«Ага, видите, магистр! – воскликнул Бёрс. – А вы говорили, что мои бойцы несдержанны и недисциплинированны. Как же можно просто так удержаться от такого сокровища?! Ну-ка дай пистолет!» - сказал он вдруг капралу. Тот подал ему свой бластер. Генерал тут же выстрелил в пробку одной из бочек. Пробка разлетелась на мелкие кусочки, а из бочки хлынула мощная струя красной жидкости. «А ну, солдатня, налетай! – крикнул генерал. – Сегодня днём и этой ночью город в вашем полном распоряжении! (?Ох сдаётся мне, если тут и были девственницы, к утру не будет ни одной?)»
«Но это же обряд дикого варварства! – возмутился магистр. – Законы Республики запрещают что-либо подобное».
«Магистр, вы просто удивляете меня! – заявил ему в ответ генерал Бёрс. - Где вы изучали военное дело? Если не давать солдату грабить чужие жилища, он начнёт грабить свои. Это же прописные истины!»
От таких слов магистр буквально дар речи потерял. Когда же наконец дар вернулся, он сказал своему сопровождающему центуриону Коуди: «Пойдёмте отсюда. Это сборище мне неприятно».
Под вечер, или скорее ближе к сумеркам Крокодилус покинул дворец и направился в штаб республиканских сил в деловом районе города. Солдаты-клоны устроили свой штаб в опустевшем здании фондовой биржи, большом круглом здании с куполом и колоннадой перед входом. Возможно, это и противоречило общим убеждениям магистра, но он не постеснялся воспользоваться парадным королевским автомобилем (длинный белый с шестью колёсами). От дворца они ехали по историческому центру, занятому «красной» армией. Улицы здесь представляли собой широкие авеню и бульвары, на которых росли роскошные пальмы, все улицы шли параллельно морскому берегу и были застроены красивыми 5-6 этажным домами с широкими арками, украшенными скульптурами и лепниной. Своими маленькими чёрными глазками он угрюмо взирал на выбитые окна и витрины многочисленных магазинов, офисов банков, ресторанов или бутиков. Всё было пусто и разорено. Кроме странных групп «красных» солдат, которые попадались то тут, то там и бродили по улицам какой-то нестройной походкой. На глазах у магистра из окна какого-то дома вылетели несколько чемоданов, набитых какой-то одеждой. Они упали на мостовую, и все шмотки разлетелись в стороны. Несколько бродяг, видевших это, тут же набросились на неожиданную поживу. Наверное, они были тут единственными представителями коренного населения, не боявшимися солдат – с них нечего было взять. Зато они могли использовать момент и половить рыбку в мутной воде. В городе слышалась периодическая стрельба, в здании оперного театра раздался взрыв. А на площади одуревшие солдаты пытались зачем-то свалить с постамента конную статую какого-то короля. Наверное, магистр проклинал в данный момент всё на свете и думал, что Минис-Ансиону предстояла самая страшная ночь за всю его историю. Но он был не прав. Он предполагал, что принесёт городу наступающая ночь. Но вот, что бы мог принести приходящий вслед за ней день? Об этом он не думал.
Утром следующего дня магистр и центурион Коуди вновь появились во дворце. На связь с экспедиционным корпусом должен был выйти генерал Алакимай-Пал – командир республиканской эскадры. В тронном зале установили передатчик. Генерал Бёрс и магистр подошли к нему, когда он выдал голубоватую голограмму усатого человека в шапке с козырьком и плотном мундире. «Уважаемые магистр Крокодилус и генерал Бёрс, наш флот только что вышел из гипер-скорости. У меня в общей сложности 200 тысяч солдат десанта. Какова обстановка у вас?» - спросил Алакимай-Пал.
«У нас всё спокойно, - ответил ему Бёрс, - цефеиды не предпринимают ровным счётом ничего, чтобы выкинуть нас из города. Я уже начинаю сомневаться в том, есть ли у них хоть какая-то армия».
«Что ж, хорошо, - ответил командир республиканского флота, - тогда мы начнём высадку на Ансионе сегодня в полдень по вашему времени».
