Населённая, но крайне неуютная планета Бирис вращалась вокруг более крупной газовой планеты Финиар. Даже издалека было видно, как по поверхности текут самые настоящие лавовые реки. Вся поверхность была усеяна сплошными вулканами, которые то и дело извергались и редко успокаивались. Принцип посещения планет Пендальфом становился ясен. На холодной и ветреной планете нашёлся кристалл воздуха, на водной планете – кристалл воды. А это была самая настоящая огненная планета, воплощение и обитель огненной стихии. При подлёте к Бирису, не было заметно каких бы то ни было кораблей, взлетающих и садящихся на его поверхность. Казалось, что он необитаем. И всё же Игнасио Пендальф уверял, что и в этом самом настоящем аду тоже есть своя цивилизация. Кроме лавовых рек на Бирисе имелись только голые чёрные или серые скалы застывшей лавы. Как уверял Пендальф, население планеты обитало в основном под землёй и в пещерах.

«Интересно, - заметила Лила, - кто же тут может жить? На поверхности нет растительности, и, честно говоря, органических форм жизни мой сканер не фиксирует. Есть только слабые сигналы, исходящие от столь же редких технологических объектов. Самый заметный из них находится прямо перед нами».

Пендальф: «Я думаю, мисс Лила, нам следует лететь именно туда. Там мы и выясним, что к чему».

«Как прикажете» – ответила капитан и принялась заворачивать звездолёт к посадке на поверхность очень негостеприимного мира.

Корабль держал курс на неосвещённую сторону планеты, где долины лавовых рек виднелись особенно чётко. На берегу одной из таких рек и у подножия большой горы виднелся какой-то технологический комплекс, часть которого нависала над лавовым ущельем. С высоты нельзя было точно определить, но комплекс всё равно казался необитаемым. «Сигнальных огней нет. – Сказала Лила. – Очень трудно выбрать место для посадки. Хотя, странно очень, по показателям сканера, объект активно работает». Лила включила внешние фонари.

«Подозрительно это всё» - заметил Пендальф. И всё же Лила нашла довольно крупную посадочную платформу  рядом с лавовым ущельем. Комплекс не освещался. Только отсвет от потоков лавы и свет, отражаемый главной планетой, позволял разглядеть довольно сложную металлическую конструкцию, которая разветвлялась и покоилась на мощных сваях, глубоко уходивших в каменистую почву. От платформы отходили несколько крытых галерей.

«Ладно, - сказал Пендальф, - мисс Лила, проверьте пожалуйста состав атмосферы».

Лила: «Кислород в норме, что удивительно. Ну так что, мы выйдем наружу?»

«Пойдём» - сказал заказчик. Сам он первый спустился на платформу, прикрыв голову капюшоном. Снаружи было жарко, душно и довольно-таки тяжело дышалось. Он осмотрелся на платформе. Подошёл к поручням и посмотрел на потоки лавы. Лила, Фрай и Бендер вышли за ним и тоже осмотрелись. Псевдо священник, глядя на лавовые реки: «Да, не хотел бы я жить в таких условиях. Да и просто находиться тут не по себе как-то».

Фрай тут же спросил, в виду того, что всё вокруг казалось заброшенным и покинутым: «Ну и как это понимать? Лила, ты же говорила, что объект этот работает и внутри вроде даже кто-то есть».

«Ну да, по показателям сканеров всё выходит именно так».

Фрай: «Эта штука явно заброшена и уже давно. Мистер Пендальф, я думаю, нам тут делать нечего. Если мы, конечно, не хотим сами себя поджарить».

Бендер: «Детка, и о чём это говорит? Надо почаще менять устаревшую аппаратуру. А тут,  и правда, какая-то фигня выходит».

Лила: «Скажите, а на этой планете вы раньше не бывали? Вы знаете, кто должен нас тут встретить?»

Пендальф: «Вот тут я не был и местных жителей не знаю. Но я точно знаю, что планета Бирис населена. Мне так сказали нериды, а им я верю. Но, вообще, должен признаться, мне это совсем не по душе».

Бендер: «Наверное, у дельфина этого по географии твёрдая двойка была. Но чувак, я надеюсь, ты знал, какие тут условия? Я хоть и робот, но и я тоже кое-чего понимаю. В этой душегубке ничто не может выжить. Да, возможно, тут когда-то была добывающая станция. Но теперь её нет. И нечего тут из-за неё торчать. Бывшие владельцы шахт тоже, наверное, смылись отсюда пока можно».

Пендальф: «Скажите, на борту есть оружие?»

Лила: «Да, пара бластеров имеется».

«Хорошо, берите их. Давайте хотя бы осмотрим сооружения!»

Лила и Фрай недоверчиво переглянулись, но всё же решили, что с оружием тут будет спокойней. Затем они все направились по одной из тёмных галерей, освещая себе дорогу фонариком.

Галерея вывела их на новый более низкий, как оказалось, уровень. Но оттуда открывался замечательный вид на долину лавовой реки. Правда, путешественникам было не до того, чтобы её осматривать. «Ну что, куда нам теперь?» - спросила Лила.

«Откуда я знаю! Я тут никогда не был. И ничего ещё не успел разобрать. – Раздражённо ответил псевдо священник. – Давайте пойдём в ту галерею. Кажется, она ведёт вглубь комплекса».

«Как прикажете» - немного утомлённо ответила Лила.

Но тут в спину Пендальфу что-то ткнулось, металлическое и тупое. «Не с места, люди! Иначе мы стреляем» - послышался пискляво гнусавый технический голос. Пендальф побоялся оглядеться назад. Но тут зажглись несколько ярких фонарей в глубине галереи. Там стояли четверо стандартных боевых дроидов со своими короткими бластерными винтовками и целились в землян.

