Но через несколько часов задержавшаяся по пустяковой причине имперская эскадра всё же подошла к планете. Лорд Чёрный        Шлем сидел в удобном кресле на капитанском мостике эскадренного флагмана. Через чёрные, непроницаемые снаружи стёкла маски он смотрел на планету Океанию и пил из металлической банки ту зелёную гадость, которой он так запасся на планете Червилион. Но через маску попивать всё это было трудно. Большая часть проливалась и растекалось по маске и чёрному костюму. Двое офицеров за пультом управления крейсером сидели внизу, на нижней подпалубе рубки управления. Один офицер другому, поглядывая на лорда: «Вот так вот. Дыхалку починили, а выпивалку не успели! Хи! Хи!  …» И оба тихонько захихикали.

Лорд что-то явно заметил и окрикнул этих двоих: «Эй вы, оба! Нечего дурью маяться! Приступайте к своим обязанностям!»

«Есть, сэр!» - чеканно ответил один из офицеров.

Затем лорд спросил: «Что-то мне скучно. А дальность стрельбы наших пушек позволяет накрыть объекты на поверхности планеты?»

Офицер: «Эффективная дальность может достигать одной системной величины, милорд. Это означает, что мы можем стрелять вплоть до последней планеты этой системы».

Тогда у лорда возникла «блестящая» идея. «Наведите-ка наши орудия на ближайший плавучий город на поверхности планеты!» Офицеры экипажа начали проводить наводку орудий на один из океанских плавучих городов. «А теперь стрельните-ка, посмотрим, как наши пушечки работают» - приказал лорд.

Орудия крейсера дали единый общий залп, и через минуту на поверхности планеты стала отчётливо видна мощная вспышка посередине океана. Правда, с орбиты она казалась, в общем-то, микроскопической. Но лорду понравилось. «А теперь ещё один залп!»

«Да, милорд!» - ответили офицеры экипажа.

Наблюдая за картиной разрушения, лорд откинулся на спинку кресла и снова потянул мерзкий напиток. «Жизнь хороша, когда пьёшь не спеша» - довольно выговорил он.

Тут в рубку зашёл капитан судна вместе со старшим помощником. Лорд спросил его: «Ну что, вы уже заблокировали планету?»

«Милорд, чтобы полностью блокировать планету, наших сил, конечно, маловато, но мы уже сделали всё, что возможно. Но у меня есть хорошие новости, милорд. Вы приказали найти и задержать транспортник с Земли. Только что поступил сигнал с «Неуловимого», они засекли землян. Ведут преследование».

«Отлично, - сказал Лорд Чёрный Шлем, - надеюсь, они ухватят их за задницу».

 

Стартовав уже ночью с того острова, где жил Анастасий Дегтярёв, небольшой челнок «Планета Экспресс» снова вышел в околопланетное пространство. «Мисс Лила, задайте курс на планету Бирис! Это в ближайшем звёздном секторе. Так что далеко лететь не придётся. - Сказал Пендальф. – Слава Господу, половина кристаллов уже у нас. На Бирисе найдём третий, а там узнаем, где и четвёртый».

«Это хорошо, - ответила Лила, - Отсюда до Бириса недалеко. Долетим часа за три. Хорошо, если и четвёртый кристалл оказался бы где-нибудь поблизости. Мы, вообще-то ни разу так долго ещё не проводили в полёте».

Внезапно на дисплее сканера раздался сигнал тревоги. И пространство тут же прорезали несколько коротких очередей лазерных выстрелов. «Что за чёрт?! – Выругалась Лила и повела штурвал резко вправо и чуть вниз. – Держитесь! Корпус не всякую атаку выдержит. Фрай, быстро на башню, глянь, что там происходит!»

Фрай побежал в стеклянную вращающуюся башенку с лазерной пушкой на крыше. «Не фига себе! – Крикнул он в устройство связи. – По нам палит огромный крейсер! Он ещё на той стороне планеты. Но, быстро нагоняет».

«Понятно, - ответила Лила, - теперь сама вижу».

«Имперский крейсер. Класса Стар Дестроер.   – Сказал Пендальф удивлённо. - Что он здесь делает?! Они же все в глубине Центра Галактики. Так я думал».