Генерал Бёрс повернулся к магистру и бодро сказал: «Ну вот, видите, я ж говорил, всё будет нормально, расслабьтесь. Теперь прикажите, магистр, отвести десантный крейсер обратно на Боспити. Теперь в нём нет никакой необходимости».
«Хорошо», - ответил магистр странным голосом и надежды, и разочарования и какого-то странного злорадства. Видимо, он думал, что когда на планете высадится новая республиканская армия, самоуправство Олбота Бёрса закончится. Не понравился ему этот малый. Это точно.
К планете Ансион приближалась республиканская эскадра. Она уже замедлила скорость и шла на уровне двух естественных спутников планеты. Флот вели три ударных крейсера прикрытия и позади них ещё четыре таких же корабля, но с десантом. Флагман находился посередине между двумя ведущими кораблями. И на капитанском мостике сидел и смотрел на отдалённую, но медленно приближающуюся планету усатый дядя в республиканской сине-серой форме. Вокруг него ходили штабные офицеры. По сторонам и на нижнем уровне за многочисленными компьютерами и мониторами сидели офицеры обслуживающего персонала. «Прекрасно, - сказал командующий флотом, - планета перед нами как на блюдечке. Старший помощник, прикажите просканировать пространство вокруг планеты! Попытайтесь прощупать всё, что находиться за той стороной луны».
«Есть, сэр!» - ответил помощник в точно такой же форме. Только погоны на его плечах были не золотыми, а с тремя красными полосками.
Но даже самые мощные сканеры не могли объять необъятное. Правда, вскоре в этом отпала всякая необходимость. Сразу за второй луной Ансиона намётанный глаз генерала заметил блеск отдалённого корабля. Техника опоздала всего на долю секунды. Мгновенно раздался сигнал тревоги. «Сэр, - взволнованно сообщил один из офицеров радарной службы, - на экранах замечена эскадра флота КСМ! Они находятся за второй луной Ансиона, ближе к планете. Сканеры отмечают большое количество крупных грузовых кораблей. Боевых судов меньше, наверное, это корабли сопровождения».
«Как они движутся?» - спокойно спросил командующий.
«Похоже, выходят из-за тени луны, идут встречным курсом».
«Этого ещё не хватало! – вслух проговорился генерал. – Машины, малый вперёд! Начинайте медленное отклонение вправо. И передайте то же всем кораблям эскадры. Попробуем их обойти, заодно проверим их намерения».
Из-за луны начали медленно выплывать корабли различного типа и класса. Естественно, что на расстоянии второй луны были различимы только корабли крупного класса. Среди них были и трёхкилометровые немодианские «бублики» и такого же размера дисколёты Технологического Союза с утолщением в центре. Это были корабли скорее транспортного назначения, хотя и имели очень мощное вооружение. Их сопровождали более мелкие корабли. Самым большим из них был тяжёлый немодианский крейсер полутора километровой длинны, то есть он не уступал по этому признаку ни одному из республиканских судов. Внешне флагман флота Конфедерации напоминал вытянутую торпеду. Передняя полвина более тонкая и заострённая, задняя половина более утолщённая, но всё равно обтекаемая. Из её верхней части торчал шпиль с вытянутой капсулой на конце. Но такой корабль был среди них только один. Там же в эскорте было несколько лёгких крейсеров Союза Южного Креста, или так называемых кораблей поддержки. Эти достигали 1 километра и 100 метров и были странно сконструированы. Они состояли из трёх главных бронированных сегментов, утыканных сверху многочисленными башенками, шпилями, выдвижными модулями и пушками. В хвосте корабля торчал длинный ствол с батареей из трёх турбин – двигателей на конце. В общем, издалека корабль казался тонким и изящным, а с близи уродливым.
