Эпизод 03 Безумная доставка: Империя наносит превентивный удар.
В самом начале 3002 года ситуация в Галактике значительно осложнилась. Вместо старой одряхлевшей Республики на первый план выдвинулась новая и агрессивная Галактическая Империя. Однако такое громкое и амбициозное название в то время вызывало только улыбку. Реально Империя управляла только Столичной планетой, несколькими планетами около Столицы, несколькими планетами в Корпоративном секторе и теми планетами на окраинах Галактики, которые были захвачены ещё в период Клинических войн. То есть владения Галактической империи были очень маленькими и разбросанными по всей Галактике. Галактический Сенат набирал теперь едва ли половину своего состава, и его постановления и законы мало кто в Галактике считал легитимными.
Галактической Империей управлял император Тиберий IV Луций Гальба. Формально он делил власть с Галактическим Сенатом. Без согласия Сената ни один закон или бюджет не мог вступить в силу. Но у императора было право издавать собственные указы, декреты и эдикты, имевшие официальную силу закона. В его полном распоряжении находилась особая статья бюджета – Стабилизационные расходы, средства по которой он мог тратить по своему усмотрению. При этом никто не мог контролировать поступление туда денег. А, кроме того, император являлся Верховным Главнокомандующим всеми Вооружёнными Силами Империи. Однако и сам Сенат был лишь послушным исполнителем воли государя.
Владения императора были невелики, даже микроскопические в галактических масштабах, но Империя их постоянно расширяла. Эти владения делились на сенатские провинции, где порядки почти не менялись. Разве что им полностью запрещалось иметь хоть какие-то вооружённые силы. И императорские провинции с прямым военным правлением.
В конце декабря 3001 года были проведены две успешные боевые операции. Имперский экспедиционный корпус под командованием генерала Марюлиса захватил столицу ИнтерГалактик Банка – планету Мунибар. Как только стало известно о приближении огромного имперского флота, председатель Банка Кел Гессел смалодушничал и отдал планетарным силам обороны приказ сложить оружие, а также отключить все армии дроидов на планете. Сам председатель хотел любой ценой избежать кровопролития и скрылся в неизвестном направлении. Таким образом, одна из богатейших планет Галактики была преподнесена императору на блюдечке. Галактическая финансовая империя не устояла перед просто Империей. Теперь император мог свободно располагать ресурсами крупнейшего финансового аккумулятора в Галактике, при том, что Империя и так была отнюдь не бедным государством. Тогда же имперский десант без боя занял промышленную планету Фондор недалеко от Столичной планеты. И очень вовремя. На судовых верфях Фондора стоял почти полностью готовый 16-километровый суперкрейсер «Разрушитель», заказанный как будущий флагман ещё республиканским правительством.
Вся остальная часть Галактики пребывала в некотором хаосе. Все миры поделились, грубо говоря, на тех, кто поддерживал Империю; не поддерживал, но и не враждовал; и на тех, кто относился к ней враждебно. Многие крупные звёздные системы и целые королевства присягнули на верность императору, но следовали в русле имперской политики лишь формально. У Империи был также договор с властями Корпоративного сектора, где размещались планеты в частной собственности корпораций. Император не трогал их активы. Сами власти сектора не препятствовали деятельности Империи, либо содействовали помощью по первому требованию Цезаря.
Но иллюзий насчёт союзничков у императора не было, он никогда полностью на них не полагался.
Особенно многочисленной группой в Галактике были демократические планеты с устоявшимся внутренним устройством. Они встречались везде: и в шаровых скоплениях Галактического ядра, и на окраинах, и внутри спиралевидных рукавов. Именно эти планеты и планетные системы всегда считались опорой Старой Республики. Теперь, когда Республики не стало, они оказались на перепутье. По отношению к новой Империи они занимали выжидательную позицию. Народы этих миров не хотели войны. Но сама Империя не внушала уверенности элитам этих планет. Позже они окажутся правы, но сейчас имперцы ещё не проявляли явной агрессивности. И каждый был сам за себя.
Конфедерация Свободных Миров, некогда внёсшая разлад в Старую Республику, теперь вообще распалась. Сказалась потрясающая неоднородность её членов. Теперь одни решили, что раз Республики больше нет, то и воевать не с кем. Другие самоустранились от всех сразу. Третьи решили держать круговую оборону против любого недруга, откуда бы он ни пришёл. Четвёртые даже попытались договориться с Империей.
Однако император не был идиотом и прекрасно понимал, что никакие армия, флот, полиция и спецслужбы не позволят ему удерживать власть над миллионами звёздных систем. Собственно его сил не хватало даже для того, чтобы завоевать их. Нужно было найти выход из ситуации, нужна была власть совершенно иного рода. И, похоже, император знал, что ему нужно.
Город Новый Нью-Йорк на Земле был, наверное, величайшим техническим достижением человечества. Город был возведён на полностью искусственном фундаменте, приподнятом прямо над старым городом. А старый же Нью-Йорк превратился в гигантский канализационный коллектор под новым городом и, к тому же, обиталищем отверженных мутантов.
Уже ближе к вечеру 2 января 3002 года по улицам города Нового Нью-Йорка шёл один человек. И едва ли здесь кто-то одевался однообразно, но этот господин выглядел всё же необычно. Он был одет в коричневую сутану, поверх которой он носил плащ – дождевик с капюшоном. По виду это был седовласый старик с длинными волосами до плеч и бородой (Иан Мак-Келлен). При ходьбе он опирался на посох из дорогого красного дерева. В другой руке он нёс чёрный кейс. Он шёл пешком от центра города к окраинам, не желая пользоваться ни наземным транспортом, ни воздушным.