Робот ростом по грудь нормальному человеку приказал: «Бросьте оружие! Вы арестованы за несанкционированное проникновение. Вы должны следовать за нами!»

Пендальф приглушённым голосом: «Делайте, что они говорят».

Фрай и Лила нехотя бросили бластеры за перила. «Ну вот, опять влипли. – Спокойно заметил Бендер. – Я уже начинаю свыкаться с мыслью, что без этого всё было бы как-то скучно».

«Да заткнись ты хоть сейчас!» - сказала ему Лила.

Земляне благоразумно не сопротивлялись, а пошли в сопровождении роботов по той самой галерее, которую присмотрел Пендальф. Вспыхнули не очень яркие фонарики. Галерея была металлическим коридором, собранным из отдельных готовых сегментов, как конструктор Лего. В конце длинного тоннеля открылись механические двери. Из проёма выбился тусклый свет. Однако в полумраке коридора он казался пока очень даже ярким. Дроиды ввели их в помещение с множеством компьютеров, мониторов, голографических столов и просто столов. Всё это напоминало большой ветвящийся конференц-зал. Внутри стояло несколько новых боевых дроидов – охранников. Из-за голографического стола вышел старший председатель Нут Гонорей в тёмном халате с фиолетовой или пурпурной мантией поверх него и в высоком чёрном колпаке. Позади него нарисовался младший председатель, а по совместительству младший брат, а затем ещё и председатель ИнтерГалактик Банка Кел Гессел. Вид у Гессела был такой, словно он дней пять не спал. А среди них в том же тускло и странно освещённом зале были ещё какие-то странные люди среднего роста. Выглядели они так, словно были каменными. На это указывали и странные слишком скованные движения. Были тут и пара обычных людей в чёрных комбинезонах. «Сэр, мы задержали нарушителей» - заявил один из дроидов.

«Кто ви?» – Спросил Нут Гонорей.

«Я Игнасио Пендальф, я прилетел с Земли. Я должен забрать на этой планете реликвию огненной стихии. Почему нас задержали? Что мы такого сделали?» - сказал Пендальф.

Лила шёпотом спросила у их спутника: «Это кто?»

Пендальф кивнул: «Нут Гонорей, беглый олигарх».

Нут сделал короткий нерешительный шаг вперёд и очень недоверчиво поглядел на незваных гостей. «Кто бы ви ньи были, ви прьибыли в неподходьящчий момьент. Сьегодня у мьеня отчьень важная встреьча. Йя нье хочу, чтобы о ньей кто-то узнал. Возможно, выи шпьёны. Но ето ми выясньим позже. Дройды, увьедите их в карцьеры!» - приказал председатель.

Лила: «Но вы не можете нас так просто задержать ни за что! Мы просто перевозчики. Мы прилетели  за грузом, только и всего!»

Нут на это ничего не ответил, а только махнул рукой.

Дроиды надели на людей и на Бендера наручники и повели по лестницам вниз. Всё это сооружение, слабо и тускловато освещённое, действительно походило на какую-то мрачную нору на самом краю Галактики. Как раз такую нору, в которой в самый раз можно было спрятаться от всех преследователей. Выражение морды Нута было усталое и нервное, и всё же он не приказал расстрелять пришельцев на месте. Видимо, в этой норе или дыре его заботило что-то совсем другое. И страх, и злость, и отчаяние сплелись в них всех. Вот они и забились в нору на самом отшибе Ойкумены. Как раз можно было бы им вспомнить о том, как они сидели за длинными столами, их все слушали, а сами они воротили миллиардами и делами громадных межзвёздных монополий. Но сейчас Нут кого-то ждал и не хотел больше ни о чём думать. Кто знает, быть может, незваные гости знают то, что и ему Нуту стоило бы знать? А для этого специалисты его Гильдий заботливо изготовили для него кучу всяких машинок, промывающих мозги. Но он хотел бы заняться этим после встречи.

Короче, дроиды завели пленников в камеру, там сняли наручники и опустили ограду из невидимого силового барьера, а сами ушли. Это помещение напоминало просторный коридор, идущий куда-то далеко вглубь комплекса. Стены этого коридора были утыканы камерами. Но ни в одной из этих камер никого не было. Видимо, комплекс не выполнял своей основной функции – какой-то военной базы, а служил исключительно тайным убежищем для крупных деятелей галактического бизнеса. Таким образом, земляне остались одни и неизвестно насколько.

Лила: «Мистер Пендальф, теперь вы понимаете, куда вы нас привели? Это всё благодаря вам. Я не знаю, почему они не прикончили нас сейчас. Но потом точно шлёпнут. Я заметила, эти уроды очень напуганы. А при таком расположении духа они церемониться не будут».

Пендальф удручённо понурил голову и заметил: «Я, правда, не знал, что нас тут ждёт западня. В такой ловушке и мне тоже не удастся достичь никаких своих целей. Простите меня, если можете».

Бендер: «Ладно, какой теперь смысл кулаками махать? Мы, вообще-то, уже не раз попадали в передряги и всегда из них выбирались». Фрай прикусил язык, как вспомнил про свои слова о том, что никто их ещё не обстрелял и не взял в плен. И вот их уже успели разок обстрелять, а вот теперь ещё и взяли в плен. Тут он как кинулся наружу. Но как только он попал на силовой барьер, его шибануло током так, что он снова отлетел к своей наре с модной и чудной причёской а ля дикобраз.

