С детства его окружала атмосфера увлеченности искусством, царившая в семье, глава которой являлся видным археологом и библиографом. Окончив Академию художеств в 1871 году с Большой золотой медалью, он побывал в Германии, Швейцарии, Италии и Франции. Позднее им были предприняты три поездки в Грецию и две — в страны Ближнего Востока. В 1882 году Московское училище предложило ему занять профессорскую должность, оставленную Саврасовым.

В наследии Поленова — произведения исторического жанра («Право господина», 1874; «Арест гугенотки», 1875) и бытового («Больная», 1886). Но значительнее всего талант художника проявился в области пейзажной живописи. Первое и широкое признание ему принесла именно пейзажная картина «Московский дворик» (1878).

Произведение запечатлело типичный уголок старой Москвы, словно подтверждающий слова Герцена о том, что Москва «есть гигантское развитие русского богатого села»1. Полотно исполнялось с натуры в Трубниковском переулке на Арбате, одной из центральных улиц города. (Старинная церквушка Спаса на песках, попавшая на холст, сохранилась и поныне.)

Атмосфера тихого покоя, господствующая в пейзаже, дополняется и углубляется жанровыми мотивами (играющие босоногие ребятишки; женщина, несущая ведро; лошадь, запряженная в телегу я лениво дремлющая в ожидании хозяина).

Единство жанрового начала и пейзажной основы составляет главную особенность художественного образа «Московского дворика». Через пейзаж раскрывается тема беззаботного детства, оставляющего у каждого наиболее светлые воспоминания. (Именно поэтому И. Д. Тургенев, живя в Париже, вдали от отчизны, украсил рабочий кабинет повторением этюда к этой картине, подаренным автором в 1880 году.)