Итак, господин в плаще шёл по улицам к окраине города. Погода была скверная. С моря дул пронизывающий мокрый ветер, небо было затянуто облаками, из которых то и дело моросил мелкий дождь. Как только дождь начинался, прохожий закрывал голову капюшоном.
Улицы города были пустынны. Мало прохожих попадалось на глаза. Не только в погоде было дело. Город ещё не совсем оправился от недавнего визита свихнувшегося робота Санта Клауса, который дебоширил в городе в ночь на Рождество, а затем под Новый Год. А власти ничего не могли с ним сделать.
Но, тем не менее, страха пешеход не испытывал.
Он так же самоуверенно зашёл в городскую мэрию. И вошёл в приёмную градоначальника Си Рэндалла Пупенмайера. Странное дело, но его никто не остановил и вообще не обратил внимания, словно этот господин тут уже давно работал.
Затем он зашёл в офис помощницы мэра. Та отвлеклась и уставилась на пришельца, не понимая, кто он, и зачем сюда явился. «Кто вы? Что вам нужно?» - спросила она. Вообще-то ей следовало позвать охрану. Поскольку сегодня был не приёмный день, и посетителей по определению быть не могло. Но она почему-то этого не сделала.
Гость снял капюшон. «Какой-то у вас грустный вид, мэм» - сказал он. «В такие дни погода особенно давит на психику. Надо антидепрессанты пить».
Помощница протёрла усталые глаза. «Вообще-то, у меня есть».
«О, не пейте всякую химию! – Категорично посоветовал гость. – Я знаю, на Землю доставляют натуральные, прямо-таки живые и очень хорошие средства с водной планеты Дальних Союзных Систем. Я могу дать их номер. Только будьте осторожны, если попросят предоплату, не соглашайтесь. Понимаете, у меня такое дело, я плохо знаю Новый Нью-Йорк. Я сам живу в Вене. Поэтому давайте так, я помогу вам. А вы поможете мне. Идёт?»
Помощница мэра кивнула.
Странный человек улыбнулся и начал объяснять суть своего вопроса.
Через полчаса этот господин покинул здание мэрии и направился по рекомендованному адресу. На окраине города, на набережной он увидел на перекрёстке здание из красного кирпича с большой покатой крышей и красной башней, где было нечто вроде обсерватории. Так, по крайней мере, показалось путнику. Верно, это и было его местом назначения, указанным ему по справке из городской мэрии, откуда он только что вышел. В мэрии ему посоветовали идти туда, поскольку только по этому адресу кто-то мог бы помочь в неотложном деле этого необычного прохожего.
Итак, путник подошёл к автоматической двери и нажал кнопку звонка. Ответил немного раздражённый негритянский голос: «Кто вы и что вам нужно?»
«Я пришёл по направлению из мэрии. Написано, вы выполняете частные заказы на космическую доставку курьерских грузов. У меня есть к вам предложение».
«О боже! Ну неужели нельзя было позвонить?! – снова раздался недовольный голос из динамика. – Ну ладно, проходите».
Автоматическая дверь открылась, и прохожий вошёл внутрь. На пороге его встретил толстый негр - растаман в очках и зелёном пиджаке. Волосы его были свиты в толстые волосяные колбаски – дреды. Он несколько недоумённо поглядел на вошедшего. «Здравствуйте, - сказал старичок приветливым голосом, - нелегко же было вас найти. Но вы моя последняя надежда. Я плохо знаю ваш город. Мне ваш адрес дали в мэрии. Там сказали, что вы единственные такие безбашенные, кто мог бы выполнить мою просьбу».
«Ну что ж, я вас слушаю» - ответил негр.
«Моё имя Игнасио Пендальф. Называйте меня просто отец Пендальф».
«Вы, видимо из так называемой Первой Объединённой церкви?» - несколько неловко спросил хозяин.
«Нет! Нет! Что вы? К этим оболтусам я не имею никакого отношения. Я представитель древнего ордена».
Видимо, негр позабыл, что он человек занятой, но когда опомнился, тут же пригласил гостя к себе в кабинет. Они прошли через гостиную, где довольно неаккуратно стоял длинный сильно продавленный диван и допотопный телевизор. Затем прошли в зал, где в центре стоял круглый стол, но негр повёл священника не туда, а в боковую бухгалтерскую каморку. Отец Пендальф распознал, что это здание было раньше промышленным сооружением. Позднее перестроенным под что-то другое.
Негр (он был тут, видимо, менеджером или бухгалтером, или и тем, и другим сразу) пригласил гостя сесть за стол. «Мистер Конрад, - сказал священник (он заметил на пиджаке подпись с именем на латинскую букву Н и фамилией Конрад), - мне нужен звездолёт и экипаж, способный им управлять. На этом звездолёте мне нужно привести кое-что сюда на Землю».
Менеджер Конрад смерил собеседника высокомерным взглядом и заявил: «Вот, заполните этот бланк. Правда, должен вас предупредить, у нас есть один межзвёздный транспортник и команда, но они сейчас в отпуске. Так что, подождать придётся две недельки».
Священник помрачнел и возразил: «Это нехорошо. У меня нет двух недель. Дело неотложное!»
Менеджер спросил подозрительно: «Что же такое вам нужно перевезти?»
«Мне нужно доставить на Землю четыре кристалла».
«Откуда?» - сухо спросил менеджер.
«Я сам пока не знаю. Их ещё нужно найти. Я-то и хотел нанять ваш экипаж для их розыска и доставки сюда».
Конрад недобро ухмыльнулся и спросил: «Извините, но кто же их будет искать? Наш экипаж не станет этим заниматься. Это не входит в их обязанности».
