Горячая алая кровь оставляла парящие проталинки в глубоком снегу, которые не заметала даже начавшаяся метель. Между лопаток парня под шинелью топорщились острые бугорки.
- Вот как она работает... - переломившимся голосом проговорил Нарком.
Он не мог пошевелиться. Боль сковывала тело раскалёнными прутьями. Лишь эта чёртова перчатка способна была причинить настоящие страдания прирученному организму телепата.
- Я забираю твоё время!.. - слова вампира будто раскатились по пустынной крыше, заставив даже снег на мгновение замереть.
Нарком откашлялся кровью. Спадавшие на лицо волосы поседели, сквозь растянутую и покрывшуюся морщинами кожу проступили вены. Через минуту вместо молодого парня в когтях вампира оказался древний старик.
Капитан придал этому мало значения. В его уплывающем сознании проносились картинки последнего часа. Кандид пригласил его на крышу, предложил сразиться. В этот момент что-то в его взгляде изменилось, он начал драться в полную силу. Телепат сперва принял это за шутку, но потом стало не до смеха. Шаг за шагом, удар за ударом, вампир всё яснее очерчивал судьбу капитана. И вот - век его подошёл к концу. Так скоро...
- Было приятно... иметь с тобой дело... - на последнем издыхании протянул Нарком и закрыл глаза. На губах заиграла тонкая улыбка. Лицо впервые за очень долгое время стало похожим на человеческое.
Вампир промолчал. С хрустом вытащив руку из груди парня, бережно уложил тело на снег.
В единственном глазу его не читалось ничего: ни горести, ни сожаления. Кандид сделал шаг назад, покачнулся и повалился рядом с бывшим капитаном. Метель над головой кружила всё сильнее, пока не подняла в воздух и школу, и город, и весь этот мир. Встряхнула посильнее, осыпав с неба плохо державшиеся звёзды, осколки которых побили уличные фонари.
Сквозь темноту отчётливо слышались ритмичные хлопки. А на их фоне - тяжёлые удары то ли похоронного набата, то ли колёс поезда по рельсовым стыкам.
- Браво, браво! - добавился голос к хлопкам. - Право же, худшего я от себя и не ожидал!
Кандид насилу открыл глаз. Мир был на месте.
- Вставай, вставай, - голос прозвучал совсем близко. Такой родной голос... - Начинается второй акт твоего выступления!
Невструев готов был поклясться, что голос принадлежал ему самому. А раз так, надо было слушаться.
Приподнявшись на локте, он оглядел место, в котором оказался. Но вокруг был только снег. Да и тот заканчивался метрах в десяти. Там, где стояла невысокая загородка, а за ней - тьма. Вампиру потребовалось довольно долгое время, чтобы понять, что очнулся он на крыше.
Кандид попытался подняться, но рука скользнула по чёму-то тёплому и тут же упёрлась в тело, лежащее рядом. Кому оно могло принадлежать? Вампир склонился над лицом покойника и в ужасе отпрянул. Перед ним лежал бездыханный Нарком! Внешне он сильно изменился, и Кандид начал было прикидывать, сколько же прошло, пока он спал, но тут глаз ухватился за уродливую дыру пониже ключицы. Всё вставало на свои места, хотя легче от этого не становилось.
На радиорубке за спиной вспыхнул прожектор, окончательно отрезав крышу от мира за её пределом.
Кандид медленно поднялся и встретился лицом к лицу с самим собой. Бледная кожа, припорошенные снегом чёрные волосы. Нет, этот был слишком хорош для вампира нынешнего. Этот остался позади, но, как сейчас, выплыл из омута вампирской памяти.
- Ты... убил его? - только и нашёл, что спросить Ромеро.
- Нет, - последовал вполне ожидаемый ответ. - Его убил ты.
- Врёшь! - Кандид метнулся к двойнику, но был остановлен сильнейшим ударом под рёбра и отброшен назад.
- Хоть я и часть тебя... Но капитанская кровь на твоих руках.
Невструев только сейчас заметил, что пальцы закованы в сталь, матово поблёскивающую в ярком свете.
- Каюсь, я мог бы и сам это сделать, но ты нарочно не оставил в моей памяти того средства, что гарантировано убьёт реинкарнатора, - продолжил двойник. - А поскольку из твоей я его вытащить не смог, пришлось заставить это сделать тебя. Извини.