Лила: «Видимо, отбился от своих и на радостях решил нас поджарить».

На капитанском мостике крейсера. «Капитан Пипет, мы засекли корабль земной классификации» - сообщил помощник капитана.

Капитан Пипет – сухой стройный седеющий человек в типичном серо-синем мундире и в шапке с козырьком: «Отлично. Открыть по ним беспокоящий огонь. Не дайте им совершить гипер-прыжок! Когда сблизимся с ними, возьмём их притягивающим лучом».

«Есть, сэр!» - ответил помощник. Крейсер быстро нагонял небольшой транспортник и открыл огонь из своих носовых лазерных орудий, заставляя  землян постоянно вилять из стороны в сторону.

Фрай в башенке: «Они бьют по нам из орудий! И очень быстро догоняют! Господи, какая громадина, прям как в Звёздных Войнах!»

«Конечно, - ответила Лила, - каждая турбина в миллиард раз мощнее нашей. А теперь держитесь! Они не хотят, чтобы мы оторвались».

Пендальф пристегнулся к креслу и спросил: «Значит, они не хотят нас сбить?!»

На мониторе появилась физиономия имперского офицера. «Земляне, именем императора вам надлежит немедленно остановиться и пройти досмотр! У вас на борту запрещённый груз!» - сказал офицер.

«Что он несёт?! Что за бред?!  - Возмутилась Лила и отключила монитор. – Пошли бы они! Ничего они не получат! Я не могу настроить режим перехода на гипер-скорость при такой тряске!»

Земной челнок вилял из стороны в сторону. Орудия крейсера постоянно держали его в каком-то коридоре. Стоило Лиле потянуть корабль влево, как пушки крейсера начинали бить с левого борта. Если вниз – то снизу. Фрай отвечал на всё это редкими выстрелами из своей лазерной пушечки на крыше корабля. Но всё это были даже не комариные укусы, а просто ничто.

«Лила, они прямо над нами! Они сейчас нас поджарят! Сделай же что-нибудь!» - крикнул Фрай паническим голосом.

«Заткнись и не мешай! Я делаю всё, что могу! – Ответила Лила, затем заметила. – Они, видимо, хотят взять нас на абордаж».

«На абордаж? – Переспросил Бендер и достал из своего брюшного отверстия пиратскую шляпу и допотопную шпагу. Размахивая ей, он крикнул. – Это мы ещё посмотрим, кто кого возьмёт на абордаж!»

«Он что, такой крутой?» - спросил священник.

«Нет, просто сдвинутый робот».

Внезапно корабль сильно тряхнуло. Раздался треск корпуса. В кабине завыла красная сирена. «Что это было? Прямое попадание?!» - в ужасе воскликнул Пендальф.

Бендер воскликнул: «Покинуть судно!»

Лила: «Нет, всего лишь касательное. Любое прямое будет для нас последним».

«Вот уроды! Выпустите меня! Я покажу им такой абордаж!» - Кричал робот.

На крейсере. Капитан Пипет: «Ну всё, теперь они у нас на крючке. Приготовиться к включению притягивающего луча».

«Есть, сэр! – Отрапортовал старший помощник. – Теперь они от нас не уйдут».

С крейсера был подан невидимый магнитный луч, затягивавший любые малые звездолёты прямо во внешний ангар корабля.

Глаз Лилы ещё больше округлился, когда она взглянула на панель управления и на сканер. «Двигатели работают на полную мощность, но мы летим назад. Нас что-то тянет.  Приборы и штурвал не слушаются! - испуганно сказала она. – Если управление не восстановиться, они возьмут нас тёпленькими».

«Меня они тёпленьким не возьмут» - с уверенностью заявил Бендер.

Пендальф откинулся на спинку кресла и зажмурил глаза. Корабль тряхнуло, хотя крейсер уже нависал прямо над ним. «Снова включилось управление. Всё в порядке. А теперь прижмитесь! Ещё рано сдаваться» - сказала Лила.

