному, забрызганному водой стеклу. Спереди был виден нос экраноплана - искалеченный, из-под швов заплат которого торчали и бились на чудовищном ветру кроваво-красные лохмотья. Телепат поднял глаза повыше, на двигатели, и увидел там почти такую же картину. Но те, к счастью, были в лучшем состоянии.
Капитан стёр слой пыли с лага, стрелка которого показывала почти двести тридцать узлов.
- Сбавьте скорость и назовитесь! - снова ожила старая рация. - Или мы открываем огонь!
- И как они нас раньше не заметили? - поинтересовался телепат, снова подойдя к Кандиду. Корабли Империи стали намного ближе.
- Мы идём на слишком малой высоте для радиолокаторов, - объяснил вампир, не мигая смотря вперёд.
И тут он дёрнул за рычаги управления, что есть силы. Один из левых моторов громко чихнул, хлопнул чем-то - и судно завалилось на правый борт, выходя на вираж. Нарком с трудом устоял, схватившись за пульт. Через мгновение там, где они были, вода вспучилась в заглушённом моторами взрыве.
- Минные заграждения, - констатировал телепат.
- Мы их давно прошли, - проговорил вампир. - По нам выпустили торпеду.
Нарком вспомнил, что их судно на полном ходу воды не касалось, а значит мины ему были не страшны, согласно кивнул, и тут же кубарем покатился назад, больно ударившись спиной о переборку, вывалившись в коридор и заметив только, что Кандид остался стоять как вкопанный. Имперцы начали торпедировать. Или обстреливать из пушек. Или применять ещё какое-нибудь оружие из недавно изобретённых. Люди отчего-то старались ликвидировать себе подобных покрасивей, с оттягом, огнём, шумом и звуковыми эффектами.
Корабль шатало из стороны в сторону. Капитан поднялся на ноги, держась за стену, и отряхнулся от пыли и ржавчины. Что-то шлёпнуло его по затылку. Обернувшись, он обомлел от увиденной картины. Коридор был наполнен хлеставшими из всех щелей красными лохмотьями. Они не сбивали ржавчину, а, казалось, наоборот крепили её хлопья на место, собирали готовый развалиться на ходу корабль, наполняя его, как клеем.
Почесав затылок, Нарком снова зашёл в рубку, поплотнее закрыв за собой люк, чтобы лишний раз не тревожить себя напоминанием того, с кем делит посреди океана эту проржавевшую посудину.
Их снова мотнуло, когда Кандид заложил очередной вираж, но Нарком устоял на ногах. Внимание его теперь приковывало то, что вампир, похоже, направил их экраноплан сквозь вставший на пути крейсер и не думал сворачивать.
- Эээ, Кандид? - попытался позвать Нарком, но стих на полуслове, увидав, что стало с лицом вампира.
Это была не кровь. Телепат не мог понять, что это было. Какая-то глянцево-чёрная жижа текла из глаз Кандида, стекала по полотняно бледным щекам и исчезала за высоким, стянутым ремнями, красным воротом. Лицо же, как и всегда, совсем ничего не выражало, как будто такое случалось с вампиром сплошь и рядом.
- Кандид, мы... - снова попытался напомнить о себе телепат, как тут перед ним заколыхались красные лохмотья кандидовой накидки.
Сообразив, что лучше схватиться за что-нибудь, Нарком судорожно сжал ручки над стёклами кабины. После чего сторожевой крейсер перед ними подбросило вверх вместе с серым океаном. Экраноплан сделал резкий нырок, клюнул длинным носом и взмыл в воздух, даже не задев брюхом корабельные надстройки крейсера Полуночной Империи. За ним обнаружился ещё один, служивший пропускным пунктом прибывших по воде, но Кандид перелетел и его.
Наверное, именно поэтому корабли не открывали огонь им вслед, подумалось Наркому, когда тот немного перевёл дыхание. На Кандида он не смотрел. Рассудив, что больше опасностей не предвидится, телепат отпустил ручку, ушёл в дальний угол рубки и просто уселся там, закрыв глаза.
Примерно через полчаса двигатели стихли, где-то под ногами послышалось биение воды о борта. Экраноплан быстро снижал ход и вскоре остановился. Когда Нарком огляделся, Кандида не было и следа. Снаружи раздались короткие пулемётные очереди и сдавленный крик.
Протерев очки, капитан вышел из рубки, прошёл по тёмным коридорам, даже не глядя на стены, сквозь ржавые прорехи которых пахло моторным маслом, а иногда была видна и вода снаружи. Спустившись к причалу, он всё же оглянулся на огромную машину, доставившую их в Лондон. Этот стальной в рыжих пятнах левиафан с залатанным носом кое-как привалился к неприспособленной для таких, как он набережной, разворотив пузом деревянный настил. На боку его была надпись из двух ёмких букв "К" и "М", изрядно повеселивших Наркома, когда Кандид привёл его к доку на далёком черноморском острове Змеиный. И рассказал, что они означают всего лишь "корабль-макет". А ещё упомянул, что его так и не успели передать в ОКБ, для которого проектировали. Телепат припомнил всплеск вампирьей активности во время рассказа, как этого здоровяка испытывали, как он потерпел крушение, но его всё же подняли и даже пытались привести в рабочее состояние силами уже Энского Терминала "Е".
Но не привели. Кинув ещё один взгляд на экраноплан и вспомнив, что вёл его Кандид вовсе не механизмами управления, Нарком отбросил мысли об обратной дороге, поёжился от предрассветной прохлады и достал карту Лондона.
Вампира нигде не было, но телепат улавливал его присутствие неподалёку. И, убрав со лба потяжелевшие от влажности волосы, отправился вглубь города, к отелю, в котором их уже, наверное, ожидали.