Вампир ошарашено молчал, восстанавливая поломанные кости.
- Но ты не волнуйся, не волнуйся, совсем скоро я избавлю тебя от этой муки. Начнём?
Двойник стянул с левой руки перчатку и бросил её на снег, подняв к глазам страшную ладонь с механическими суставами. Послышалось шипение, и каждый палец со скрипом удлинился, вывернулся наизнанку, превратившись в деталь брони. Последний щелчок - и рука оказалась закованной в знакомый позолоченный доспех.
- Ладно, я не прав, - сказал вдруг робот. - Я не смог бы его убить, даже если бы знал, как. Ведь только у тебя эти заговорённые когти. Но зато, во время гипноза, я вытащил из твоего сознания абсолютно всё, что ты от меня утаил. И Штаб, и Лунатика, и избу, - он сделал эффектную паузу и торжественно изрёк: - Теперь я - это ты!
Не успели последние слова перелететь через загородку крыши, как двойник подскочил к вампиру и попытался нанести ему удар когтями. Но Кандид ловко, даже немного лениво парировал удар и, отведя железную руку в сторону, пнул робота сапогом в живот, откинув от себя зарвавшийся хлам.
- Ты всего лишь машина.
- Я перестал быть ею, когда ты дал мне разум. Свой разум!
Робот оттолкнулся от крыши, взмыл в снежное небо и, приземлившись за спиной Невструева, вновь устремил к нему стальные когти. На этот раз, вампир, особо не церемонясь, ударил по ладони пяткой сапога, но двойник, словно предвидев этот взмах, поймал ногу за голень.
- Ты стал очень слаб по сравнению с прошлым летом! - усмехнулся он.
- Не списывай меня со счетов столь скоро... - покачал головой Ромеро.
Схватив двойника за плечи, Кандид прогнулся назад, и в какой-то момент робот, утянутый следом, оказался висящим в воздухе, с подошвой вампирского сапога, упирающейся в грудь. Невструев завершил падение тем, что со всей силы сбросил с себя металлическую копию и, перевернувшись, снова встал на ноги. Развернулся к роботу, одновременно сделав шаг назад.
Что-то громко хлопнуло.
- Я не сказал, что можно уходить, - ухмыльнулся двойник, припавший к земле и выкинувший вперёд левую руку.
Кандид опустил взгляд. Из груди свисали тонкие тросики, уходившие в сторону робота, вглубь его рукава.
Осознав, что сейчас будет, вампир упёрся одной ногой в заснеженную крышу, за мгновение до того, как тросики натянулись, и отстрелившаяся ладонь с до боли знакомым хрустом вырвалась из тела, унося за собой капельки крови, обломки рёбер и обрывки металла.
Робот торжествовал. Не спеша поднявшись с колена и возвращая пальцам нормальный вид, он мягкой поступью направился к Кандиду.
- Ну вот и всё... - на лице появилась радушная улыбка. Насколько вообще может быть радушным напряжение десятка сервомоторов.
- Я же сказал... - начал вампир, но копия жестом прервала его, указав на распоротую грудь.
Кандид изогнул шею, как только мог и раздвинул вдруг ослабевшими пальцами клочья рваной плоти. Там, между острых костей в разорённом гнезде из чёрного железа судорожно билось сердце, а в самом центре его на свету золотилась тонкая игла.
Невструев упал на колени и поднял лицо к роботу. Мышца, выставленная на мороз, сделала ещё несколько гулких ударов и затихла. Иголка вывалилась, её подобрал двойник, а там, где она была, появилась язва, быстро объявшая сердце и превратившая его в прах.
- Ты должен был умереть ещё в сентябре, вместе со Штабом, - с едва заметной тоской произнёс Робо-Кандид. А может, это просто показалось? - Но ты оттянул свою кончину. Да вот только от судьбы не уйдёшь, - он присел на корточки рядом с рассыпавшимся Кандидом. - Ну? Что скажешь на прощание этому миру и в назидание мне?
- Лу... Лунатик... - проговорил вампир, глядя провалившимся глазом куда-то сквозь двойника.
- А, ну ладно...
Копия поднялась и положила железную ладонь на лоб Кандиду. Вампир осел, провалился внутрь себя, как песочный замок, и повалился на спину. От удара ссохшаяся кожа лопнула, и на вспаханном следами снегу осталась лишь телогрейка, повязка на глаз, да силуэт, образованный серым пеплом.