Бендер: «Остынь, Фрай, дроиды хоть и тупые, но команды исполнять умеют. Отсюда так просто не выбраться. Стены сделаны из мощной стали. Их не пробьёшь и, чёрт возьми, даже не согнёшь. Тут и паропровода рядом нет, как во время нашего самого первого рейса на корабле Браннигана. Там мы хоть вволю попарились. Точнее, Фрай попарился, а я насгибался. А Лила испытала тогда внеземное удовольствие».

Лила, не сказав ни слова, дала роботу затрещину и снова выбила его глаза из орбит. Бендер обиженно: «Балда, я же пытаюсь отвлечь тебя от грустных мыслей».

Но к Бирису уже приближался шаттл с дипломатическими опознавательными знаками. Он летел к тому же комплексу. Когда он приземлился на другой взлётно-посадочной платформе, из него вышли сенаторша Мириана Мона, генерал Бранниган, а за ним выкатила самодвижущаяся металлическая коробка с большой стеклянной банкой на крыше. Их встретили двое дроидов и попросили следовать за собой.

В бункере их ждали всё те же прячущиеся субъекты. Сенаторша учтиво поклонилась братьям Нутам. «Достопочтенные Нут Гонорей и Нут Нахарко, я председательница исполнительного комитета Союза Демократических Планет. Это главнокомандующий войсками Союза генерал Зэпп Бранниган».

Оба Нута поклонились и сложили руки крестом у себя на груди. Таков был знак приветствия и удачной сделки у немодиан.  Нут показал на коробку с банкой. В банке плавала голова Генри Киссинджера. «А ето что ещчьё за чьюдо в перьях?» - спросил Нут.

Мона: «Это Генри Киссинджер, опытнейший дипломат с Земли. Мы надеемся, он так же поможет нам найти общий язык. Не так ли, мистер Киссинджер?»

Киссинджер: «Э – э. Всё будет зависеть от того, удастся ли сторонам переговорного процесса нащупать точки взаимопонимания и найти общий язык. Но в любом случае переговоры прекращать нельзя. Главное – вести переговоры».

«Спасибо, мистер Киссинджер. – Ответила Мона. Затем она обратилась к Нуту Гонорею. – Председатель Нут, мы прибыли сюда для того, чтобы заключить взаимовыгодный союз. Все мы были обмануты премьер-министром Тиберием Гальбой, который незаконно присвоил себе титул императора и объявил о создании жестокой империи. Нашей свободе угрожает теперь смертельная опасность. Я благодарна вам за то, что вы раньше всех разглядели всепоглощающую сущность республиканской бюрократии и возглавили борьбу с ней. Но мы все тогда были слепы и глухи и не прислушались. Теперь мы расплачиваемся за всё это. Но если мы не хотим, чтобы все наши миры и народы скатились во тьму, надо вместе выступить против Тиберия, пока он не успел нарастить очень больших военных сил».

Нут Старший: «Давайте лучшчье пройдьём в конферьенц-зал. Нье будьем тут стоять». Гости прошли в комнату с длинным столом, из окон которой открывался вид на лавовую реку. За ними зашли Нут Нахарко, Кел Гессел и его помощница Денария Шеридан.

К Гонорею в это время очень некстати подошёл дроид и сообщил: «Господин председатель, мы осмотрели судно нарушителей. Ничего подозрительного не обнаружено».

«Сторожьите корабль. Позжье рьешу, что дьелать» - сказал Нут. Дроид кивнул головой и ушёл.

Когда гости и хозяева расселись за столом, Мириана Мона снова обратилась к беглым олигархам. «Нам известно, что военные, промышленные и финансовые ресурсы ваших Гильдий и ИнтерГалактик Банка очень велики. Соединив ваши войска и наши, мы сможем сбросить обнаглевшего Тиберия с его звёздного трона».

Бранниган вставил своё словечко: «Ваша родная планета Немодия находиться ближе всего к Столице. Там можно сосредоточить общую армию и объединённый флот. И использовать её как исходный пункт для атаки на Столицу Галактики. Могу представить, какое мочилово тогда начнётся».

Гонорей: «Ви что, издьеваетесь?! В ходье Клиньических Войн наша родная планьета была заньята рьеспубликанскими войсками. Мнье тогда прьишлось бьежать из своего дворца и бросьить моё льюбимое механьическое крьесло. А бьез ньего я как бьез рук. – Нут Млаший тут вставил: «И как бьез ног» -  Всье наши войска разгромльены, Воевать нам просто ньечем. С Импьерией йя воевать нье буду».

Мириана Мона пришла в некоторое замешательство и спросила совета у Генри Киссинджера: «Господин Киссинджер, что же нам теперь делать?»

Киссинджер: «Э – э. Надо постоянно искать возможности будущего взаимодействия, пытаться возбудить взаимный интерес у стороны переговоров. Э – э. В конкретной ситуации надо знать особенности противоположной стороны».

«Спасибо, мистер Киссинджер, «очень ценный» совет, … в кавычках. – Сказала сенаторша и снова обратилась к братьям Нутам. – Господин председатель, но у вас же есть большие промышленные мощности. Почему бы нам не заплатить и не загрузить их заказами? Вы тогда получите значительные выгоды, а воевать вам не придётся».

Нут: «Мощчностьи, коньечно, йесть. Но йесли Тибьерий узнает, что мыи сотрудничаем, он разгромьит их. И у нас ужье ньичего нье останьется. Как думаете, стал би я прьятаться в какой-то конурье, йесльи б у мьеня всьё было хорошо?»