Священник Пендальф: «Я понимаю, этим займусь я. Я полечу вместе с ними и разыщу то, что мне нужно. А вашим людям останется только привезти их сюда в целости и сохранности».
Менеджер усмехнулся в ответ и хлопнул рукой по столу: «Ну уж извините! Мы не берём пассажиров и не занимаемся розыском, и вообще, не в том положении, чтобы идти на всякие глупости. Ищите других дураков!»
«Что, даже за миллион долларов?» - спросил священник, раскрыв свой кейс. Там лежали аккуратненько уложенные в пачки купюры.
У Конрада при виде этого аж челюсть отвисла, а в глазах вспыхнули значки доллара. «Святые гориллы из Купариллы! – воскликнул пузатый менеджер, - миллион за штуку! Что же это за камни?»
Священник снисходительно улыбнулся и сказал: «Кажется, именно такой суммы вам не хватает, чтобы покрыть долг по налоговым сборам» - сказал он, указывая на экран компьютера менеджера, где высветилась текущая финансовая отчётность фирмы.
Менеджер не ожидал, что у старика такое острое зрение и тут же отключил экран. «И всё наличными?» - процедил Конрад, не веря своему счастью.
«Это священные реликвии нашего древнего ордена. Я готов отдать сколько угодно, лишь бы получить их. Эти наличные я принёс, чтобы показать наши возможности. Ещё 3 миллиона вы сможете снять со счёта в банке после выполнения моего поручения».
«Ну что ж, это полностью меняет дело! – Весело воскликнул Конрад. – Я всё сделаю, чтобы рейс состоялся как можно раньше».
«Но как же тогда отпуск ваших сотрудников?» - спросил Пендальф.
«Да какой там ещё отпуск?! Эти бездельники и так слишком много отдыхают. А вы не беспокойтесь, половина наших посылок всегда доходит до адресата. Когда вам удобнее отправиться в путь?»
Священник ответил: «Завтра в это же время».
«Здорово, здорово! По рукам! Звездолёт уже здесь в ангаре. Завтра я заставлю этих тунеядцев припереться сюда».
«Хорошо, - ответил священник, - я рад, что мы нашли общий язык. Деньги я завтра принесу». Менеджер протянул ему руку через стол, Пендальф пожал её. На том и разошлись.
Рано утром следующего дня звонок видеофона разбудил молодого человека на небольшой неубранной койке, где он лежал прямо в одежде. Комната вокруг была завалена всякими вещами и одеждой. Усталое и небритое лицо предстало перед окошком аппарата, в которое кричала пухлая физиономия негра – менеджера. «Сколько можно тебя будить, бездельник?! Одевайся и скорее мчи сюда со своим дружбаном!»
Молодой человек, ещё не успев протереть глаза, задал, однако, резонный вопрос менеджеру: «Гермес, ты в своём уме? Знаешь какой сейчас день? Какая на хрен работа? У нас же отпуск и новогодние каникулы».
Но Гермес Конрад, именно таково было полное имя менеджера перевозочной фирмы «Планета Экспресс», не унимался: «Какой отпуск?! Живо сюда! Не то отпуск у тебя будет пожизненный и неоплачиваемый. Если спугнёте такого крупного клиента, я не знаю, что с вами сделаю. – Затем менеджер немного поостыл, но под конец высказал. – Короче, давай собирайся».
Во второй половине дня Игнасио Пендальф вновь зашёл в офис «Планеты Экспресс» с кейсом наличных в руках. Теперь его уже встретило не угрюмое и толстое лицо бюрократа, а сама учтивость. «Не знал, что вы так быстро подготовите корабль к старту. - Сказал священник. – Мы ведь договаривались на более позднее время».
«Что вы, святой отец?! Корабль, в общем-то, всегда готов к старту. Это необходимо из чисто практических соображений. Нужно только проверить исправность всех систем. Ну что, деньги с вами?» - Гермес задал неожиданный, хотя вполне ожидаемый вопрос.
«Как видите» - сказал Пендальф, указывая на кейс. «Должен предупредить вас, - продолжил он, - что я сам не знаю, сколько продлиться перелёт. Поэтому вам придётся на время отказаться от других заказов, если таковые возникнут. Скажите, мистер Конрад, ваш экипаж готов к дальним межзвёздным перелётам? Первая остановка на нашем пути лежит в районе шарового скопления Риши в Центральном Секторе Галактики. Сейчас ситуация там в общем-то напряжённая. Поэтому мне нужно знать ваше мнение».
«Всё в порядке, святой отец, если бы мы не рисковали выполнять опасные перевозки, давно бы загнулись. Команда может это выполнить».
«Хорошо, тогда покажите ваш звездолёт и команду» - сказал священник.
Но тут только менеджер хотел провести клиента в ангар, как в комнату вошёл какой-то лысый сухенький старичок в толстых претолстых очках, белом халате и пуховых домашних тапочках с кроличьими ушами. Правда, зря я сказал, что он был лысый. В данный момент у него на голове был розовый ночной колпак. Хотя, он действительно был совершенно лысый. Но это так, к слову. Он неспешно вышел из небольшого лифта, ведущего наверх красной кирпичной башни, с чашечкой кофе в руке. Вид у него был рассеянный. Однако в этот момент он пристально поглядел на гостя и подозрительно спросил: «Гермес? Ты поседел и отрастил бороду? Что с тобой?»
Но настоящий Гермес подошёл к нему совсем с другой стороны почти к самому уху и сказал: «Профессор, профессор, это не я. Это наш новый клиент. Не мешайте. А то спугнёте собственную прибыль. Вам же нужно на что-то чинить ваш сломанный нюхоскоп?»