Она подала тяги к двигателю и резко вырвалась из лазерного коридора. Пушки крейсера не успели за этим манёвром. Небольшой челнок совершил крутую дугу вверх и пошёл прямо навстречу крейсеру. «Сейчас поглядим, кто кого!»

Глаза Пендальфа округлились от ужаса. «Надеюсь, вы знаете. Что делаете, мисс Лила?!»

«Детка, детка, сейчас не время для таких выкрутасов!» - вставил Бендер.

«Заткнитесь все! Иначе они от нас не отстанут» - жёстко сказала Лила. Её глаз хищно сузился и уставился прямо на рубку крейсера, и не отрывался от неё.  Фрай в это время ничего не говорил. Он лишь сидел в своей вращающейся кабине и с ужасом смотрел, как их скорлупка несётся прямо на крейсер, а выстрелы его носовых орудий проносятся прямо над ним. Небольшой челнок прижался почти к самому корпусу крейсера, где орудия не могли быстро прицелиться, и мчал прямо на командную рубку в конце корабля.

Капитан Пипет в полном недоумении подошёл к обзорному стеклу командной рубки. «Что произошло? Как они могли вырвались из зоны действия притягивающего луча?! И что они вообще сейчас творят?!» - громко и возмущённо спросил он.

Молодой помощник: «Кажется, они готовятся к фронтальной атаке, сэр».

«Но это невозможно! Мелкий транспортник против крейсера! Это форменное безумие! Хотя, лучше усильте фронтальные дефлектор-щиты! На всякий случай. У меня приказ, взять их живьём».

«Сэр, - доложил один из офицеров, - кажется, они вообще идут на таран».

Капитан Пипет напряжённо всматривался в окно, глядя, как небольшой транспортник мчится прямо на него. Очередь из двух бортовых бластеров ударилась о рубку, но дефлектор – щит сдержал удар, хотя и озарился сильной вспышкой. И в этот момент, когда от вспышки, капитан Пипет не мог точно разглядеть корабль, он пронесся прямо над рубкой. Старший помощник: «Наверное, сейчас пойдут на второй заход».

«Продолжайте следить за ними. И вышлите истребители, пусть посадят  этих наглецов нам на палубу!» - приказал капитан.

Один из операторов радарной службы доложил: «Сэр, боюсь, они пропали со сканеров. Их нигде нет».

«Но как?! – С тревогой в голосе промолвил капитан. – Насколько я знаю, у кораблей такого класса нет системы помех».

«И, тем не менее, на радаре их нет, сэр».

Старший помощник: «Да, сэр, Лорд Чёрный Шлем вас за это по головке не погладит».

«Да умолкни ты!» - одёрнул его капитан.

Однако и это было ещё не всё. «Впереди ещё два!» - крикнул Пендальф.

«Здорово! Давайте возьмём один из них на абордаж!» - предложил робот.

Лила: «Слушайте, помолчите хоть немного. Дело и, правда, скверное!»

Сразу за тем крейсером быстро приближались два новых. Они сходились носами друг к другу и при  этом же вели огонь из своих носовых орудий. Ещё чуть чуть и небольшой транспортник был бы прижат между бортами двух гигантов и почти наверняка размазан выстрелами орудий сразу с двух сторон. И тут небольшой корабль резко ухнул вниз, чего капитаны крейсеров никак не ожидали.

Капитан первого крейсера: «Ух как лихо они стартанули!»

На борту второго крейсера. «Чёрт, они обманули нас. Живо манёвр уклонения! – Истерично прокричал капитан, видя, как носы крейсеров быстро и неумолимо приближаются друг к другу. – Сейчас столкнёмся! Стабилизаторы перестроить! Отворачивай нос! Живо, Живо!!!»

Офицеры за пультами управления начали лихорадочно перестраивать курс крейсера. Его начало крутить в сторону. Вроде теперь опасность столкновения миновала, зато крейсер накренился на левый борт, и все офицеры экипажа и капитан попадали со своих мест.

Челнок «Планета Экспресс» уже нёсся на сверхсветовой скорости к планете Бирис. В кабину вбежал Фрай. «Лила, ты просто чудо! Хотя, сначала я подумал, что ты совсем сбрендила. Но главное, мы оторвались!» - торжественно сказал он.