В целом конфедераты выставили более разнообразную флотилию, чем республиканцы. В их составе были и тяжёлые коммуникационные фрегаты Интергалактического Банка. Банк и, правда, был необычным, раз содержал целый флот 800-метровых боевых кораблей, призванных защищать интересы и собственность Банка в любых уголках Галактики. Эти фрегаты заставляли одуматься даже самых безбашенных космических пиратов. Но против тяжёлых республиканских крейсеров были слабой защитой. Что тоже удивительно, но и этому фрегату не были присущи компактность и стройность обычного боевого корабля. Он состоял из двух главных сегментов примерно одинакового размера: задний ходовой блок с четырьмя длинным плавниками, отстоящими в разные стороны, и передний боевой и управленческий блок. Передний блок фрегата был упрощён и резко подкошен снизу, причём эта часть корабля была скреплена с другой немного выше. В броне прятались отверстия для многочисленных выдвижных пушек. И в самом конце её прорезал длинный разрез, оканчивавшейся многоступенчатой рубкой.
Республиканская эскадра медленно приближалась к флоту сепаратистов, который строился в линию на пути у крейсеров Республики. «Генерал, - внезапно доложил старший помощник, - они, похоже, пытаются отрезать нас от их грузовиков. Те идут к Ансиону. А ведь там наши».
«Я знаю. – Ответил Алакимай-Пал. – Сам всё вижу. Но нас меньше. Продолжайте медленное сближение!»
Три ведущих республиканских корабля продолжали медленно подходить к линии сепаратистского флота на уровне первой луны Ансиона. Позади них квадратиком построились корабли с десантом. «Сэр, похоже на луне расположены военные объекты цефеид. – Снова вставил старший помощник. – Можно высадить десант. Это обеспечит преимущество в битве».
Такое предложение было совсем не к месту, на что тут же последовал жёсткий ответ: «Делать что ли нечего?! Замолчи!» Затем последовал приказ всем кораблям эскадры: «Сейчас попробуем проломить их линию в центре. Всем кораблям, продолжать движение тем же курсом! Все бортовые орудия на изготовку! Истребительным экипажам, занять места в своих машинах и приготовиться к старту!»
Один из операторов доложил: «Сэр, если будем двигаться с той же скоростью, столкнёмся с флотом сепаратистов через 10 минут».
Экипаж флагмана пришёл в движение. По коридорам и этажам бегали возбуждённые члены стрелковых команд, стандартно одетые люди в тёмно-серых мундирах и солдаты – клоны в своих белых доспехах. Они спешили занять свои места у стрелковых батарей, расположенных несколькими линиями по бортам крейсера. Пилоты в белых комбинезонах и уже надетых космических шлемах стремились как можно быстрее попасть на низовые уровни, ближе к днищу крейсера. Там находились пусковые шахты истребительных эскадрилий.
Создавалось впечатление, что флот Конфедерации находился в каком-то смятении и нерешительности. Немодианский крейсер медленно шёл вдоль линии выстроившейся эскадры. Наверху его носовой части располагался капитанский мостик. Там в окружении соотечественников и дроидов за главным пультом во вращающемся кресле сидел немодианец в чёрной мантии и высоком чёрном колпаке. Его странное лицо отражало нерешительность и лёгкий испуг. Командор За Нудо был назначен командующим флотом Купеческих Гильдий после не очень благоприятного для Гильдий исхода операции на планете Набука. И с тех пор он никак себя не проявил. Быть может, именно от того он и оставался командующим в течение десяти лет. Перед ним вспыхнула небольшая голограмма стройного чернокожего человека в белом мундире и белом плаще. «Командор Нудо, я думаю, вам пришло время прекратить бессмысленные манёвры. Теперь от битвы не отвяжешься».
«Сльюшаю, Ваше Вельитщьество!» - ответил немодианец.
Человек в белом плаще продолжил: «Первое, немедленно начинайте высадку десанта на Ансион. Второе, медленно начинайте сближение с левым крейсером республиканцев. Пусть ваши дроиды отвлекут внимание их флагмана! Центр и левый фланг не должны пока вступать в бой!»
