Бабушка Нора как всегда зашла к Йеллу перед сном, села на край кровати и улыбнулась - чудесно так, тепло, и сразу показалось, что, если выглянешь в окно, то увидишь не дрожащую мелким дождем улицу, а заросли каштанов, словно пастелью нарисованные на листе черной бумаги. Йелл пожелал бабушке спокойной ночи и, когда она вышла, вскочил с кровати, раздвинул шторы и робко посмотрел в окно. Но никаких сказочных каштанов за ним не было, а улица по-прежнему холодно и мокро блестела неприветливыми мелкими лужицами. Йелл недовольно отвесил губу и погрозил зябкой дороге пальцем, словно предупреждая, что, если не прекратит мокнуть и хмуриться, то он уж тогда покажет!
Мальчик на самом деле хоть и не ожидал чуда, но все-таки чуть-чуть надеялся, что оно внезапно решит дать ему о себе знать, и потому чувствовал себя капельку обиженным и разочарованным. Он ждал этого чуда все время, заглядывая во все соблазнительные старые двери и окна, заходя в кажущиеся загадочными и почему-то крайне притягательными дворики, да и вообще почти ежедневно предвкушал, что именно сегодня просто обязано случиться нечто особенное, так как и каждый новый день ощущался таинственным и не похожим на все остальные. Но день заканчивался, не принося ничего приятного и становясь в один ряд с уже прожитыми и, как выяснилось, ничем не примечательными, а Йелл засыпал, представляя, что завтра-то все точно изменится.
Но в эту ночь мальчик не собирался ложиться в кровать.
Подождав чуть-чуть, чтобы бабушка успела заснуть и не услышала шума, он наспех оделся и прокрался ко входной двери. Стараясь не издавать ни звука, он вышел на улицу, взволнованный и довольный, и со счастливой улыбкой побежал по пустынной дороге, удивленно хлюпающей под его смешными домашними тапочками своей возмущенной слякотью.
Пробежал через темный настороженный дворик, завернул за угол давно спящего дома и остановился у коренастого дуба, который представлялся Йеллу старым ворчливым гномом, за некий проступок превращенным могущественным колдуном в обычное дерево.
Под колдовским дубом сидела маленькая девочка, недовольно стряхивающая с коротких темных волос капли назойливого дождя.
Мальчик улыбнулся ей.
- Привет, Йожа.
Девочка хмуро взглянула на него из-под длинной, висящей сосульками челки.
- Долго ты.
- Пришлось ждать, пока бабушка заснет. Сильно замерзла?
Девочка махнула рукой.
- Да нет, нормально все.
Мальчик недоверчиво посмотрел на Йожу и, достав из рюкзака куртку, захваченную им "на всякий случай", заботливо накинул ее на плечи девочки. Затем бросил рюкзак на землю и сел рядом с подругой.
- Йожа, а твои родители знают, что ты ушла?
- Нет, я им сказала, что у тебя ночевать буду. Да и вообще им как всегда плевать.
- А.
Йелл задумчиво почесал макушку, в надежде что этот чудодейственный жест поможет ему начать разговор.
Молчание нарушила Йожа, тихонечко рассмеявшись.
Мальчик удивленно посмотрел на нее.
- Ты чего смеешься?
- А представляешь, какие там ночью костры жгут? Это не то, что у нас - из сухой травы да сучьев - там они из толстых поленьев, большие-большие, почти до самого неба.
- Ну, про небо ты загнула, но до середины деревьев, наверное, достают.
- Пусть и до середины. А вокруг эльфы и феи хороводы водят, а чуть в сторонке менестрель сидит и поет о героях из далеких стран и о прекрасной принцессе Кайре, которая ездит верхом на Лунном драконе, облаченная в доспехи из белого золота, и умеет разговаривать со звездами.
- А еще там гномы и великаны сидят за большим дубовым столом и пьют горячий горный шоколад и березовый сок с медом, шутят и весело смеются, вспоминают о былых приключениях и планируют новые.
- А еще там, в Каштановом лесу, на обрыве сидит Странник, и зорко всматривается в другие миры, надеясь найти тех, кто готов вместе с ним отправиться на поиски приключений. Йелл, представляешь, если он увидит нас и заберет с собой, а? Ты же не струсишь?
- Сама ты струсишь, Йожа, а я пойду. Я ничего не боюсь.
- Врешь ты все, вчера вот кота моего испугался.
- Он неожиданно выскочил! Ну, может и боюсь, но все равно пошел бы.
- Это мы посмотрим, когда Странник придет.
- А вдруг не придет?
- А вот из-за таких, как ты, может и не придет. А представляешь, у нас же свои кони будут, Йелл, свои собственные! Я вот свою лошадь назову Лией, а ты как?
- Не знаю пока. Может, Штруделем назову.
- Как глупо.
- А по-моему, весело.
Ребята оживленно разговаривали, а дождь лил все сильней и сильней, да и улица съежилась пуще прежнего. Вскоре у друзей зубы стучали так, что буквы отказывались складываться в слова.
Йелл поплотнее закутался в плащ, позаимствованный им у бабушки.
- Слушай, Йожа, может, ко мне пойдем? Холодно.
- А бабушка что?
- Мы ей скажем, что ты ко мне утром пришла, пока она спала. Она добрая очень, злиться не станет.
- Тогда пойдем. А то если простужусь, родители отругают.
Дети встали и побежали наперегонки, чтобы хоть как-то согреться и взбодриться.
Йелл, прибежавший первым, раскрасневшийся и запыхавшийся, довольно улыбался. Йожа, проигравшая из-за каких-то жалких трех секунд, обиженно поджала губы.