«Ты зря переживал, Фрай. Нас вот уже успели обстрелять. -  Сказала Лила, а затем она обернулась к сопровождавшему их священнику. – Святой отец, почему крейсер преследовал нас? Они сказали, что у нас на борту запрещённый груз».

Пендальф: «Вы у меня спрашиваете?! А мне почём знать?! Я думаю, они ошиблись и спутали нас с кем-то. Я же честно вас предупредил, когда предлагал вам эту работу, что не знаю, что может нас ждать во время этой экспедиции. И вы тогда не возражали».

Лила: «А, по-моему, вы прекрасно знаете, что нас ждёт. Не так ли, святой отец? Так что же мы такое везём? И что же нужно имперцам от нас?»

Лила серьёзно посмотрела на гостя. Фрай и Бендер непонимающе смотрели на обоих. Фрай: «Лила, ты чего? Разве старик виноват в выходках каких-то рехнувшихся милитаристов?»

Бендер: «Да, нас много раз пытались поджарить и по более пустяковым поводам».

Лила обратилась теперь к ним: «Ребята, сейчас дела обстоят гораздо серьёзней. Помните, губернатор Мигето требовал, чтобы мы улетели с планеты как можно быстрее, забрав реликвию – камень, который, по словам господина Пендальфа, ничего не стоит и заинтересует разве что геолога? Было ведь прекрасно видно, как нелегко ему вообще далось решение пропустить нас на планету. А ведь мунийские банкиры мало с кем церемонятся. А люди Семи Ветров и дельфины постоянно нас торопили. К тому же сам святой отец предупреждал хозяйку планеты о какой-то надвигающейся опасности. И вот теперь эта опасность пришла к нам. Может, вы, святой отец, думаете, что мы только перевозчики, и наше дело только возить груз туда сюда и не волноваться о его происхождении и о том, кому он ещё может быть нужен? Так что же нужно имперцам от нас?»

Игнасио Пендальф нахмурился, пожал плечами и после короткой паузы ответил: «Возможно, то же, что и мне».

Лила: «Но почему? Что может их привлечь в каких-то камнях? Что в этих камнях?»

Пендальф ещё более нахмурился и всё же ответил: «Вообще, эти камни можно использовать как оружие… при определённых условиях. Видимо, имперцы знают об этом».

Лила: «Расскажите серьёзно, в чём дело! Иначе я высажу вас на ближайшей планете вместе с вашими кристаллами. И тогда делайте, что хотите, но на нас не рассчитывайте».

Пендальфу стало не очень-то уютно. Он понурил голову, видя, как все трое члена экипажа смотрят на него. «Хорошо, - сдался он, -  я расскажу вам кое-что. Вряд  ли вы мне поверите. Но я прошу вас не перебивать меня, пока я не закончу. Я вижу, вы уже поняли, что я никакой не священник. Я последний член древнего ордена, не имеющего к церкви никакого отношения. Происходит наш орден от двух братьев. Они жили ещё три тысячи лет назад.  Вы, наверное, знаете, что у первого римского императора Октавиана Августа не было своих детей. Трон он передал своему усыновлённому пасынку Тиберию. Но на самом деле это не совсем так. У Августа было двое родных, но незаконнорожденных детей от своей дворцовой рабыни Фульвии. Старший, когда подрос, был отправлен на греческие каменоломни. А тот, что на три года младше, был оставлен дворцовой прислугой. Родились они соответственно, в 28 и в 26 годах до Рождества Христова.

Когда Август умер, трон наследовал полководец Тиберий. Но вот один римский сенатор не хотел прихода Тиберия к власти. И многие другие сенаторы были с ним в этом согласны. И тогда он отыскал этих двух рабов и рассказал им об их происхождении. Он и его сообщники хотели Тиберия свергнуть и посадить этих двоих на трон. Они думали, что бывшие рабы на троне будут легко управляемы и во всём слушаться своих покровителей. Но император раскрыл заговор. Заговорщиков он приказал казнить, а двух рабов просто утопить в реке. Но они, как ни странно, не утонули. Каким-то чудом выбрались из реки. И тогда они решили вместе бежать из Италии. Но их, правда, уже никто не искал.

