Заря багровым светом пролилась на далёкие трубы ЧАЭС, осветила серо-голубые крыши метровагонов. Пыль на дороге начала потихоньку нагреваться. Предстоял ещё один жаркий день.
Кандид поднял глаза к небу. Он стоял на пороге своего импровизированного дома, возвращаясь с ночной прогулки, ставшей спасением от многодневной засухи. Тепловой удар для вампира может иметь гораздо более печальные последствия, нежели для человека - вплоть до глубокой летаргии.
В общежитии НИИ Кандид не появлялся с той поры, как там начали резвиться Лунатик с Фальтесом. Просто, в один момент сидящий внутри Хаос учуял налипшие на стены отпечатки чувств - тогда ещё искренних. И Кандид понял, что даже кратковременное пребывание в тех стенах может вызвать если не Конец Света то, как минимум, неприятные расспросы.
Взгляд на секунду помутился, и старлей прикрыл глаза ладонью. Уже которая охота прошла абсолютно безрезультатно: попадались либо нещадно фонившие жертвы, либо те, которых было просто по-человечески жалко.
Жалость. Кандид усмехнулся про себя - он всегда сожалел Людям, хоть и знал, что те, при случае, не преминут воткнуть ему в спину серебрянный кинжал. Но на то они и были Людьми. Именно так, с большой буквы. Другими, отбросами общества вампир питался без всяких угрызений совести. Может быть, поэтому и заработал стойкую шизофрению пополам с паранойей.
Так или иначе, последняя явно не ошиблась, когда старлей почувствовал чьё-то присутствие за составами. Этот кто-то курил. И курил далеко не табак.
- Чего вам, старшина? - спросил Кандид в пустоту, зная, что та ему ответит.
- Не вы одни, вампиры, способны на такие манипуляции с эмполем... - раздался знакомый и немного высокий голос.
Из-за головной кабины вышел старшина НЕРВа, Фальтес, облачённый в чёрный халат вместо стандартного лабораторного.
- И всё-таки, что вам понадобилось здесь в столь ранний час? - Невструев подавил хрипотцу в голосе.
- Аннушка вызывала вас к себе.
- Да? Аннушка вызывала? - Кандид отвернулся и положил ладонь на чуть тёплый металл ручки. - Кто она такая, что вызывает начальника отряда? Или она забыла дорогу сюда? - он отодвинул дверь в сторону. - Передайте ей, что я занят. И с каких пор вы называете её Аннушкой?
- С тех самых, - Фальтес очень быстро оказался рядом с Невструевым, преграждая тому путь. - Она сказала, чтобы вы пришли немедленно.
Кандид поморщился от ударившего в нос пивного духа.
- Опять пили на работе, старшина?
- У меня выходной.
Старлей пожал плечами и попытался убрать с дороги руку Фальтеса, уперевшуюся в дверь. Но взамен этого получил от старшины довольно резкий тычок в грудь. Кандид пошатнулся, ступив на землю, и алкомаг закрыл дверь вагона.
- Что вы себе позволяете, старшина?! - тихо, но отчётливо проговорил вампир, удлинив клыки.
- Я знал, что так будет, - широко улыбнулся Фальтес. - И она знала. Я поделился с ней догадками, разумеется. Так вот, извините, но вы пойдёте со мной, - на его халате стали появляться светящиеся фиолетовые символы.
Кандид протянул руку в сторону наглеца. На пальцы легла холодная тяжесть "Цербера", и вампир без лишних вопросов выстрелил, целясь сразу в голову. Пуля угодила во вставший на пути символ, соскочивший с халата, и, потеряв скорость, упала на песок.
- Аж звёздочки из глаз посыпались, - усмехнулся алкомаг. - Не дури, Канти.
- Я тебе не Канти! - прохрипел вампир и выстрелил ещё раз. Теперь из всех стволов.
Пули снова блокировали символы, вставшие на манер звездообразного щита. Кандид подпрыгнул высоко вверх, открывая огонь на поражение, но уже не особо надеясь на то, что хоть один из зарядов достигнет цели. Когда он приземлился на крышу состава, Фальтеса внизу уже не было. Через мгновение он обнаружился за спиной вампира, на той же крыше.
Вокруг мага вращалось целых пять звёзд, время от времени зажигаясь и гаснув. А чёрный халат теперь больше походил на культистский балахон, под которым тут же началось какое-то странное шевеление. Через секунду в грудь и живот вампира ударили шесть чёрно-лиловых щупалец. Кандид отшатнулся и снова открыл огонь, сосредоточившись уже на них. Щупальца, растущие из боков алкомага, оказались на удивление быстры и точны. Они молотили по крыше там, где был вампир, там, куда он отпрыгивал, упреждая следующий их удар. Они ловкими иглами протыкали пространство, оставляя в железе глубокие вмятины.
