Зачисленный в Академию художеств после долгих проволочек и только в качестве вольнослушателя, этот выходец из бедной провинциальной еврейской семьи все же заставил о себе заговорить Петербург уже дипломной работой «Иван Грозный» (1871).
Своим первым самостоятельным творением он показал, что выбирает для себя в качестве области приложения таланта исторический портрет, трактуемый с позиции реализма. Интерес же, проявленный ваятелем к личности Ивана IV, был характерен для данного периода. Можно в качестве примера привести, кроме упоминавшегося выше произведения
В. Г. Шварца, исторические драмы Л. А. Мея «Царская невеста» и «Псковитянка», роман «Киязь Серебряный», пьесу «Смерть Ивана Грозного» А. К. Толстого, опубликованные в годы, предшествовавшие появлению композиции Антокольского. В условиях, когда косность помещичьего класса, продолжавшего править Россией, была сильнейшим тормозом на пути прогресса, антибоярская политика Ивана Грозного вспоминалась как суровый урок истории. Так, либеральный журнал «Всемирная иллюстрация», откликаясь в 1875 году на картину передвижника А. Д. Литовчепко «Иван Грозный показывает свои сокровища английскому послу Горсею», отмечал: «Грозный по свойству ума и ходу времени не может так легко оцениваться, как мелкие тираны, лившие кровь по прихоти. Самая дальновидность внутренней политики, стремившейся к поднятию городской жизни, требовала уничтожения боярского класса».
Антокольский изображает Грозного сидящим в тронном кресле. Но спокойный ритм линий трона резко нарушается вертикалью вбитого рядом в пол посоха царя и наклонным положением его фигуры, смещенной влево от центральной оси построения. Островерхое завершение монашеской шапочки на голове Грозного вносит дополнительный элемент остроты в силуэт статуи.
Царь показан в «смиренном» платье — подряснике, в минуту «покаяния». На его коленях лежит раскрытый Псалтырь.
Опустив голову, правитель погрузился в тяжелые размышления, и вдруг в нем вспыхпуло резкое возражение: губы искривила гневная гримаса, правая рука впилась в подлокотник трона. Он словно приготовился вскочить и с кем-то страстно заспорить, доказывая свою правоту, — но с кем? Ведь рядом нет никого. И это вызывает в фигуре обратное движение — Грозный словно вжимает себя в кресло. (Этот момент композиционно подчеркивается брошенной на сиденье шубой, ниспадающей тяжелыми складками к подножию трона.)