Тогда Мона обратилась к галактическому банкиру Гесселу. Он был подавлен, а вот помощница его, как всегда сидевшая рядом, глядела на гостей надменно и презрительно. Впрочем, она на всех и всегда так смотрела. «А вы что думаете по этому поводу, председатель Гессел?» - спросила сенаторша.

Кел Гессел: «А я вообще в последнее время подумываю о самоубийстве».

Денария Шеридан: «Я же говорила тебе, всё надо было на моё имя переписывать. А ты, балда, всё на родственников списал».

Гессел: «Да ты что?! У меня семья на первом месте».

Помощница язвительно: «Ну вот, теперь можешь не волноваться. О твоей семье имперцы позаботятся».

Банкир вспылил: «Да это ты надоумила меня на ту дурацкую авантюру!» - и тут же резко встал и вышел из помещения.

Киссинджер заметил: «Нам, э – э, надо работать на достижение компромисса».

«Да какой уж тут компромисс. – Заметила Денария, поглядывая на свои аккуратно налакированные ногти. – По-моему, госпожа сенатор, вы прибыли не туда и не вовремя».

На что последовал ответ: «Да и вы, кстати, тоже не в той компании и не вовремя очутились».

Генерал Бранниган: «Я же говорил, дурацкая это затея. С этими слюнтяями договариваться не о чем. Я уж думал, может, удастся упоить их. Я как раз на борту несколько ящиков водки припас. А эти резиновые морды ведь вообще не расслабляются. С банкиром этот номер тоже не пройдёт. Был королём, остался с нулём. – Затем генерал подмигнул чернокожей Шеридан. – Этот бункер не для таких, как мы с тобой, детка. Может, гульнём по просторам Галактики?»

Помощница банкира скептически посмотрела в ответ и сказала: «Остынь, я скоро сама смогу гульнуть так, что мало не покажется».

Мириана Мона глянула на банку с заспиртованным Киссинджером и обречённо произнесла: «От консервированных дипломатов ещё меньше проку, чем от трусливых промышленников. Ладно, летим домой. Переговоры не стоят ничего. – Затем она громче обратилась к братьям. – С вами или без вас я добьюсь своего. А вы можете и дальше гнить в этой конуре. Без вас проще как-то даже. Прощайте». Сенаторша встала и вышла из комнаты переговоров. За ней последовал велюровый генерал и консервированный Киссинджер на колёсиках. Нуты и Денария Шеридан остались сидеть на своих местах.

Когда делегаты с Земли вышли, младший Нут заметил своему брату: «Йя знаю, йя всьегда прьедостерегал от войны. Но тьеперь война достаньет нас и в етой дырье. Брат, у нас много хорошего оружья, много заводскьих мощчностьей. Почьему быи нам нье использовать йего в нужно дьеле? Почьему ми должныи сидьеть, сложа рукьи, когда вокруг такое творьиться?»

Нут Гонорей ответил с неожиданным энтузиазмом: «Брат, а тыи гьений! В бьизнесе главное – идьеи. А тыи сыплешь имьи как пульемёты. Мы бьизнесмьены, а война – хороший бьизнес. Будьем продавать оружье! Брат, ну-ка свьяжись с етими, пока оньи нье ульетели!»

Нут Нахарко: «Да, йя нье то имьел в виду. Ну да ладно. Сейчьяс я вьерну их обратно. Ты сдьелки лучшчье закльючаешь, а я пойду провьедаю Гьессела. А то, можьет, он и, правда, уж того».

Денария неожиданно: «Это вряд ли. Он без меня даже на такое не способен»

Дипломатический шаттл уже стартовал с планеты, когда на борт поступило сообщение о том, что Гильдии в лице Нута Гонорея готовы заключить чисто торговую сделку. Мона, Бранниган и Киссинджер сообразили на троих, решили, что лишнее оружие их союзу не помешает, и развернули свой звездолёт обратно.

А в подземном карцере в это время происходило иное.

В пустых поземных коридорах не было никого, даже дроидов. И если запертые пришельцы с Земли ни о чём не разговаривали, то от тишины можно было сойти с ума. Внезапно в тусклом освещении им привиделась чья-то тень, спускающаяся по лестнице. Она, эта тень, была небольшой, карликовой. Короче, некто, медленно не торопясь, спускался по ступенькам. Псевдо священник первым заметил это: «К нам кто-то идёт. По лестнице».

Внезапно Лила вскрикнула: «Зубастик!!!» Перед камерой действительно стоял её инопланетный питомец. «Он нашёл нас! Пришёл, мой маленький!»

Фрай и Бендер были невольно удивлены. Робот: «Странно, а как он мог нас найти? Не уж-то по запаху следов? – Затем более пренебрежительным тоном. – Да, а он оказывается не такой уж и тупой. Пусть только не приближается к ограде, а то током шибанёт».

Лила: «Да что ты понимаешь, железная башка?! Это ведь наш единственный шанс. Зубастик, дружок, видишь вон ту кнопку у ограды? Нажми на неё. Получишь вкусную косточку».

Но Зубастик только смотрел на неё своими тремя глазами и ничего не собирался предпринимать. Пендальф: «Дохлый номер. Если бы вы, мисс Лила, тренировали его на нажатие и отжатие кнопок по команде Апорт, может, что-нибудь бы и вышло».

Бендер: «Слабое утешение, ха. Но теперь хотя бы не одни в этих казематах. На свободе есть свой». Затем он достал из своего брюшного мини-склада сигару и прикурил её о силовой барьер.

Лила: «Бендер, ты что?! Мы же тут все задохнёмся!»

Робот только хотел её вставить в рот, как вынул и притушил о свой панцирь. «Пардон, забылся».