Получив очередной удар под колено, Кандид повалился на спину и едва успел откатиться в сторону, когда Фальтес отвёл назад все шесть щупалец и с огромной силой рубанул ими по крыше. Вагон накренился. Ромеро, воспользовавшись этим, зацепился за воздухозаборник, соскользнул с крыши, по инерции развернулся и ударил старшину в грудь обеими ногами.
Алкобоец оказался не промах и, предотвратив своё падение всего двумя щупальцами, остальными подхватил Кандида, поднял над составами и, несколько раз приложив его о крышу, швырнул вниз. Затем и сам спрыгнул с вагона, встав ногами на запястья вампира.
- Какой всплеск ненависти, - насмешливо бросил культист. - Аннушка тебя явно перехвалила. Где эта знаменитая вампирская сила?
Кандид промолчал. Солнце уже порядочно припекало, поэтому о телепортации можно было позабыть. Равно как и о тумане. Вдруг его дыхание перехватило. Правое ребро разразилось болью, и из-под воротника на горле показался узор из тонких чёрных ниточек. Обе руки, покрывшись мутно-жёлтыми доспехами, теперь больше напоминали когти, а лицо быстро теряло человеческие черты.
Вокруг Кандида с Фальтесом взвился вихрь из чёрных перьев.
- Ну ладно-ладно... - маг ловко выскочил наружу, прикрывая глаза щупальцами. - Я знал, что так будет. Ты меня убедил.
Он оглянулся вокруг, в поисках чего-то своего. Затем снова перевёл взгляд на существо, мало чем напоминавшее прежнего Кандида. Теперь на его месте стояла чудовищная пародия на домашнего кота, большая часть тела которого была закована в доспехи. Ярко-жёлтые глаза пробивали струившуюся и окружающую его тьму, а огромные крылья судорожно бились о спину. Земля вокруг была усыпана теми самыми перьями.
- Можно начинать, я думаю, - проговорил Фальтес самому себе. Затем сложил ладони рупором и крикнул в сторону: - Начинай передачу!
В этот момент вампир набросился на культиста, выставив вперёд длинные кривые железные когти. Но завис в полуметре от него. Непонятный смех старшины был последним, что видел Кандид, прежде чем его сознание помутилось.
Очнулся он от сильного пинка в ноющее ребро. На тело навалилась свинцовая тяжесть, и вся сила ушла только на то, чтобы открыть глаза. Над Невструевым стоял старшина, левая рука которого почему-то была на перевязи.
- Жидоупырь! - он ещё раз пнул старлея. - Мало того, что до меня дотянулся, баклажку степанразина пробил, так ещё и каким-то образом мой портальный канал разрушил. Знаешь, сколько мы тебя искали?!
- Да ладно, не злись... - раздался в стороне другой голос. Женский, - Нашли же...
К Кандиду постепенно возвращались чувства. Он повернул голову на этот голос, но увидел лишь тёмный силуэт на фоне восходящего солнца.
- Да я и не сомневался, что найдём, - продолжал тем временем Фальтес. - Но нас могут заметить. Мы ж под боком, практически.
- Пусть замечают. Мне наплевать, - немного резко ответил голос, и от этих интонаций внутренности Кандида перевернулись ещё раз.
В тот день вампир вдоволь наслушался обвинений в свой адрес, пополам с извинениями.
- Ты его не очень-то... - голос сменился, стал более ласковым.
- О, понимаю...
Фальтес скрылся из поля зрения, и его место заняла Аннушка.
- Ну как? Помнишь меня?
- Тебя забудешь... - прохрипел вампир сквозь пересохшие губы.
- А, ну да, ну да... - усмехнулась девушка. - Боги, во что ты превратился? Стоило только одного оставить...
- Зачем вы меня вызывали, рядовой Ангел? - вампир не желал дальше слушать.
- Я? - усмехнулась Аннушка. - Нет, это мы тебя вызывали. Точнее... ну, просто нам не нравится твоя политика. Посему...
Не договорив, она достала фляжку из внутреннего кармана вампирского плаща и вылила всё без остатка содержимое в горло Кандиду. Фляжку вернула на место и отошла в сторонку.
Силы начали потихоньку возвращаться, и вскоре вампир смог приподняться на локте. Они очутились на краю испытательного полигона НЕРВа. Кандид лежал под козырьком, закрывавшем пульт и наблюдательную позицию.
Ещё через минуту Невструев поднялся на ноги, почти не шатаясь.