Они нанялись гребцами на греческое судно и, в конечном счете, остановились в Александрии Египетской. Там они решили найти временное убежище в древнем египетском храме Амона в оазисе посреди Египетской пустыни. Когда-то задолго до того в этот храм наведался Александр Македонский и получил там благословление жрецов на завоевание мира. Но дело не в этом. Короче, вы поняли, что храм этот знаменитый. Там беглецы нашли прибежище у местных служителей культа. Но жрецы решили с пользой воспользоваться такой возможностью. Они решили взять незваных гостей себе в ученики и подготовить себе смену. И начали обучать их тонкостям древней религии и обрядов. И братья согласились с такой участью. Им-то было бы гораздо спокойней и безопасней жить в древнем храме, чем постоянно скитаться по миру. Понемногу они пообвыкли. Но во время обучения жрецы чего-то скрывали от братьев. И когда время пришло в храм наведались посланцы с далёких звёзд. Этим двоим они показались богами или ангелами. И тогда именно они рассказали братьям о постоянной борьбе добра и зла в Галактике и избрали их хранителями древней тайны.

А сущность этой тайны состоит в том, что зло и добро в масштабах Галактики должны быть уравновешены. Но в идеале такого никогда не бывает. Жизнедеятельность живых существ, развитие государств, стремление к благосостоянию и развитию приводит к накоплению диспропорции и растущему чувству несправедливости, ущемлённости и бесправия у одних и растущему чувству жадности у других. Ничего удивительного в этом нет. Каждый, прежде всего, хочет обеспечить себя и своих близких. Тот, кто достиг многого, старается обезопасить это и приумножить. С другой стороны, тот, у кого мало, завидует и ненавидит такую вопиющую несправедливость. Столкновения интересов обостряются, и это ведёт к войнам. Если власть в Галактике дробиться, слабеет и становиться неспособной поддерживать нормальное функционирование жизни общества, эту власть подхватывают те, кто может и хочет. И тогда этот клубок противоречий приводит к растущему хаосу. В хаосе является фигура, воплощающая всю силу зла. Зло принимает обличие конкретной личности. И эта личность будет стремиться к власти. Это существо знает, как преодолеть беспорядок. Но порядок, установленный такими методами, быстро погрузит Галактику в полную тьму.

Когда критическая масса накапливается, и выбора не остаётся, есть только один способ остановить наступление полного хаоса. Те кристаллы, которые я ищу, воплощают мощную энергию четырёх стихий – ветра или воздуха, если хотите, воды, огня и земли. Когда время приходит, их можно использовать, как оружие против всемирного зла. Но если их использовать несколько иным способом, можно получить абсолютную власть над Галактикой и поставить судьбы всех живых существ в зависимость от своей прихоти. Поэтому кристаллы эти хранятся на разных планетах в надёжных руках, которые не всякому их отдадут. А только тому, в ком признают посланника. Именно так называли меня жители Семи Ветров и нериды. Каждый из этих кристаллов в отдельности бесполезен. И даже два или три тоже бесполезны. Нужно, чтобы их было ровно четыре. Они должны быть собраны в определённой последовательности в определённом месте. Но это место я уж найду сам.

В общем, инопланетяне посвятили этих братьев в свои тайны и взяли с них клятву, хранить эту тайну и передавать свои знания по наследству ученику. Ученика должны они были выбирать сами. Тот, в свою очередь, должен был выбрать ученика уже себе, и так далее. Старший брат стал доблестно и честно исполнять данную клятву. Но младший брат с ним поссорился через некоторое время и покинул его. О дальнейшей его судьбе ничего не известно. А я теперь последнее звено той длинной цепи передачи знаниё от одного к другому. Правда, и у меня есть на Земле ученик, но он ещё не готов принять мою вахту. И теперь, мисс Лила, я понял, что настало время исполнить клятву, данную ещё основателем нашего движения. Для того чтобы найти камни и спрятать в безопасном месте, я нанял вас. Я торопился, но при этом хотел всё сделать максимально тихо и незаметно. Я решил, что кому, в конце концов,  придёт в голову искать и  досматривать простой небольшой транспортник».