Но в это время Зубастик неожиданно подошёл к кнопке контроля барьера и нажал её. Силовая ограда исчезла, а сидельцы даже опомниться не успели. Лила: «Вот, я же говорила, он умница! Он помог! А ты, железная башка, что б больше ни слова!»

Бендер: «Блин, как же это я?»

Лила первой выскочила из камеры, схватила Зубастика и крепко его обняла. Пендальф: «А он и, правда, умный».

«Да, - подтвердил Фрай, - особенно когда глотает животных целиком, не разжёвывая». Пендальф вопросительно посмотрел в ответ. «Да, он хищник. А в животе у него какая-то пространственная дыра. Проглотить может объект во много раз больше себя».

Лила: «Да не волнуйтесь так. Он же не виноват, что природа сделала его настоящей машиной смерти. Кстати, какает ракетным топливом. В космическом перелёте это немаловажно.  А на людей он вообще нападать не смеет. Не воспринимает как добычу».

«Ладно, природа – это хорошо, но всё равно, лучше держите его подальше. – Сказал Пендальф. -  Но нам надо бы поскорее убраться отсюда, пока не нагрянули железные гости с бластерами».

Сидельцы вылезли из камеры и тихонько огляделись. Тюремный коридор был пуст и тускловато освещался какими-то лампами на потолке. Лила с Зубастиком на руках пошла к мощной каменной лестнице, по которой их привели сюда. Фрай: «Ну что, какой у нас план теперь?»

Лила: «А какой тут может быть план? Надо незамеченными пробраться к кораблю и улететь отсюда».

Пендальф возражать не стал. До него уже дошло, что его слово весит немного. Тогда они потихоньку пошли по лестнице наверх, не зная, что или кто может их там ждать. Но и на лестнице тоже никого не было. На верхнем уровне было посветлее. Но и тут всё, что они нашли, так это перекресток двух коридоров. «Ну, и куда нам теперь?» - риторически спросил Фрай.

Внезапно в левом коридоре появились две тусклые тени, которые медленно приближались к перекрестку. Лила шёпотом: «Тихонечко отходим назад на лестницу. Я не знаю, кто это, но лучше бы нам не попадаться им на глаза». Все они отползли назад в тень лестничного прохода.

Из коридора послышался грубый настойчивый голос: «Те люди, которых вы задержали, должны быть отпущены. Вы совершили ошибку, не спросив нашего мнения. Мы ждали их уже давно».

Другой более слабый и утомлённый голос: «А ето ви мойему брату расскажьите. Интьерестно, сможьете льи ви йего убьедить?»

Первый голос: «Я думаю, он у вас невменяем. Не знаю, как вы даже уживаетесь».

«Ладно, ми ужье идьём. Слово йя свойё дьержу».

На перекрёстке Лила увидела младшего брата Нута в сопровождении каменного чурбана и одного боевого дроида. Они остановились перед лестницей. Нут указанием пальца велел дроиду спускаться вниз в темноту. Но как только робот исчез во тьме, послышался грохот.  А из тени выскочила Лила и направил бластер робота на этих двоих. Нут Нахарко округлил от ужаса свои выпуклые глаза и резко отпрянул назад, ударившись о стенку. Каменный чурбан остался неподвижно стоять. «Не двигаться! Руки вверх! И чтоб ни слова!» - приказала Лила.

Немодианец поднял руки, а чурбану хоть бы хны. «К тебе что, это не относиться?» - спросила Лила.

Чурбан спокойным голосом: «Ну стрельни! Я каменный».

Это существо казалось какой-то человеческой статуей с очень хорошо отполированной кожей, если так можно было сказать, но цвет её был каким-то тёмно-фиолетовым. На нём была какая-то плотная синтетическая одежда с длинными полами, закрывающими ноги. Лысая голова и лицо были совершенно неподвижны. Откуда тогда исходил его голос, было не понятно.

Из тени  вышел Пендальф. «Посланник, как хорошо! Мы искали и ждали вас. Теперь и наша душа будет спокойна» - сказал истукан и развернул своими неуклюжими руками свёрток какого-то тряпья. Там оказался ярко-красный гранёный кристалл, напоминавший рубин. Но Пендальф его тут же снова завернул в тряпьё, дабы Бендеру он не успел попасться на глаза.

Лила: «Что бы вы ни хотели, вы теперь наш билет отсюда, Нут Нахарко».

Немодианец испуганно: «Ето нечьестно, ми шльи освободьить вас. В тайне от моего брата жрьец Бул Дорн убьедил мьеня, что ваш арьест ошьибка».

Пока тот оправдывался, Лила не знала, кого из них взять-таки на мушку. Но затем всё же решила остановится на дрожащей роже. «Только пикни, червяк, и я разнесу тебе голову» - сказала она.

Каменный истукан: «В этом нет необходимости. Мы, правда, шли, чтобы освободить вас. Ведь с вами находиться посланник. А мы очень рады именно сейчас исполнить нашу клятву».

Лила, Фрай и Бендер: «Так, постойте! Вы вообще кто? И что тут происходит?»

Истукан: «Я Бул Дорн, жрец нации кобальдов – коренных жителей Бириса. Много веков мы живём в подземных городах и занимаемся добычей лавы и магмы, из которых мы потом выделяем необходимые нам элементы. В наших руках с незапамятных времён находится реликвия огненной стихии – кристалл огня. В назначенный грозный час мы поклялись передать средоточие силы нашего народа посланнику, который должен использовать его в борьбе со злом и всепоглощающей космической тьмой. Мы ждали его много веков, а теперь исторический шанс оказался под угрозой из-за какого-то недоразумения. Не так давно Купеческие Гильдии испросили нашего разрешения построить тут несколько колоний по добыче полезных ископаемых. И вот теперь именитые руководители скрываются у нас от обрушившихся на них проблем. К сожалению, они зашли слишком далеко, взяв на себя смелость, делать то, что им делать не стоит. Хорошо, что младший брат оказался более внятливым и разумным. Мне удалось убедить его помочь вам».