«А разве он сломан?» - спросил профессор.
«Кто это?» - спросил заказчик.
«Да, это вроде как владелец «Планеты Экспресс», профессор Фарнсворт. Но не стоит на нём заморачиваться. Фактически всем распоряжаюсь тут я. Ладно, давайте пройдём в ангар».
«А, по-моему, вы просто менеджер тут. Ваш владелец, надо думать, учёный?» - спросил священник.
«Да, - подтвердил менеджер, - и довольно-таки известный учёный, старейший член Лиги изобретателей и почётный профессор Марсианского университета. Можете себе это представить?»
Пендальф: «Честно говоря, не могу».
«Вот и правильно. Не будем больше о нём. Старый долбанный маразматик».
Гермес повёл священника опять же в тот зал, где находилась его бухгалтерия. Но затем они пошли по залу, который оказался ангаром. Там, прямо позади большого круглого стола стоял некрупный звездолёт зелёного цвета довольно старомодной модификации. В общем-то он и занимал всё это отгороженное для него помещение. На главном хвостовом стабилизаторе этой машины виднелась потёртая эмблема компании «Планета Экспресс». От хвостового оперения объём расширялся и оканчивался широкой кабиной, таким образом, машина казалась немного головастой. Или напоминала какую-то рыбу. На крыше виднелась небольшая шарнирная лазерная пушка ручного управления. Отец Пендальф хоть и не был специалистом по космической технике, но понял сразу – звездолёт немало повидал на своём веку. По всей видимости, немалом веку.
В ангаре помимо прочего, стояло немало всяких ящиков и контейнеров. За одним из крыльев стабилизатора виднелись вспышки сварки, и доносился характерный звук. «Ладно, давайте кончайте все ваши работы! – крикнул Гермес. – Познакомьтесь с заказчиком, тем более что он полетит с вами».
Когда Пендальф увидел команду, он ещё больше засомневался в своём выборе. И излишне дотошный менеджер, и потёртый звездолёт, и слабая репутация – всё это и так не внушало особой уверенности странному священнику. Да и экипаж ему сразу не понравился. Однако он решил вида не подавать. Но дело-то и было в том, что выбора у него не было. Итак, слева направо он с некоторым недоумением рассматривал членов экипажа. Атлетически сложенная молодая женщина или девушка, как вам будет угодно, лет 25, в обтягивающих чёрных брюках и белой майке, в тёмных сапогах на плотной подошве, с портативным компьютером на правой руке, с фиолетовыми волосами, затянутыми в длинный хвостик на затылке. Всё в её облике было замечательно, за исключением одной «малости» (хотя, для кого как) – у неё был один единственный, но зато довольно-таки крупный глаз. Даже в эпоху галактической глобализации или «галактизации», когда на разных планетах жили разные представители галактических наций, священнику ещё не доводилось видеть что-либо подобное. Прядь фиолетовых волос с чёлки спадала на лицо и немного прикрывала укрупнённый глаз. Видимо, она хотела, чтобы создавалось впечатление, будто чёлка просто закрывает несуществующий второй глаз.
Затем взгляд Пендальфа попал на обычного с виду паренька лет 20 с рыжими всклокоченными волосами, немного небритым лицом. (Однако сколько ему было лет в действительности – вопрос не такой уж и простой, как показалось отцу Пендальфу сначала). Он был сутуловат, руки держал в карманах старых джинсов – истинного раритета, а сам был одет в красную куртку. Смотрел он на священника не то усталым, не то рассеянным взглядом. Да, казалось бы, с виду совершенно обычный паренёк. И всё же каким-то подозрительным он показался Пендальфу.
Но это ещё ничего, сразу за ним стоял робот такого же роста. Это был обычный производственный робот – сгибальщик стандартной сборки – цилиндрический корпус с металлической дверцей на пузе, цилиндрическая вращающаяся голова, гибкие ноги и руки из металлических шлангов. Священник не верил своим глазам, но не мог отделаться от впечатления, что робот смотрел на него озлобленным взглядом.
«Так, ребята, это наш ценный заказчик Игнасио Пендальф. Это он фактически оторвал вас от новогодних праздников. Так что можете делать с ним, что хотите, когда взлетите. – Объявил Гермес. Потом он повернулся к Пендальфу и шепнул ему. – Ну это шутка, конечно же. Ну что ж, святой отец, познакомьтесь – Это наш капитан и командир экипажа Туранга Лила» - сказал менеджер, указывая на одноглазую девушку. Священник учтиво поклонился в знак приветствия, но девушка на это никак не отреагировала. В основном она старалась не смотреть на гостя, часто отводила взгляд. Вид у неё был не самый довольный. Затем менеджер кивнул на молодого человека в куртке: «А это наш курьер Филип Джей Фрай».
Тот только коротко выпалил: «Привет!», правда, довольно дружелюбно.
Гермес продолжил: «Святой отец, в обязанности курьера входит слежение за надлежащей доставкой груза. А поскольку вы сами будете за этим следить, его можно освободить от полёта. Как раз освободиться место».
Но Филип Фрай внезапно возмутился такой ремарке: «То есть как это?!»
Игнасио Пендальф поспешил сгладить острые углы: «Нет, нет, мистер Конрад, мне в поисках совсем не помешают лишние люди. Пусть летит».
«Ну а как же?…» - спросил Конрад, шевеля ладонью и показывая деньги.
«Я всё беру на себя. Или до вас это ещё не дошло?» - коротко объяснил священник.
«Хорошо, хорошо! – махнул рукой менеджер. – А это собственно наш штатный повар Бендер Сгибальщик Родригес» - сказал он, кивнув в сторону робота.
«Повар?! – удивился Пендальф. – Но он же робот! Они не умеют готовить».