По броне флагманского крейсера шагали странные ходячие механизмы. Небольшие уплощённые тела с треугольными головами, на которых ярко светились две красные вертикальные полоски – глаза дроида. Они передвигались на четырёх странных утолщённых ходулях, напоминавших гондолы или пироги. Визгливыми и пищащими голосами они прокричали: «Кива! Чуй! Ча!» А затем: «Хи! Кьяй Ки Кью!» Хотя, как они могли кричать в безвоздушном пространстве? Ну, да неважно! Как по команде они начали подпрыгивать вверх. Их «ходули» складывались по две и принимали горизонтальное положение. Получалось нечто вроде странного космического катамарана. Предназначенные для космического боя старфайтер-дроиды были продукцией фирмы «Харрос файтинг спейс машинз» Они могли выдерживать такие перегрузки, от которых любого настоящего пилота давно бы стошнило. Но при этом не отличались особой сообразительностью. Кроме того, они не могли долго находиться в полёте, ведь работали они на очень странном горючем – топливных слизнях с планеты Харрос.
На капитанском мостике республиканского крейсера снова завыла сирена. «Генерал, - доложил старший помощник, - к нам приближается множество мелких летающих объектов!»
«Они запустили дроидов. – отозвался генерал Алакимай-Пал. – Включить дефлектор - щиты! Истребителям, страт! Разогнать эту мелочь!»
С нижних палуб и стартовых отверстий примерно в таком же множестве начали вылетать небольшие двухместные летательные аппараты, напоминавшие небольшие самолёты с длинными тонкими крыльями. Они были окрашены в типично республиканские светло-коричневые цвета с красными полосами. В большом множестве они вылетали из своих ангаров и устремлялись в сторону приближающегося противника. От двух остальных крейсеров сопровождения тоже начали стартовать истребители. Сначала в бой должна была вступить мелочь. Один из ведущих пилотов эскадрильи скомандовал остальным пилотам: «Эс-крылья в боевой режим! Выбрать цели!»
Дроиды с визгом и жужжанием проносились мимо одного из банковских фрегатов. При этом их тоже становилось больше. Эскадрильи стремительно сближались. Крылья республиканских истребителей начали раздваиваться. На концах крыльев стали отчётливо видны бластерные пушки. Точно такие же пушки высунулись из под кабин истребителей. «Разойтись!» - приказал ведущий истребительной группы. Они только начали расходиться в стороны, а также вверх и вниз, и в этот момент дроиды врубились в ряды республиканских кораблей. В момент завизжали сотни бластеров. Строй республиканцев был нарушен, и всё смешалось в кучу. В таком беспорядке несколько истребителей рванули резко вниз и в стороны. За ними тут же увязались несколько дроидов.
Внезапно появились ещё одни беспилотные машины – трифайтер-дроиды. Более мелкие беспилотные истребители всего три метра в длину. Название они своё получили из-за трех изогнутых дуг. Между ними располагался гироскопический шар, содержащий мозг робота. На этом шаре были также и два ярко красных каплевидных глаза, а между ними торчала длинная узкая пушка, будто носик комара. Они быстрее и проворнее преследовали республиканские истребители и наносили им непоправимые удары.
Значительная часть истребителей вновь собралась вместе. Но отдельные летали в беспорядке. «Меня преследуют! Помогите!» - панически докладывал один из этих пилотов.
«Всё ясно. Приготовиться к отстрелу электромагнитных мин!» - скомандовал командир группы. От истребителей отделились мелкие металлические капсулы. Как только дроиды к ним приближались, капсулы ярко вспыхнули. После попадания в зону действия электромагнитного импульса беспилотные истребители превращались просто в металлический хлам.
«А теперь сосредоточиться! - скомандовал командир эскадрильи. – Цель – ближайший корабль поддержки». Следуя приказу, мелкие республиканские звездолёты устремились к длинному ощетинившемуся «дикобразу», не замедлившему ответить на угрозу огнём своих батарей. Сражение разворачивалось нешуточное.