Лила: «Хорошо. И что же вы теперь предлагаете делать?»

Нут Младший: «Вам надо поскорьей покьинуть планьету и льететь дальше. У вашего кораблья сейчьяс дьежурьят дройды. Но мьеня оньи посльюшают и отступьят. Но только нье совьетую вам прьикасаться к коже жрьеца – она раскалена до сотьен градусов». От кобальда и правда веяло жаром.

«Хорошо, - сказала Лила, - тогда ведите. Но учтите, без фокусов!»

Нут Нахарко и кобальд – жрец повели всю компанию по многим унылым и пустынным промышленным коридорам на ту самую посадочную площадку, где Лила и оставила их звездолёт. Лила тут заметила по мере продвижения: «Каменный народ. Понятно, почему сканеры почти не фиксировали жизненных форм. Они же настроены только на органику».

Нут Нахарко спросил у Пендальфа: «А как вам удалось выибраться из камьеры?»

«Нам помог ручной питомец Лилы. Он на редкость сообразительный малый».

«Вам повьезло с дрюзьями, посланньик. Сейчьяс мало кто можьет похвастаться такьими достиженьями. Нас с братом прьедали всье. Когда-то ми владьели всьеми торговымьи коммуникациями в Галактьике. Но били обмануты Импьерией, хотья поньяли ето сльишком поздно. Столькьими народами просто маньипулировали, а они етого дажье нье замечьяли. Сейчас к нам прилетьели дьелегаты Союза Дьемократических Планьет. Хотьели уговорьить нас вступьить в союз протьив Импьерии. Но войевать на больше нечьем. Вот сейчас мой брат пытается впарьить им остатки нашего арсьенала».

Через некоторое время они вышли на ту самую платформу. Перед их кораблем стояли четверо дроидов с боевыми бластерами. Нут Нахарко поднял руку,  и боевые машины тот час же опустили оружие. «Проходьите и ульетайте скорее! – Сказал немодианец. – Мой брат, скорее всего, юмора нье поймьёт».

В корабль быстро зашли Бендер, Фрай и мистер Пендальф. Лила осталась немного позади. «Ладно, мистер Нут, сделаем всё реалистичней. – Сказала она и ткнула в Нута бластер. – Полетите с нами, чтобы братец не принял крутых мер». Лила толкнула немодианина внутрь и тут же зарыла двери. Каменный жрец остался на платформе. Присутствующие внутри были весьма удивлены новым пассажиром на борту.

Фрай: «Этот что, тоже летит с нами?»

Нут Нахарко с мольбой обратился к Пендальфу: «Господьин, в етом ньет ньеобходимости! Что ето?! Такая вот благодарность?!»

Пендальф: «Действительно, какого вы взяли его в заложники?! Нам ведь нужно лететь на новую планету».

Лила направила бластер уже на него и сказала: «Вот вам! Никуда мы уже не полетим. С нас хватит, мы летим на Землю, и делайте, что хотите, мистер Пендальф! А этот будет нашим щитом для безопасности».

Бендер: «Но на Землю он с нами лететь не может. А, хотя, с него можно бы взять неплохой выкуп. Нут Старший-то за брата полвыручки от сделки отвалит, не меньше».

Лила садиться за штурвал и начинает быстро включать приборы. «Короче, я как капитан решаю, что делать дальше. Этого высадим на ближайшей планете. А сейчас надо быстро взлететь». Турбины челнока быстро включились, и он тут же стартовал в воздух планеты – вулкана.

А в это время Нут Старший один на один с представителями демократов обсуждал вопросы скупки вооружений. До начала этих своеобразных переговоров он попросил удалиться Кела Гессела и его помощницу. Он им до конца не доверял. Для начала Гонорею хотелось выяснить, а в какой вообще степени эти демократы нуждаются в его оружии. Он предложил им несколько типов боевых кораблей, артиллерийских систем к ним, а также тех систем, которые можно установить на любом корабле, даже торговом. Были у него в запасе и некоторые наземные и водные боевые машины, способные вести боевые действия на различных ландшафтах. Но Нут заломил цену так, что милые глазки Мирианы Моны сразу стали очень большими и негодующими. Она тут же хотела послать Нута ко всей его большой родне. Но тут «мудрая» голова Киссинджера заявила: «Э – э. Никогда нельзя прекращать переговоры. Надо, чтобы площадка для необходимых консультаций оставалась всегда».

Нут понял, что дал маху, и сразу сбил цену до стандартного межзвёздного уровня, принятого в данный момент по поставкам сложной техники. Генерал Зэпп Бранниган шепнул на ухо сенаторше: «Может, и правда, за водкой сбегать? У меня в неё всегда «Экстази» подмешан. Этот как хлебнёт, сразу про всё забудет».

Мона ему в ответ: «Да, и при этом закорючку свою тоже поставить забудет. И вообще, неизвестно что выкинет. Надо бы попросить его показать, как его артиллерия работает». Бранниган кивнул головой в знак согласия.

Нут в это время смотрел на них своими большими немигающими красными глазами и ждал ответа. Это у людей глаза – зеркало души. И по выражению глаз часто можно понять настрой человека. Что у этого было на уме, понять было невозможно. В глазах немодианина, однако, читалось какое-то недоверие. Мириана Мона, впрочем, подала голос: «Господин Нут, то, что вы нам только что перечислили, конечно, звучит замечательно. Но мы бы всё-таки хотели увидеть образцы оружия в действии. Согласитесь, когда покупаешь оружие, это немаловажно?»