- Ну вот и всё... - повторил Робо-Кандид, отворачиваясь от двух мертвецов.
Тело капитана уже присыпал снег, остатки вампира скоро развеются ветром. Ничто не будет напоминать о сегодняшней ночи возрождённому старлею. Ничто и никто, кроме...
В радиорубке раздались шаги, и на крышу выбежала запыхавшаяся Лунатик. Найдя взглядом единственного её обитателя, она быстрым шагом направилась к нему. Яркий прожектор заставил рыжие волосы зажечься неистовым огнём в зачинавшемся снегопаде. А шапку она обронила, когда вскарабкивалась по железной лесенке.
Чёрный силуэт на краю светового пятна становился всё ближе, и лейтенант уже открыла было рот, чтобы задать интересующий её вопрос, но тут из-за плеча его показалось лежащее на земле тело. Минуя незнакомца, она ринулась к нему. Долгие секунды ушли на то, чтобы узнать в запорошенном снегом лице капитана.
- Что ты с ним сделал? - она резко поднялась и шагнула в сторону силуэта.
- Я - ничего... - Робо-Кандид постарался, чтобы его голос звучал так же, как у предшественника. - Но он мёртв, сожалею...
- Да как ты... - взгляд Лунатика, до этого способный, казалось, прожечь дыру в костюме незнакомца, мгновенно потух. - К-ка... Начальник?!
- Верно... - копия ещё раз изобразила на лице улыбку. Получилось немного хуже - искусственные мышцы начали замерзать на холоде.
- Нет... нет... Это не ты, - девушка попятилась в сторону. - Что ты сделал с начальником? Где он?
- Это же я, лейтенант, не узнаёте?
- Это не ты!
Тут Лунатик заметила телогрейку на краю крыши и вздрогнула, прислонив ладони ко рту. Робот издал звук, похожий на вздох, и рывком схватил девушку за горло, подняв её над землёй.
- Была вероятность именно такого окончания, - проговорил он вновь сделавшемся железным голосом. - Даже жаль, в свете последних загруженных от него воспоминаний.
- Пусти!.. Пусти, железяка! - хрипела Лунатик, изо всех сил молотив по несгибаемой руке.
- Извини, не могу... - покачал головой Робо-Кандид. - Вы хорошо послужили, лейтенант. Спасибо... Прощайте.
Хрустнули позвонки, и руки девушки безвольно повисли вдоль туловища. Глаза закатились. Робот аккуратно уложил тело рядом с капитанским.
- Всем стоять, руки за голову! - донеслось из рубки.
Сегодняшняя ночь оказалась чересчур уж долгой. Робо-Кандид приготовился к худшему, но на этот раз на свет вышел Эдвард. Которого двойник заблаговременно оставил охранять вход в заброшенную школу.
- Пистолетик-то убери... - посоветовал старлей.
- А, это ты... - на тон ниже проговорил алхимик. - А где фройляйн лейтенант?
- Пропустил ты, видать, лейтенанта, - медленно произнёс Ромеро. - Видишь, что получилось?
Капрал выглянул из-за его плеча и с трудом подавил вопль ужаса.
- И что же теперь?! Кто её убил? А кто второй?
- Под трибунал пойдёшь... За халатность, - по порядку начал отвечать старлей. - Убил её тот самый опасный вампир. И не только её. Ещё капитана.
- Как так, под трибунал?! - опешил алхимик. Кажется, другое его сейчас мало волновало.
- Ладно, шучу, - успокоил Ромеро. - Доложу начальству о скорбных потерях в личном составе и упомяну, что ты помог уничтожить крайне опасного вампира, который мог положить всю КМ. Так что, мы отделались малой кровью. Да... так оно майору, наверное, и спокойнее будет...
- А мне что делать? - алхимик ещё не полностью отошёл от шока.
- А ты... ну, продолжай охранять, чтобы никто не вошёл. Ясно? Выполнять.
Алхимик лишь кивнул и перезарядил пистолет.
Невструев удостоверился, что делать здесь больше нечего и скрылся в радиорубке. Ещё несколько минут снизу доносились тяжёлые шаги, после чего всё стихло.
Внизу снег был немного слабее. А может, метель заканчивалась, и в небе скоро появятся звёзды. Сегодня ими можно было полюбоваться. Долгая неспокойная ночь наконец-то подходила к своему концу.

Настроение сейчас - чушь какая-то...