Истребители и дроиды в беспорядке носились друг за другом, пока более крупные корабли сближались друг с другом. При этом они и не забывали их обстреливать. Но пока такие удары не приносили ощутимого ущерба. «Кья кой то кью!» - провизжал один из дроидов и резко разъединил свои сцепленные «гондолы». Из них вырвались четыре ракеты, оставлявшие за собой синеватый отсвечивающий след в пространстве. Они сами наводились на цель и преследовали её до конца. Поэтому у двух республиканских истребителей не было шансов уйти от преследования. И ещё две ракеты врезались в броню республиканского флагмана чуть ниже рубки.
«Доложите о повреждениях!» - приказал генерал Алакимай Пал.
«Сэр, повреждения незначительны и легко устранимы. – Начал старший помощник. – Но если так пойдёт дальше...»
«Оставьте это! – отрезал командующий. – Как слону дробинка! Продолжать наступление!» И он прямо указал рукой на приближающейся корабль поддержки, окружённый роем сражающихся истребителей и дроидов.
Потери уже перевалили за сотню. Но даже при этом республиканцы продолжали наседать. И уже с отдалённого расстояния капитанской рубки флагмана было видно, как на поверхности вражеского корабля воздымаются вспышки неслабых взрывов. Несколько носовых орудий флагмана также ударили по столь лёгкой и теряющей способность сопротивляться добыче.
В королевском дворце Минис – Ансиона было почему-то неспокойно. Генерал Бёрс нервно расхаживал вокруг ретранслятора передатчика и материл своих подчинённых. Магистр Крокодилус сиротливо стояло в сторонке и наблюдал за всем этим. Неопределённость бесила Олбота Бёрса больше всех. Он схватил за шиворот одного из офицеров своего штаба и начал на него кричать: «Где мои войска?! Почему они ещё не начали высадку, мать твою?! Что вообще происходит?!» Затем он вдруг отпустил офицера, встряхнулся и более спокойным тоном, как ни в чём не бывало, спросил: «Ну что там у тебя? Докладывай!»
Офицер, ещё не оправившийся от учинённой ему по непонятной причине взбучке, промямлил нерешительным голосом: «Посты на окраинах города докладывают, сэр, что идёт высадка десанта».
«Ну и что, так это как раз то, что ждал» - ответил Бёрс и недоумённо посмотрел на офицера в ответ.
«Не совсем так, сэр. Это десантные корабли Конфедерации. К городу приближается армия дроидов».
«Как так?!» вдруг панически вскрикнул магистр. Его глазёнки вновь стали выражать испуг и тревогу.
Но лицо генерала Бёрса по какой-то причине стало вдруг очень довольным: «Без паники, магистр! Всё путём. Наконец-то настоящая войнушка! – Сказал он с нескрываемой гордостью. – Значит так, солдатня, слушай мою команду! Дадим бой жестянкам в глубине городских кварталов и хорошенько надаём им по мозгам. То есть по процессорам».
Внезапно вперёд выступил центурион Коуди: «Да вы в своём уме?! Город совсем не готов к обороне. К тому же большая часть ваших людей совершенно никакие».
«Магистр, - спросил Бёрс, - чего это там встревает твой генно-модифицированный продукт? Утихомирь его, а!» - потребовал генерал.
Магистр повернулся к центуриону: «Умоляю, командир, не злите его понапрасну! Сраженья уже не избежать, как я погляжу. Лучше отправляйтесь в наш штаб и прикажите соорудить баррикады на улицах из чего получиться». Коуди послушал его доводы и сам почёл за лучшее удалиться из дворца.
«А про моих бойцов не надо грязи, раз не знаете. – Кинул ему вслед генерал Бёрс. – Они как напьются, так пуще прежнего рвутся в бой. Вот увидите, мои бойцы начистят роботам их металлические задницы!»
В километре от пригородов уже стояли пять «шаров» Купеческих Гильдий и яйцеподобные грузовые корабли Технологов. По дорогам прямо к городу мчались на полной скорости странные открытые машины с множеством колёс, где-то 10 метров в длину. В этих открытых транспортёрах уже находились целые роты сложенных боевых дроидов. Их сопровождали танкодроиды. Один из роботов верхом на броне танка махнул рукой и гнусаво-писклявым голосом прокричал – «Вперёд!»