- Что вы хотите? - спросил он твёрдо, как только мог. - Зачем притащили сюда?
- О, надо пояснить, значит, - выступил вперёд Фальтес. - Ну, если вкратце, то твои дни сочтены, Канти. И не надо злиться, - добавил он с улыбкой, видя, как глаза вампира налились кровью.
- Я вас под трибунал отдам, - процедил старлей, ощущая, как в руке тяжелеет "Цербер".
- Не успеешь...
Фальтес вскинул руку с пистолетом. Кандид тоже. Два выстрела раздались одновременно.
Смятая пуля упала к ногам старшины, а Аннушка спрятала за спину железное крыло с небольшой царапиной. Кандид отшатнулся и осел на землю привалившись спиной к серой громаде пульта. По переносице медленно потекло что-то вязкое.
- Нитрат серебра, - радостно прокомментировал Фальтес, выпустив Аннушку из объятий. - Раствор не даёт клеткам восстановиться.
Алкомаг подошёл поближе и выстрелил ещё раз. В руку, державшую "Цербер". Потом в другую, выше края доспеха. Потом в сердце.
- У него железо внутри... - покачала головой Аннушка. - Серьёзно, сердце заковано в железо. Прочное.
- Да ладно... - старшина опустил пистолет. - Ему и так минут десять осталось.
- Рано вы меня хороните... - прохрипел вампир.
- Да ты что? - усмехнулся Фальтес и присел возле него. - Дай-ка я тебе напоследок расскажу, что к чему.
Аннушка подошла к нему сзади и обняла алкомага за шею.
- Я долго изучал ваш феномен неубиваемости, - начал НЕРВовец. - И пришёл к очень интересному выводу. Вы черпаете силу из поглощённых душ. Угадал? - он улыбнулся. - Дальше просто. За основу я взял инцидент с Мивой и лейтенантом Илтой. Не было ничего проще, чем создать телепорт, который специально отделял бы одну сущность от другой. И как итог... - он развёл рукой. - Ты здесь, а все твои жертвы и твой демон отправлены в хранилище в моей лаборатории. - культист откровенно рассмеялся. - Судя по твоим глазам, ты не на шутку удивлён. Я знал, что меня ждёт успех.
Кандид тряхнул головой, отгоняя со лба прилипшие к раствору волосы. Протянул:
- Не забывайте, что вы, Фальтес, чуть ли не последний человек в НЕРВе. Кто дал вам право на убийство командующего? Лунатик вам этого не простит.
- Большинство, - перебил старшина. - Нас двое, за вашу отставку. А она одна. Скажу, что ты умер от старости.
- А как же Нава?
- Наве начхать на тебя. Как и Холмсу, как и Кайли, как и Скотинке, которых ты вживую-то видел всего раз за всю службу. Понимаешь, нельзя так к собственному отряду. До сих пор не пойму, что фюрер в тебе нашёл...
Фальтес поднялся и подобрал "Цербер".
- Тяжёлый... Его отдам Лунатику, как доказательство твоей кончины. Ну да ладно... Прощай, было приятно работать с тобой, - бросил он уже развернувшись. - Аннушка, пойдём, чудо моё.
- Я догоню, - кивнула она в ответ и склонилась к Кандиду. - Да... забудь тот разговор в вагоне... хорошо? Я не знаю, что тогда на меня нашло. Быть может, месяцы в дурдоме... а быть может... впрочем, забудь. Просто забудь. Ты единственный настоящий в моей жизни.
- Тогда... почему?.. - выдавил Кандид, которого уже покидала жизнь.
- Хм... Он интереснее, - пожала плечами девушка и побежала вслед за Фальтесом.
Вампир ещё долго наблюдал за этой парой, пока та не скрылась из виду. Затем поднёс к глазам когтистый доспех. По мелким трещинкам стекала густая блестящая жидкость.
"Как глупо, - промелькнула мысль в уходящем сознании. - Ещё когда был человеком, я... начал бояться одиночества... Бояться пустой жизни. Я думал... это пройдёт... Надо же... Не оправдал доверия. Обидно... Как обидно..."
Песок полигона едва слышно зашуршал под мягкими лапами. Маленький чёрный кот осторожно принюхался к сидящему на земле телу. Потёрся головой о приподнятое колено.
- А... это ты... - тихо-тихо проговорил Кандид.
Рука поднялась, оставив на песке часть осыпавшейся перчатки и медленно опустилась на холку коту. Провела по лоснящейся шерсти и, дрогнув, скользнула вниз. Кот протяжно мяукнул, когда ветер поднял в небо небольшое облачко пепла.

Настроение сейчас - ангст