Гонорей усмехнулся: «Интьерестно, всье посльедние годы ви только ето и вьидели. Ви знаетеье, как применьялись наши войска в ходе Клиньических войн. В льишней дьемонстрации особой ньеобходьимости йя нье вьижу. Хотья, йесли клиент хочьет, йя могу йеё устроить».

Внезапно перед Гонореем возникло небольшое изображение дроида, тот сообщил неожиданную весть: «Сэр, землянам удалось освободиться из камер заключения. Они взяли  в заложники вашего брата, проникли в собственный корабль и только что его угнали».

Гонорей чуть с кресла не упал: «Что?! Как ето можьет бить?! Ньемедленно выслать дройдов – истребьителей! Пусть задьержат етих ньегодяев!» Затем он обратился к делегатам с Земли: «Мнье надо идтьи. Тут у нас такая ситуация!»

Присутствующие удивлённо остались сидеть на своих местах. Сенатор Мона: «И что, господин председатель, как с договором-то?»

Гонорей в жутком нетерпении, не зная, что ему предпринять дальше: «Умольяю! У нас тут  чье пе! Подождьите тут ньемного, я скоро вьернусь».

Зэпп Бранниган: «Ну вообще! У капиталистов этих семь пятниц на неделе!»

Генри Киссинджер: «Э – э – э. Главное, не выходить из переговорного процесса».

Бранниган: «Выходить, не выходить! Чего мы тут без дела торчать будем? Госпожа Мона, зачем нам эта канистра? Без него давно бы уже смотались отсюда!» Киссинджер нахмурился и что-то болтнул себе под нос, только пузыри пустил.

Нут вышел из комнаты в главный зал, где уже был подключён голографический стол. У стола стоял какой-то немодианец в чёрной мантии и низкой шапочке светло-голубого цвета. Он показал председателю голографическую картину происходящего. Тут всё было хорошо видно. Корабль наглых землян уже стартовал с планеты и летел куда-то в космическую даль. За ним, однако, уже увязались четыре старфайтер – дроида и издалека открыли огонь, не давая землянам совершить гипер-скачок. У дроидов был приказ заставить  беглецов повернуть назад. Нут спросил ассистента: «Ньельзя льи выйтьи с ньими на свяьзь? Йя льично хочью провьерить то, что мнье сказали. Йесльи моего брата там ньет, можно сбьить етот корабль». Ассистент кивнул головой и начал набирать на панели управления какой-то код.

На борту «Планеты Экспресс» уже поняли, что у них на хвосте снова непрошенные гости. Только на тот раз мелкие и  изворотливые. Лиле вновь пришлось гонять судно из стороны в сторону. «Проклятье, у нас торговый корабль, а не боевой! Против этих долго не потянем. – Сказала капитан. – Фрай, давай снова на вышку! Может, сможем отогнать их».

Фрай: «Сможем? Ну не знаю, вы, может, и сможете. А вот я точно не смогу. Я уже по крейсеру пострелял. С меня и этого хватило».

Лила свирепо глянула на него. «Приказы капитана в бою не обсуждаются! Знаешь, что будет за невыполнение?»  Фрай невольно сглотнул.

Бендер: «Какие проблемы, детка? У нас же есть живой щит!» - и многозначительно посмотрел в сторону Нута Нахарко. Нут Младший забился в угол и ещё сильнее затрясся. Тем временем два дроида уже обошли корабль и готовились к заходу спереди.

Тут на борту вспыхнул экран передатчика. Уверенный в своих силах Нут Гонорей изготовился призвать беглецов к ответу. Лила: «О, на ловца и зверь бежит!»

Пендальф: «Это ещё кто тут ловец».

Нут Гонорей с экрана потребовал: «Как выи посмьели нарушить мой прьиказ?! Мнье ньичего нье стоит стереьеть вас в пиль».

Но тут Бендер подвёл к экрану Нута Нахарко и сказал: «На это что скажешь, тараторище болтливое?»

Было видно, как председатель громадной финансово – промышленной империи сразу опешил. «Что? Ето правда? Тыи, брат?! Да йесльи с моим братом хоть что-ньбудь случьиться, йя кльянусь, йя вас из-под зьемли достану! Йя устрою так, что ньи в одной систьеме ви нье будьете в бьезопастности!»

Лила, однако, спокойно ответила на этот пассаж: «Гонорей, отведи дроидов! Иначе сам знаешь что».

Немодианец сжал кулаки, но ему ничего другого не оставалось, как сказать ассистенту: «Отозвать дройдов!» Затем он повернулся на экран и сказал: «Ви можьете ульететь. Но что жье будьет с моим братом?»

Лила: «Да ничего с ним не будет. Мы высадим его на ближайшей планете».

«Смотрьите, иначье йя заставлью зьемлю горьеть под вашими ногами».

Экран погас, а дроиды, тем временем, улетели прочь.

Псевдо священник обратился по этому поводу к немодианцу: «Да, а ваш брат, и правда, очень вас ценит. Я и не ожидал от этого жадобы такой привязанности».

Нут Младший нахмурился ответил совсем не то, что ожидал услышать от него Пендальф: «Как бы ньи так. По завещчьянию нашего дьедушки мнье принадльежит двадцать шесть процентов акций Гильдий. По закону в случае мойей бьезвременной кончины ети акции будут распредьелены мьежду руководьителями другьих гильдий, и Гонорей потьеряет возможность опредьелять политику. Останьется символчьеской фьигурой. Как думаетье, хотчьет он етого?»

