Большую часть плоскости холста занимают у Сурикова стрельцы и прибывшие проститься с ними родные и близкие — жены, матери, дети, заполнившие все пространство Красной площади перед храмом Василия Блаженного. Причудливостью архитектурных форм и беспокойной малиново-серо-зеленой окраской собор вносит дополнительную ноту в кипение чувств и страстей, охвативших всех собравшихся на место казни. В цветовой взаимосвязи людской массы и собора есть и другой важный момент: следует вспомнить, что он служил своеобразным памятником стрелецкой славы, ибо его воздвигли в честь взятия Казани, первой победы, одержанной заведенным Иваном IV «войском выбранных стрельцов из пищали».
Живописец не выводит героя, в образе которого бы воплощался весь идейный смысл полотна. Выделяя отдельные персонажи, художник стремится к тому, чтобы они выражали многоликость народной массы, сложность эмоций, движущих ею.
Главные действующие лица выделены в потоке красок простым, по внутренне глубоко оправданным колористическим приемом — белыми пятнами рубах смертников, одетых по древнему обычаю. (Живописец даже несколько сгустил цветовое состояние утренней мглы, чтобы огоньки свечей в руках осужденных ярче подчеркнули звучание чистых белых тонов.) Над группой стрельцов главенствует фигура приговоренного, вставшего на телегу и склонившегося в поклоне. В оставшиеся мгновения жизни он, следуя древнему правилу, желает попрощаться с народом, а также испросить прощения у тех, кого, может быть, когда-либо ненароком обидел. К Петру I, присутствующему на казни, осужденный обращен спиной: по отношению к верховной власти он готовится умереть нераскаявшимся.
От фигуры прощающегося с народом, составляющей точно бы вершину своеобразной композиционной пирамиды, взгляд зрителя невольно направляется к рыжебородому стрельцу. Последний сжимает вложенную ему в кулак свечу, как сжимают нож. Его глаза, смотрящие в сторону царя, горят непримиримостью. В этом образе художник концентрирует предельный накал открытого вызова петровскому режиму.
Из стрельцов, запечатленных в картине, лишь один выпадает из темы сопротивления. Кряжистый — косая сажень в плечах, — этот человек, уводимый к виселице, вдруг весь обмяк; ноги подкашиваются... Подобный образ свидетельствует о глубокой объективности Сурикова — живописец как бы говорит, что среди участников бунта оказались и нестойкие, но все же самодержавной власти удалось морально сломать только единицы.
Здесь вы найдете креатив во всех его проявлениях.