На орбите планеты рядом с первой луной разворачивалась настоящая трагедия. Немного вырвавшийся вперёд корабль поддержки буквально рвали на части. Ему самому поддержку оказывать никто не хотел. На капитанском мостике корабля носились перепуганные люди в чёрных мундирах Южно-Крестовских Баронств. Усатый капитан стоял за пультом и до исступления орал в передатчик: «Проклятье! Какого чёрта вы там все?! Помогите же нам! Мы терпим бедствие, мать вашу!»
Внезапно к нему подбежал один из офицеров экипажа и начал докладывать надрывным голосом: «Сэр, резко падает подача энергии на дефлектор-щиты. Ещё минута и мы их потеряем!»
«Плевать! – рявкнул капитан. – Всю оставшуюся энергию сосредоточить на передние кормовые орудия! Не подпускайте противника близко к рубке!»
«Поздно!» - закричал кто-то из офицеров, указывая рукой куда-то в пространство. Один из подбитых республиканских истребителей, теряя управление, быстро приближался к рубке. Ещё мгновенье, и он влетел в корпус крейсера чуть ниже рубки. Взрыв потряс передний сегмент крейсера. Офицеры попадали на пол.
Капитан успел только прокричать «Эвакуируйте людей!», когда он ударился носом об пульт, а сверху что-то посыпалось. Корабль поддержки начал разваливаться на части.
«Отлично! Один готов» - с удовольствием констатировал Алакимай Пал.
Сражение, однако, приобрело неуправляемый характер. Конечно, поздно, но на помощь кораблю поддержки, точнее бывшему кораблю поддержки, выдвинулись два фрегата Интергалактического банка. Они довольно медленно обошли крошащийся крейсер и двинулись навстречу республиканскому флагману, попутно отгоняя огнём своих батарей роящиеся истребители республиканцев.
«Ну вот! – указал на них Алакимай Пал. – Как говориться, кто на новенького. Приготовиться к атаке! Кормовые батареи, полная готовность!»
Один из фрегатов обошёл флагман Республики с правого борта и начал обстреливать правый бок крейсера из своих пушек. Второй фрегат попытался зайти снизу. Это стало его фатальной ошибкой. Алакимай Пал приказал: «Это ты зря! Пушки сложного луча, приготовиться! Огонь!»
С самого носа крейсера был выпущен мощный пучок зелёного цвета, поразивший фрегат ровно по центру, по смычке его задней и передней частей. Ещё пара секунд, и передняя часть с грохотом отвалилась.
На другом фланге флагман сепаратистов попытался-таки исполнить первоначальный план. «Начьинайте сближенье с льевым крейсером Рьеспублики с правого борта. Прьиготовиться к нападенью!» - приказал командор Нудо, следуя указаниям свыше. Флагман флота Гильдий начал медленно сближаться с левым крейсером боевого охранения и заворачивать с правого борта, рискуя попасть под огонь и флагмана Республики. Но у флагмана были иные заботы, и два гиганта начали артиллерийскую дуэль, колошматя друг друга в оба борта. Только представить бы, что творилось на артиллерийских палубах гигантов! Республиканские офицеры с одной стороны или дроиды с другой, одинаково носились около своих громадных пушек, стрелявших в борт противника мощными пучками концентрированной плазмы. Мощные взрывы вырвались из палуб и брони обоих кораблей, но силовые щиты и броня ещё держали удар. Такой бой мог быть только боем на износ.
А пока крейсеры долбили друг друга борт в борт, на капитанском мостике перед перепуганной рожей командора Нудо вновь возникло изображение короля Цефея Гарамбы. «Командор Нудо, какого чёрта?! – Грозно спросил он его. – Я же не велел основным силам флота ввязываться в бой! Из-за вас мы уже потеряли два корабля».
Нудо отвечал как всегда нерешительно и с каким-то забитым выражением лица: «Но ваше вельитщьество, их истребьители прорвали нашу оборону и атаковали одьин из кораблей поддьержки».