Капитан: «И, тем не менее, нас пытались остановить и досмотреть. А может даже, и убить. Всё-таки, почему же они ищут эти камни? И как они могли узнать, что именно мы везём кристаллы?»

«Вот этого я точно не знаю. Империя наверняка хочет использовать их силу для своих захватнических планов. Но вот как они узнали про это? Хороший вопрос. Я ведь говорил, что младший из этих братьев поссорился со старшим. Вроде бы он считал, что не нужно ждать намеченного времени, а нужно сознательно и постоянно использовать силу кристаллов для того, чтобы пресечь проявления зла в зародыше. Ошибочно полагая, что все четыре кристалла находятся на Земле, он отправился странствовать по свету. Кто знает, может, он тоже после себя оставил каких-то последователей. А, может, имперцы узнали об этом от каких-то других галактических рас. А вот как они могли узнать о нашем местонахождении? Может, допросили губернатора планеты Семи Ветров».

Лила: «Теперь, когда мы перешли в режим гипер-скорости, нас обнаружить невозможно. Если только они опять не допросят кого-нибудь. Например, дельфинов-телепатов».

Пендальф: «Сначала их ещё им предстоит найти. А для этого им придётся процедить весь океан».

Бендер: «Нет, ну это какой-то бред! Старик, ты чего это всё всерьёз? Люди, неужели вы во всё это поверили?! Ничего более нелепого я не слышал, камни – оружие против зла!»

Фрай: «Ну не знаю. После того, как я видел гигантских слизней, испражняющихся прохладительным напитком, людей из воздуха и говорящих ракушек, я уже ничему не удивляюсь».

Туранга Лила: «Хорошо, мистер Пендальф, сейчас мы летим на планету Бирис. Там вы возьмёте ещё один кристалл. Если ничего не случиться, то мы полетим дальше. Хотя, я лично за то, чтобы лететь на Землю. Но у нас уговор, и пока мы его исполняем». 

Пендальф: «Вы что же, готовы отказаться от денег? Ведь я уже заплатил вам миллион. И ещё каждому из вас по миллиону обещал. Вам деньги больше не нужны?»

Лила: «Кстати, а откуда у вас такие деньги?»

Пендальф ехидно ухмыльнулся в ответ. «Мои предшественники и я сам были предусмотрительными. Я же знаю, что нужно в первую очередь для достижения цели».

Бендер: «Лила, даже не вздумай! Если тебе деньги не нужны, можешь сдать свою долю мне. Я не буду в обиде».

Лила: «Да пошёл ты! Тебе деньги вообще опасно давать. Летим на Бирис, там и разберёмся, что к чему».

 

Капитан Пипет поднялся на борт корабля Лорда Чёрного Шлема. На командном мостике он предстал перед консулом Империи. Коленки у бравого капитана подрагивали. Лорд: «Капитан Пипет, вы разочаровали меня. Как могло так получиться, что какая-то посудина ушла от действия притягивающего луча?»

Капитан Пипет: «Я не знаю, милорд. Я, правда, не знаю».

«Значит, у вас нет оправданий?»

Пипет: «Никак нет, сэр».

Лорд снял с правой руки чёрную перчатку, на пальце у него оказался рубиновый перстень. Он направил руку на капитана и сказал: «Ну, раз так, то наказание моё будет ужасным. За вопиющее разгильдяйство будешь ты теперь не капитан Пипет, а Пипетка!»

Из перстня вырвались красные лазерные лучи и попали прямо между ног капитана. Он скорчился и завопил: «О, нет! Только не сюда!!!» Остальные офицеры с ужасом глядели на эту расправу, а лорд злорадно и дебильно хохотал.