- Ты чего так обрадовался? У меня нога болит - отсидела, да и вообще я девочка, так что ничья.
- Нет, мы так не договаривались!
- Да какая разница, все равно ничья.
Йелл пожал плечами и решил не спорить - от дяди Шона, приезжавшего к ним раз в месяц из Англии, он узнал, что спорить с девочками вообще занятие бесполезное.
- Ничья так ничья. Пойдем. Только ты смотри, не шуми.
- Ладно.
Дети на цыпочках прокрались к двери и, открыв ее,бесшумно вошли в квартиру. Тут в комнате бабушки зажегся свет, и уже через секунду вышла она сама, смотря на испуганных детей с укоризной.
- Ну чего вам ночью на улице понадобилось в такой холод?
Йелл пристыженно опустил голову.
- Извини, бабушка Нора, мы не хотели тебя напугать. Не злись, пожалуйста.
Бабушка неожиданно весело улыбнулась и потрепала мальчика по мокрой голове.
- Да я и не злюсь. Эх вы, страннички, давайте переодевайтесь и залезайте под одеяло, а я пока приготовлю вам что-нибудь.
- Хорошо.
Удивленные мягкостью бабушки, дети заспешили в комнату. Переодевшись в теплые махровые халаты и забравшись под большие тяжелые одеяла, ребята довольно переглянулись.
- Хорошая у тебя бабушка, Йелл.
- Ага. И дома хорошо.
- Это точно. Но нам нельзя к дому привыкать - когда мы уйдем со Странником, не будет нам ни одеял, ни халатов, да и походы там будут покруче, чем ночью в городе два часа под деревом проторчать.
- Ну это же совсем другое. А пока мы здесь - можно и под одеялами в халатах.
Бабушка зашла в комнату и поставила на кровать поднос с двумя кружками горячего шоколада и большим блюдом, полным румяных аппетитных ватрушек.
- О чем разговор ведете?
Йелл покраснел.
- Да о всякой ерунде, не обращай внимания
Йожа недовольно покосилась на друга.
- О ерунде, значит? Мы про Каштановый лес говорим, бабушка Нора. Это сказочное место, и когда-нибудь мы обязательно туда попадем. А вы верите в Каштановый лес?
Бабушка улыбнулась и присела, как всегда, на край кровати.
- Ну, раз вы говорите, что он есть - отчего мне не верить? Только я скучать буду, если вы туда вдруг от меня убежите. Что я тут одна буду делать?
- А мы вас с собой возьмем!
Йелл легонько ущипнул Йожу, и прошептал ей на ухо:
- Ты чего, Йожа? Она же старая, и с нами в поход ей нельзя - слишком тяжело будет.
Йожа задумалась, а потом звонко щелкнула пальцами, отметив таким образом внезапно пришедшую в голову мысль.
- О, бабушка Нора, давайте лучше тогда мы подождем, пока вы первая там не окажетесь, а потом уже следом пойдем. Просто мы-то будем в приключениях участвовать, а вам лучше в тепле находиться и спокойствии. Но мы обязательно будем вас навещать, и истории всякие рассказывать.
Йелл удивленно уставился на девочку.
- А если она туда никогда не попадет?
- Не говори глупостей. Если хочет - попадет, так всегда бывает, да, бабушка Нора?
- Конечно, девочка. Так и сделаем, и всем хорошо будет. А теперь давайте доедайте да спать укладывайтесь - а то вдруг уже завтра уходить надо будет, а вы не выспавшиеся.
Дети дружно кивнули, и не прошло и пяти минут, как они заснули.
Бабушка Нора поцеловала их и тихо вышла. Зайдя к себе, она достала из шкафа большую коробку, обитую зеленым бархатом, и открыла крышку. Внутри, на маленькой подушечке, лежал пушистый коричневый комочек-каштан. Бабушка аккуратно достала его и, улыбнувшись своей теплой волшебной улыбкой, тихо сказала:
- Ну, теперь-то уж, наверное, можно.
Она выкинула каштан в окно, и, сев в кресло, вскоре заснула, не переставая загадочно улыбаться даже сквозь сон.
***
Йелл и Йожа проснулись поздно и позвали бабушку, которая всегда вставала пораньше, чтобы успеть приготовить завтрак. Так и не услышав никакого ответа, дети обеспокоенно переглянулись.
- С бабушкой что-то случилось, Йожа. Мне страшно.
- Может, спит еще. Она вчера поздно легла.
- Нет, вряд ли.
- Пойдем посмотрим?
- Йожа, я боюсь.
- Трусишка. Не бойся, наверняка все в порядке.
Но на самом деле Йожа была напугана не меньше своего друга, и идти первой наотрез отказалась.
Они стояли у двери в бабушкину комнату, держа друг друга за руки, и собирались с духом.
- Ладно, Йожа, надо зайти.
- Давай.
Йелл открыл дверь и, зажмурившись, шагнул в комнату. Когда он открыл глаза, то увидел, что в комнате ничего не изменилось - только кресло стояло у окна, а бабушки Норы нигде не было.
Йожа принюхалась и удивленно посмотрела на мальчика.
- Йелл, чувствуешь запах?
Йелл тоже принюхался и крепче сжал руку Йожи.
- Да. Йожа, каштанами пахнет!
- Ага, точно каштанами.
Дети ошалело смотрели друг на друга, и улыбались так, как всегда улыбаются люди, если случается что-то настолько прекрасное и невероятное, что даже не верится.
- Йелл, надо в окно посмотреть.
- Я боюсь, Йожа.
- Ладно, я первая посмотрю.
И дети, по-прежнему не отводя друг от друга глаз, счастливо рассмеялись.