Пендальф пожал плечами и сказал: «Империя почти разгромила вас. К чему эти глупые инсинуации теперь?»

«Ми, ньемодианцы, живьём радьи дьенег и богатства. Власть над Гильдиями – ето власть над дьеньгами. А какой ньемодианец упустьит дьеньги? В Галактьике говорьят: Йесли гдье-то отыщутся дьеньги, ньемодинацы ужье будут тут как тут».

Пендальф: «Мисс Лила, надеюсь, теперь вы понимаете, что от Гонорея выкуп требовать бессмысленно?»

Лила: «А кто сказал, что мы собираемся требовать выкуп? Ходячего металлолома можете не слушать. У него всё одно на уме. Бендер, может, устоишься на работу к гильдейцам? Найдёшь родственные души?»

Бендер: «Да иди ты, я всегда работаю один».

Лила: «Мистер Нут, не волнуйтесь. На ближайшей планете мы вас высадим, и там ваш жадный до всего братец вас заберёт. Поймите, я не могла поступить иначе. Тогда бы нас точно сбили. Ну что, мистер Пендальф, летим на Землю. Туда нам всего трое суток полёта».

Игнасио Пендальф всё же осмелился спросить у капитана: «А может, мы всё же попытаемся достать последний кристалл? Подумайте хорошенько».

Но Лила была непреклонна: «Ну уж нет. Мы и так уже рискнули слишком сильно. Можете предложить нам миллионы, но я больше никуда не полечу. А поскольку я капитан корабля, и только я во время полёта могу тут распоряжаться, то я говорю, что мы летим на Землю, и точка».

Фрай тут аж вскрикнул: «Ура! Мы летим домой!»

Пендальф ехидно и хитро улыбнулся и сказал: «Эх, зря вы отказались от денег. А лететь-то пришлось бы совсем недалеко. Ведь четвёртый кристалл на Земле и есть».

Лила очень удивлённо посмотрела на него и спросила: «Как на Земле, вы уверены?»

«Абсолютно. – Был ответ. -  Жрец каменного народа сам мне об этом сказал. Я, кстати, догадывался об этом. А когда он мне сказал, где я точно должен искать его, все мои догадки подтвердились».

Лила: «И где же его надо искать на Земле?»

«В Египте».

Все, кроме Нута Нахарко: «В Египте?»

Пендальф: «Да. В древнем египетском храме. Когда-то давно он стоял среди жарких песков пустыни Сахары, в оазисе».

Фрай его тут перебил: «Да, я знаю. Я ещё тогда смотрел фильм про Сахару по Дискавери Ченнел».

Бендер: «Чувак, ты, по-моему, совсем другие фильмы тогда смотрел».

Фрай: «Да, но в тот вечер таких фильмов почему-то не показывали. Я от злости включил Дискавери».

Игнасио Пендальф вставил: «Эй, ребят, а я вам не мешаю? Тогда, может, я продолжу? Короче, теперь этот храм лежит на тридцатиметровой глубине в заливе Катарра у северных берегов Египта».

Лила: «Ну вот, нам опять придётся спускаться под воду?»

«Не волнуйтесь, я, а точнее мой ученик, обо всём позабочусь. Но вы только скажите, вы согласны исполнить эту сделку до конца?»

Фрай: «По мне, так проблем тут нет».

Бендер: «Да, я посетил много планет. А вот на родной планете ещё не везде был. Можно и посмотреть».

Лила: «Что ж, решено. Летим в Египет. Но сначала я свяжусь с Гермесом в нашем офисе и предупрежу его».

Пендальф: «Чудно, тогда мне нужно бы связаться с моим учеником. Он вылетит туда заранее и подготовит оборудование для подводных работ».

Нут Нахарко ничего не понял из того разговора и решился спросить: «А в чьём, собствьенно, дьело?»

Фрай: «Да вот этот мужик считает, что должен собрать четыре кристалла с четырёх планет и спасти мир. Вот три уже нашли. А четвёртый на нашей планете. Вот так вот, у всех свои заморочки».

Бендер: «Ну ничего, зато приключение вышло здоровское. Хоть и без девочек, без выпивки, без кутежа и …. Грабежа. За это, пожалуй, можно даже и выпить!» Сказал робот, достал из своей внутренней полости сразу три бутылки пива и принялся хлестать из всех.

Нут Нахарко: «Ето интьерестно. А можно мнье с вамьи?»

Лила: «Вот спасибо. Нам на Земле не хватало только полчищ боевых дроидов, присланных любителями коммерческой прибыли».

 

Через четыре часа гипер-перелёта на экране радара показалась ещё одна планета. Это была небольшая перевалочная база на дальних межзвёздных маршрутах. Эта планета называлась Марабу  и была бедной ресурсами землёй с засушливыми саванными ландшафтами. Коренного населения на ней никогда не было. Тут жили путешественники и торговцы. На планете Марабу было несколько космопортов. Как только Лила заметила планету уже в окне корабля, она сообщила Нуту Нахарко: «Мистер Нут, планета Марабу. Вот сюда вам и надо. Сейчас мы совершим тут краткую остановку». Немодианец воспринял это без особого энтузиазма, но делать ему было нечего. Корабль уже летел на планету со светло-коричневыми материками и отдельными, изолированными друг от друга океанами, которые тут, в отличие от Земли, были по площади в меньшинстве. Кроме того, в атмосфере планеты не было заметно особо много облаков.

Корабль приземлился на одном из местных космопортов. Космопорт составляли довольно скромные блоки из металлоконструкци