Затем лорд подошёл к трём солдатам – клонам в интересной экипировке. У них были светло-голубые доспехи, плотные шлемы с широкими чёрными стёклами, будто маски ныряльщиков. Шлемы полностью покрывали голову. За спиной у них был струйный мотор и запас кислорода, а на ногах надеты ласты. Это собственно были клоны-ныряльщики – отдельный легион общей Армии Клонов, специально предназначенные для ведения подводных и морских операций. Шланги с кислородом шли у них под доспехами прямо в шлем, что обеспечивало дополнительную защиту столь уязвимому и жизненно важному под водой предмету. Легионеры – ныряльщики были вооружены бластерными  винтовками подводного действия, стрелявшие ещё и гарпунами с обычными или взрывающимися наконечниками. Струйные двигатели за спиной позволяли им быстро передвигаться в водной толще. Кроме того, их подразделения располагали ещё и быстроходными миниподлодками, способными летать и в воздухе и плавать под водой и вмещавшими сразу по десять солдат. Лорд быстро подошёл к одному из клонов и нетерпеливо  приказал: «Центурион, готовьте своих людей к высадке, то есть к приводнению! Хватит валять дурака, пора показать, что вас не за зря держат на государственном обеспечении». Центурион в желтом шлеме и с желтым правым наплечником кивнул головой и вместе со своими подопечными отправился в другой сегмент крейсера поднимать всех остальных бойцов легиона.

Но тут внезапно на голографическом передатчике вспыхнула голограмма сутулого человека в чёрном балахоне. «Лорд Чёрный Шлем!» - позвал он.

Тот подошёл к передатчику и поклонился. «Да, ваше межпланетное злодейшество!»

Император Тиберий: «Вы уже нашли тот корабль с Земли?»

«Да, государь, мы обнаружили какой-то корабль земной принадлежности, стартовавший с поверхности планеты. Один из наших крейсеров пытался взять этот корабль на абордаж притягивающим лучом, но тому удалось ускользнуть и скрыться в неизвестном направлении».

Тиберий ответил взволнованно: «Как это могло произойти? Разве можно вырваться из поля действия притягивающего луча?!»

«Выходит, что возможно. Но вы не беспокойтесь, мой Цезарь, я уже наказал виновного. Теперь ему будет сложнее отстаивать своё достоинство. Быть может, нам лучше атаковать главный город планеты и выяснить всё у местных жителей? Заодно можно проверить клонов-ныряльщиков в деле. А то они  только баклуши бьют».

Император: «Там вы ничего не найдёте и ничего не сможете узнать. Лучше возвращайтесь в Столицу. Может, с крейсера были сделаны снимки этого корабля-беглеца? Если они есть, перешлите их мне, возможно, удастся идентифицировать корабль по ним». Лорд кивнул старшему помощнику капитана «Неуловимого».

Тот подтвердил: «Да, Ваше Величество, такие снимки были сделаны в соответствии со стандартным распоряжением Устава корабельной службы».

Теперь лорд снова повернулся к императору: «Государь, у нас есть снимки сбежавшего корабля. Сейчас мы их вам переправим. Скажите, а вы уверены,  что это именно тот корабль?»

«Абсолютно, а то зачем он от вас тогда убегал. Возвращайтесь обратно и как можно быстрее!» - сказал император, и его изображение  погасло.

 

В своём столичном кабинете Тиберий вскоре получил снимки корабля-беглеца с довольно близкого расстояния и немало удивился. «Старые знакомые, стало быть! - воскликнул он. – Корабль «Планета Экспресс», порт приписки Новый Нью-Йорк. Так, так» - говорил он, глядя на изображения на дисплее на своём компьютере. Видимо, у него была очень хорошая память. Он уже видел этот корабль десять лет назад на посадочной платформе здания Кабинета министров. Тогда он был ещё сенатором, а корабль этот доставил в Столицу принцессу Недодалу, которая невольно дала сногсшибательный толчок всей его дальнейшей политической карьере. Такого Тиберий забыть не мог и очень кстати.

«Компьютер, выдать мне адреса приписки или регистрации всех транспортно-перевозочных фирм города Нового Нью-Йорка на Земле. Всю имеющуюся информацию» - потребовал Тиберий. На дисплее сразу появилась масса адресов различных фирм. «Выбрать, фирма «Планета Экспресс» - снова потребовал он. И действительно высветился адрес.