«Укуси мой блестящий металлический зад! – резко отозвался робот. – Я тебя накормлю так, что запомнишь надолго».
Пендальф со сконфуженной улыбкой: «Извините мне мою бестактность. Никогда не откажусь попробовать новые вкусы». Затем священник обратился ко всем троим: «Мне сообщили, что у вас только что начались каникулы. Я дико извиняюсь, но вы на данный момент единственные, кто может мне помочь. Все другие службы доставки в городе уже прекратили свою работу или просто не хотят браться за моё дело. У меня мало времени. А мне необходимо посетить четыре планеты в разных точках Галактики и достать оттуда четыре древних кристалла. Эти камни являются древней реликвией нашего ордена. Поэтому уже сейчас я готов выплатить миллион долларов в качестве аванса. – Он раскрыл чемодан, показал многочисленные пачки банкнот и передал его менеджеру. – Ещё три миллиона вы сможете снять со счёта после выполнения задания. Этих денег вам хватит на десять отпусков. Наш путь лежит в центральную часть Галактики. Что там сейчас твориться, честно скажу – понятия не имею. Поэтому предупреждаю сразу, я не знаю, что нас там может ждать. Ну, так что, вы согласны выполнить моё поручение?»
Робот – сгибальщик с энтузиазмом ответил за всех: «Чувак, да за тыщу штук баксов я тебя хоть из могилы выкопаю!»
«Хорошо, тогда вы готовы вылететь сегодня?» – спросил заказчик.
К нему ближе подошла Туранга Лила и спросила: «Мистер Пендальф, корабль готов к полёту, но мне надо кое-что знать. Куда мы точно летим?»
«Мисс Лила, … или Миссис?» – переспросил священник.
«Мисс» - коротко ответила Лила.
«Я понял, я точно не знаю, но первой нашей остановкой должна быть планета Семи Ветров в галактическом секторе Риши. Это в центре Галактики. Вы когда-нибудь бывали там?»
«Нет, - ответила одноглазая девушка, - мы часто летаем к центру Галактики, но об этом секторе я, честно говоря, не слышала. Что же вам там нужно?»
Священник: «Я ведь уже говорил. Я ищу там один из четырёх кристаллов. Мне поручено их достать, чем раньше, тем лучше. Мне и моим собратьям они очень нужны. Но я вам обещаю, что постараюсь вас и ваших товарищей нисколько не затруднять. И выполнять все ваши распоряжения».
«Хорошо, - ответила капитан довольно недоверчивым тоном голоса. По всей вероятности, такой странный высокопарный тон речи гостя ей не очень нравился, - сейчас я посмотрю цель нашего полёта по компьютерным данным галактографии. А пока я покажу вам корабль и место, где вы будете жить». Лила указала рукой на первую главную опору корабля прямо под кабиной. Опора имела форма трапа. По нему они поднялись в кабину управления. Это было довольно широкое помещение. Капитанское кресло стояло перед главным пунктом управления со штурвалом и многочисленными приборами, в которых священник ровным счётом ничего не понимал. По сторонам от него было четыре кресла. И ещё три спереди от блока управления немного внизу. «Места у нас на корабле не так много. – Сказала Туранга Лила. – Это кабина управления. Наверное, самое просторное место на корабле. Правда, у нас есть ещё грузовой отсек, и в нём сейчас совершенно пусто. Но вам там будет неуютно. У нас, конечно, не корабль класса люкс. Довольно староват. Но есть неплохая душевая, кухня, кают-компания, санузел, наконец. Так что думаю, не так уж у нас и плохо. И, кроме того, мы не беззащитны. На крыше у нас лазерная пушка, есть торпеды и ракеты».
«Не стоит беспокоиться, мисс Лила, я не за комфортом сюда пришёл. Вы, может, решили, что я совсем рехнулся, раз отдаю такие деньги непонятно за что. Но пока прошу поверить мне на слово. Эти камни нужны мне и моим собратьям. Я не буду вас лишний раз утруждать религиозной проблематикой» - сказал священник.
«Это верно. – Подметила Лила. – Но нам приходиться иметь дело и не с такими случаями. Но вы говорите, эти камни очень ценны для вас?»
Священник: «О да, с религиозной и культовой точек зрения».
«Тогда вынуждена вас предупредить, мистер Пендальф, один из членов нашего экипажа в общем-то страдает клептоманией.… Иногда. Особенно тянет на ценные и блестящие предметы, которые легко спрятать».
Священник ответил задумчиво: «Никакой коммерческой ценности эти камни не имеют. На рынке их не реализовать. Там даже не разберутся, что это. Но замечание ваше я учту».
Затем капитан Лила повела гостя из кабины управления показать другие помещения. В помещении, которое она обозвала спальней, было только две нары и два висячих гамака. Нары были хоть как-то закреплены. А вот гамаки представлялись священнику очень неподходящим приспособлением на борту. Ведь если тряхнёт, можно вылететь из гамака как пробка из бутылки. Но Лила заверила его, что никаких неудобств в связи с этим у них ещё не возникало. Затем там же она открыла встроенный шкаф со спасательными скафандрами. «Их только два. Я и забыла. – Сказала капитан. – Ладно, сейчас я принесу один комплект для вас».
«Но вас же обычно трое на борту?» - переспросил гость.
«Бендеру скафандр не нужен. Он однажды больше месяца летал в космосе. Думали, всё. Пропал. Сама не знаю, как ему тогда удалось вернуться на Землю».
«Вижу, у вас довольно сплочённая команда. Вы уже много налетали?»
«Вообще-то только год, мистер Пендальф, но за этот год столько всего произошло…» - впрочем, Лила внезапно запнулась и не договорила. Она была явно не расположена говорить. Затем она направилась к выходу. «Можете осмотреться пока, только ничего не трогайте!»
Отец Пендальф заявил напоследок: «Да, и ещё не забудьте захватить тёплую одежду! На планете Семи Ветров очень холодный и резкий климат».
Игнасио Пендальф осмотрел корабль и вышел оттуда. Лила занесла в его шкаф скафандр и дополнительную одежду, которую удалось найти в этом здании. Двое других членов экипажа в этом ей никак не помогали. Кажется, они смотрели телевизор. Капитан корабля не стала терять много времени по принципу: раньше начнёшь, раньше и закончишь.
Перед отлётом к кораблю вышли лысый и забывчивый профессор и странное розовое существо с большими жёлтыми глазами, клешнями и в медицинском халате. По виду это представитель расы декаподов. Оно умоляло менеджера взять его на корабль булькающим и гнусавым голосом. Но тот был непреклонен. Робот Бендер стоял у трапа и выкуривал сигару. Отец Пендальф спросил его удивлённым тоном: «А зачем вам сигара? Вы же робот!»
Робот оглядел его высокомерным взглядом, напустил на него дымка, а затем ответил: «Во-первых, не робот, а робоамериканец. И что не так, мешок с костями? Разве не видно, что это делает меня солидней?»
Пендальф недоумённо пожал плечами. Но проходившая мимо Лила совершенно неожиданно и ловко выхватила у него сигару, бросила на пол и растоптала ногой. «Сколько можно повторять?! Не курить на борту!!!»
Теперь уже был черёд робота удивляться: «А чё я-то всегда?!»
«Ладно, заходите на борт. Сейчас отлетаем» - сказала Лила священнику.
Когда сам заказчик, Филип Фрай, странный робоамериканец и не менее странная капитан зашли на борт, трап убрался. Зато из пола сооружения поднялся мощный домкрат. Отчего корабль приподнялся и своим носом уткнулся в потолок. Странный медик декапод, странный профессор и не менее странный менеджер стояли внизу. «Можете уже подбирать себе новую команду, - мрачно заметил Конрад, обращаясь к профессору, - там, в Центре сейчас такое твориться»
Перед самым стартом Лила сообщила заказчику: «Я просчитала все данные, система Риши находится в Центре Галактики. Путь до неё занимает шесть суток. Так что лететь будем долго».
«Ну, кажется, я влип» - подумал про себя Пендальф.
Чтобы не свалиться, члены экипажа и Пендальф пристегнулись к креслам. Потолок раскрылся, и корабль резко ухнул в небо. Вышел на орбиту, и, когда Лила включила гипер-скорость, просто растаял в пространстве, устремившись к цели на скорости, многократно превышающей световую.
Одновременно с тем в Столице состоялось заседание под самым дном здания Сената. В довольно тёмном помещении за столом, имевшим форму круга с разрывом у входа, сидел император. Лицо его было как всегда непроницаемо и как всегда задумчиво. По очереди в большой зал заходили чиновники, министры и ближайшие подчинённые. Император ждал, когда все рассядутся. Последним вошёл генерал Марюлис. Тиберий спросил: Ну что теперь пришли все, кого я пригласил?»
«Так точно, мой Цезарь» - ответил генерал.
«Лорд Чёрный Шлем, уберите маску с лица. А то вдруг вы там рожи строите» - приказал император собственному консулу. Лорд поднял маску вверх и, когда император отвернулся, высунул язык. Затем он, правда, убрал язык, но зато начал ковыряться в носу. «Генерал Марюлис, мы уже получили первые данные о ваших кампаниях на Мунибаре и Фондоре. Но, может, вы сами расскажете, что случилось?»
Марюлис ответил: «Ваше Величество, наступление завершилось полным успехом. Противник не оказал вообще никакого сопротивления. Когда мы высадились на планете Мунибар, члены совета директоров ИнтерГалатик Банка сами вынесли мне ключи от их столицы. Планетарные силы обороны получили приказ сложить оружие. А армии дроидов так и не были активизированы».
«А что же председатель Гессел?» - спросил император.
«Скрылся в неизвестном направлении вместе со своей секретаршей. Члены совета директоров ничего не знают о месте его нахождения. Мы оставили на Мунибаре один легион солдат на постоянной основе. Население планеты, как говорят наши специалисты, сначала готово было до конца отстаивать свою независимость. Но когда стало ясно, что никакой жёсткой оккупации не будет, возобладали пассивные настроения. Кроме того, бывшая жена господина Гессела, которая не поделила с бывшим мужем власть и к тому же подозревала его в более тесных связях с представительницей людского рода… - Марюлис запнулся. – Короче, она сама на нас вышла и предложила свои услуги. Директора Банка без особых возражений согласились на её кандидатуру».
«Ну хорошо, - задумчиво сказал Тиберий, - а как у нас дела на Фондоре?»
Генерал: «Относительно Фондора, то там всё тоже прошло очень гладко. Местные власти никак не возражали нашему присутствию».
«Наша разведка сработала великолепно. Если и дальше так дела пойдут, нам и армии станут не нужны» – заметил император.
«И всё-таки я должен указать на некоторые трудности, Ваше Величество, - заметил генерал, - если три года назад в нашем распоряжении было 50 полностью укомплектованных легионов. То теперь мы можем выставить только 46. Войска понесли потери за все эти годы войны. А нам не то, чтобы нужно их пополнять, нам нужно гораздо больше для ведения более масштабных действий. Через три месяца на планете Тамино будет готова новая партия из 100 тысяч свежих клонов, но и этого совершенно недостаточно. Более крупных пополнений придётся ждать 5 лет, не меньше».