Тиберий откинулся на спинку своего мягкого кресла и удовлетворённо ухмыльнулся. «Новый Нью-Йорк, Новый Бронкс, бульвар Мартина Лютера Кинга, 3. Очень хорошо. Если не удаётся поймать птичку в клетку, надо засесть в её гнёздышке. Только остолопам этим ничего доверить нельзя. Надо бы самому взяться за дело, если хочешь, чтобы всё было как надо».

 

А в это время на этой самой Земле, в этом самом городе Новом Нью-Йорке, планы на который строил Тиберий IV, состоялась конференция представителей миров демократического блока. Председательствовали и организовывали всё это Сэмюэл Джексон, президент Земли, и бывшая сенаторша Мириана Мона, представлявшая свою родную планету Чандрилию. На Землю прилетели представители около ста миров, и, судя по всему, это было только начало. Гораздо больше в зале заседаний Земного Сената было землян. На главной трибуне стояли сам президент и Мириана Мона. Сэмюэл Джексон: «Уважаемые делегаты, нам всё-таки надо решить, что нам делать и как жить дальше. Вероломное нападение войск Галактической Империи на мирную и беззащитную планету Океанию не оставляет никаких сомнений в агрессивной и всепоглощающей сущности этого государства. Вообще говоря, все мы попали впросак, когда проглядели и пропустили мимо ушей саму возможность возникновения такого режима. Господа, что же нам делать теперь? Военные силы Империи, созданные когда-то для защиты демократии, многократно превосходят наши силы, так что демократия теперь в ещё большей опасности».

Но тут на трибуну взошёл какой-то бородатый человек и бодренько объявил в зал: «Господа, всё в порядке! Не надо никого бояться. Нужно нам всем объединиться. Тогда мы вместе весело и дружно скажем Тиберию – «Засунь ты себе подальше свою империю!» - на этом он тут же сошёл с трибуны.

Из зала выкрикнули: «Империя, Но пасаран!»

«Замечательно. Это, конечно, было просто великолепное предложение, но нам всё-таки надо решить, как быть. – Объявил президент, быстренько спровадивший с трибуны не в меру ретивого оратора. -  Военные вопросы я бы попросил прокомментировать двадцатипятизвёздного генерала Зэппа Браннигана». Сказал президент и, похлопав немного в ладоши, освободил место на трибуне.

На трибуну картинно вышел стройный блондин лет сорока в роскошном красном велюровом мундире. Он помахал присутствующим рукой в белой перчатке и улыбнулся всем такой же белой и широкой голливудской улыбкой. Ноги, правда, у двадцатипятизвёздного  генерала были голыми. Но это его никак не смущало. «Делегаты демократических миров, спокойно! – Объявил он, всё так же улыбаясь. – Я генерал Зэпп Бранниган обещаю, что скоро привезу вам этого так называемого императора в наручниках и в инвалидной коляске».

Президент Джексон: «Интересно, и какими же это силами вы собираетесь это осуществить? Или, может, лично приедете в его столичную резиденцию и скажите – «Сдавайся, злодей!»?»

Бранниган: «Господин президент, мы не так уж и беззащитны. Сначала нам надо собрать все имеющиеся в распоряжении военные силы под единым командованием. Затем принять программу интенсивного строительства вооружённых сил. Понимаю, для вас, богатых и благополучных демократических планет, очень нелегко будет затянуть пояса, а то кто его знает, кто может прийти к власти на следующих выборах».

Президент: «Ладно, генерал, спасибо за ценный совет. Так, у собравшихся более разумные предложения будут?» 

Слово взяла Мириана Мона: «Ну, вообще-то, он прав. Сил и средств у нас пока не достаточно. Так может, нам надо поискать настоящих хороших союзников? Ну, вообще, не особо хороших я имела в виду, конечно. Но если выбора нет. Я имею в виду тех, кто тоже ненавидит Империю. Тех, кто воевал с ними ещё тогда, когда они были Галактической Республикой. Я знаю, где прячутся опальные олигархи из бывшей конфедерации. Я думаю, нам надо вступить с ними в переговоры. Хотя бы попытаться».

Президент: «Это хорошо. Я поддерживаю такую идею. Для переговоров вам понадобиться опытный специалист – дипломат. С вами полетит Генри Киссинджер…. Точнее, его голова».