Император призадумался: «Да, верно я это упустил. У кого-нибудь есть, что ещё сообщить хорошего. Может, у вас, господин верховный советник?»
Советник Гран Пестаж нехотя доложил: «Вообще-то новости не очень хорошие, Ваше Величество. После восстания жизнь в столице налаживается с трудом. Всё ещё очень много беженцев, лишившихся крова и имущества. Среди этой массы зреет недовольство. Надо срочно как-то решать эту проблему, иначе социального взрыва не избежать».
Но Тиберий тут неожиданно оживился: «Ну конечно! Можно убить двух зайцев сразу! Всех беженцев в армию. На государственные харчи. И армию пополним, и социальную напряжённость разрядим!»
Но Гран Пестаж неожиданно возразил: «Но мой Цезарь, это же резко понизит боеспособность и профессиональный уровень войск!»
«Согласен, - поддержал его генерал Марюлис, - но вообще-то после интенсивной программы подготовки их можно поднять до приемлемого уровня профессионализма. Так что я тут проблем не вижу».
«Мудрость ваша безгранична, государь. - Вставил министр внутренних дел, на пост которого император зачем-то назначил антарийского генерала Олбота Бёрса. – Мои люди срочно займутся отбором кандидатов в призывники. Мы это умеем».
«Вот и чудно! Займитесь этим генерал. Забрить всех!» - приказал Тиберий.
Затем настал черёд говорить министра экономического развития молодого, однако, уже лысого человека в очках Роба Сандерса, а также имперского казначея немодианца Руна Ненадо. Сандерс: «Ваше Величество, должен предупредить, экономическая ситуация в Столице остаётся сложной. Недавно вновь открылись торги на Галактической бирже. Но индекс деловой активности снижается день ото дня. Дело в том, что эти военные удары были восприняты бизнес сообществом как направленные против себя. Если наша политика останется такой же агрессивной, мы можем в скором времени столкнуться с массовым оттоком капитала. Нам просто не удастся собрать достаточно налоговых поступлений для финансирования запланированных бюджетных программ».
Рун Ненадо подтвердил: «Согласьен, государь, если нье собьерём досточно налогов, придьёься перевьёрстывать бьюджет. Ми ужье одьержали двье важные побьеды. Можьет лучше смьенить гньев на мьилость?»
Гран Пестаж понимающе закивал головой. Тиберий призадумался. «Стратегию менять надо, стало быть. А вы что думаете, генерал Марюлис, каковы наши перспективы?»
Марюлис переспросил: «Вам ответить как военный специалист или как верноподданнический слуга, Ваше Величество?»
«А что можете и так и так?! Ну, тогда валяйте!» - раздражённо ответил император.
«Хорошо, - сказал Марюлис, - как военный специалист, должен сказать, мероприятие ваше – чистейшая авантюра. Нам не хватит сил, чтобы вести завоевательные кампании. А когда же демократические миры поймут суть наших агрессивных планов, они объединят свои военные ресурсы и с лёгкостью нас раздавят. Можно, конечно, попытаться разбить их по одиночке. Но их много очень. Мы элементарно не успеем. Я не понимаю, на что вы рассчитываете, государь».
Император злорадно ухмыльнулся: «А всё равно как-то беспафосно у вас. За этим я вас сюда и пригласил, чтобы пафоса больше было». Он нажал кнопку на подлокотнике кресла и сказал куда-то вниз, где был передатчик: «Господин Тамбор, можете войти». В зал вперевалочку зашёл гранд-мастер Рад Тамбор, а вслед за ним лысый человек в светло-коричневом пиджаке. Вид у него был очень строгий, а вместо одного глаза механический оптический прибор. Тамбор поклонился присутствующим министрам. Человек невозмутимо встал позади него.
Советник Пестаж возмутился при его виде: «Ваше Величество, но это же политический двурушник! Он меняет союзников, как перчатки на своих стальных ладонях. Как можно иметь с ним какое-то дело?!»
«Зато теперь вы не скажете, что я не умею договариваться с бизнесом. – Ехидно ответил император на эту реплику. – Уважаемый гранд-мастер, расскажите, пожалуйста, Совету о вашем плане».
Тамбор заговорил своим раскатистым резонирующим голосом, сопровождаемым техническим скрежетом из его механического туловища: «Уважаемый император, уважаемые министры, я вижу, не все из вас рады моему визиту. – Он сверкнул своими бинокулярными стекляшками в сторону верховного советника. – Но прошу простить меня за те ошибки, которые я допустил, поддавшись давлению момента. Старая Республика создавала невыносимые и несправедливые условия для ведения бизнеса. Но теперь Республики нет, и ситуация совершенно не та, что прежде. Его Величество предложили мне сотрудничество, и я согласился. Этот человек Людвиг Салазар уже много лет работает вместе со мной. Он непревзойдённый специалист в области гипервещественных энергий. И я думаю, никто, кроме него, не сможет поведать лучше о своём детище. Профессор Салазар, прошу!» - сказал гранд-мастер, уступая место инженеру.
Салазар деловито вышел в центр круга и сухим голосом объявил: «Уважаемые господа, я уже много лет занимаюсь вопросом гипервещественных энергий. Недавно по заказу Галактического императора Тиберия я поднял свои давние наработки и соединил их в единый конструкционный проект, осуществление которого даст вам абсолютное превосходство над любым противником». Из центра круга высунулся тонкий белый картридер, куда инженер положил небольшой гранёный кристаллик. Вверху под куполообразным потолком вспыхнула красная голограмма какого-то шара с нанесённой на нём меридиональной сеткой и большой выемкой севернее экватора. «Это боевая космическая станция, работающая на энергии гипервещественного реактора. Планируемый диаметр объекта 200 километров. Планируется стандартная многослойная корабельная обшивка внешнего корпуса с многочисленными доками и орудийными башнями. Я считаю это вполне достаточной защитой, ввиду громадной многослойной конструкции, слагающей основную массу корпуса. Стрелять в неё из любых известных корабельных пушек бесполезно. С тем же успехом можно выстрелить из рогатки».
Затем изображение этого шара показало объект в разрезе. Жёлтым цветом выделились шесть длинных выводных шахт, четыре из которых вели от экватора к центру, и две от полюсов. В центре располагалась обширная камера. Салазар продолжил: «Эти шесть главных шахт являются технологическими отверстиями, необходимыми для доставки стройматериалов в ходе строительства объекта. Когда станция будет готова, эти отверстия необходимо будет полотно закрыть. Здесь будет самое уязвимое место конструкции. К сожалению, в нашем деле тоже не без этого. Но главное не это. – Он указал рукой на центровую полость, которая мгновенно увеличилась в масштабе изображения. – Здесь размещается гипервещественный реактор станции. Одной тонны обработанного гипервещества хватит для непрерывной работы станции в течение десяти лет. Вы понимаете, какой колоссальный источник энергии задействован? Именно эта энергия идёт на обеспечение работы всех систем объекта. А также четырёх геродинных двигателей гипер-драйва, которые скрыты под корпусом в районе южного полюса. И именно этой энергии хватает для работы суперлазера. – При этих словах на голограмме крупным планом возникла большая выемка в верхней части. От её краёв отделилось множество лучей, которые ровно над центром выемки соединились в один мощный пучок. – Энергии суперлазера хватит, чтобы взорвать любой корабль крупного класса, астероид или даже звезду. По мелким объектам стрелять из этой пушки бесполезно. Но для этого как раз предусмотрены обычные корабельные орудия и команды истребителей. Так что, по сути, этот гигантский боевой корабль превосходит по мощи весь флот. Ваше Величество, у вас будет самое мощное оружие в Галактике! Я ещё раз повторяю, обладая этим объектом можно добиться абсолютного превосходства. Это настоящая звезда смерти. Так я предварительно назвал этот объект». Салазар закончил свой доклад и замолк, выжидающе оглядывая присутствующих своим немигающим взглядом.
Но, похоже, что имперские министры были ошеломлены масштабами задумки. Только Тиберий ехидно поглядывал на голограмму. Свой робкий голос подал верховный советник: «Ваше Величество, это что-то невероятное. Если даже предположить, что такой объект будет построен, сколько же денег на это уйдёт?»
«По моим прикидкам, более 10 миллиардов Кредитов» - сухо доложил профессор Салазар.
«Значит, нам придётся свернуть программу строительства флота?» - переспросил советник.
«Только немного сократить. – Вставил император. – На строительство станции будут направлены средства стабилизационных денег. Сборка основных блоков уже идёт на заводах фирмы «Галактик Хай Пресижн Машинери» - ехидно заметил Цезарь, постукивая пальцами по столу. – Генерал Марюлис, а вы с основными силами флота отправляйтесь к системе Омикрон Персей. Это воинственный союз планет. Если выведем его из строя, получим важное преимущество в Центре Галактики. Благодарю вас за доклад, профессор. Однако бюджет всё же придётся перевёрстывать, господин Ненадо. – Немодианин сделал медленный почтительный кивок головой в высоком чёрном колпаке. – Теперь все свободны. – Министры поднялись со своих мест. - А вы Лорд Чёрный Шлем, останьтесь! У меня для вас особое поручение. – Лорд встал и подошёл к столу императора. – Возьмите Снежный легион и отправляйтесь туда, не знаю куда, привезите то, не знаю что, но в целости и сохранности. Сейчас я вам всё подробней объясню…»
Проходя пор коридорам Сената к стартовым площадкам на крыше, верховный тайный советник Пестаж недоумённо заметил: «Он утвердил план строительства и финансирование, не советуясь ни с кем. Зачем я тогда ему нужен как советник? Мог бы тогда сэкономить на моей зарплате!» Но вопрос повис в воздухе, так как шедший рядом командир флота лишь многозначительно посмотрел в ответ.
Небольшой транспортник курьерской доставки «Планета Экспресс» на огромной скорости летел к центру Галактики. Внутри, а именно в столовой или кают-компании, если хотите, сидели священник Пендальф и Филип Фрай. Священник поглядывал на пустые тарелки, расставленные на столе. «Не могу поверить. В наше время я много чего насмотрелся, но роботов – поваров не видел. Давно он у вас поваром-то?»
Фрай ответил, особо не таясь, по всему было видно, что человек он открытый и простой: «Поваром недавно, а знаю я его уже больше двух лет. Может, вы видели недавно передачу «Стальной повар»? Там Бендер самого Эльзара обставил. Правда, до того угробил собственного учителя по этой части. Послушайте, святой отец, мы с Бендером хорошие друзья. А он довольно чувствительный. Так что, что бы он сейчас не состряпал, пожалуйста, делайте вид, что вам нравится,… хотя бы».
Священник изобразил мину удивления на лице. «Ну ладно. - Ответил он, а затем спросил: «А почему он здесь работает, а не по специальности, например?»
«Да, мистер Пендальф, осточертела ему однажды работа сгибальщика на фабрике. Особенно, когда он узнал, что те прутья, которые он сгибал, использовались в будках самоубийств. Ну вот и он решил испробовать действие будок на себе. Там-то мы и познакомились».
Пендальф: «Что, и вы тоже хотели покончить с собой?!»