«Значит так! – Потребовал король. – Делайте, что хотите, но исполните то, что я сейчас вам скажу! Уведите все наши корабли с линии атаки республиканцев. Пусть они полностью освободят им путь. Сейчас мы начнём выдвижение».
А теперь можно перенестись внутрь корабля, ожидавшего своего часа за обратной стороной луны Ансиона. В кресле в центре капитанского мостика сидел относительно молодой чернокожий человек в белоснежном мундире с золотыми эполетами. Вокруг него тоже ходили чернокожие люди в белых мундирах. Как будто специально! По лицу короля Гарамбы XV было видно, что он сейчас в нелёгких раздумьях. Он опёрся рукой на подлокотник своего кресла и грустно взирал на мониторы. Напряжение короля передавалось и его офицерам. Они ждали его решения. «Каков риск, капитан?» - мрачно спросил король.
Капитан в белой форме и белой фуражке подошёл ближе к креслу короля. «Абсолютный, ваше величество. Даже если сможем вывести из строя их флагман и один или два корабля сопровождения, крейсеры с десантом могут вступить в бой. Тогда они разотрут нас в порошок».
«Да знаю я. – Отвечал король. – Но родную планету я им сдать не могу. Все мои предки и народ будут проклинать меня. Жить с таким позором невозможно. Вы согласны?»
«Согласен, ваше величество».
«Ладно, - ответил король, - ждать больше нельзя. Дайте мне связь со всем флотом. – Через пару мгновений поступил утвердительный ответ. – Воины, граждане планеты Ансион! Ждать мы больше не можем. Что бы вам ни казалось, наши силы не равны. И враг сильнее. Многие из вас проклинают меня за то, что я оставил столицу и сбежал, как последний трус. Вы негодуете от того, что там ваши недруги грабят сейчас ваши жилища и имущество, нажитое непосильным трудом, оскверняют ваших жён и дочерей. Вам хочется быть там и идти в бой. Но не там, а здесь в космосе решиться судьба нашей планеты. И я сейчас с вами! Вперёд, воины! Отомстим проклятым республиканцам за наших жён и дочерей! Атакуем их флот, и будь, что будет! Первая эскадрилья, начинайте отклонение вверх. Цель – республиканский флагман сверху. Остальная часть эскадры, начинайте выдвижение согласно плану».
Из-за луны Ансиона начали выходить несколько белых лёгких (250 м) фрегатов с заострёнными носами, четырьмя основными турбинами и четырьмя короткими крыльями – стабилизаторами. Чем-то они напоминали большие белые ракеты. Первым шёл фрегат короля. Между ними летели многочисленные мелкие истребители такого же белого цвета. Имели Т – образную форму – острый обтекаемый корпус, ближе к концу – одноместная кабина и совсем на конце – крылья. Большая группа истребителей отделилась от основной эскадры и устремилась куда-то вверх.
Но что бы там ни готовил король Цефея, для банковского фрегата, ведущего бой с республиканским крейсером в одиночку, наступил критический момент. Орудия крейсера начали прошибать его броню и, похоже, его ожидала участь разбитого корабля поддержки. Внутри многоступенчатой рубки царила почти паника. Половина офицеров экипажа подозрительно отсутствовала на своих боевых постах. Капитан фрегата – человек средних лет в коричневой форме банковского флота сделал, наверное, единственное разумное объявление в такой ситуации: «Всему экипажу, внимание! Срочно покинуть судно!» Но вот следующее его объявление показалось бы очень спорным. «Двигатели, право руля! Идём на таран».
«То есть как это, на таран?! - Вскрикнул единственный представитель Банка и сплюснутоголовой нации муни на борту корабля. – За таран страховая компания съест нас с потрохами. О страховке можно будет забыть!»
«Ты что, идиот? – Спросил его капитан. – Хочешь компенсацию? Выброшу в космос и объявлю, что погиб смертью храбрых. Тогда получишь страховку посмертно».
«Э, нет, лучше я эвакуируюсь!» - заявил представитель банка и рванул к выходу из рубки.
А трещащий по швам фрегат на последней тяге быстро сближался с правым бортом крейсера. На борту корабля: «Сэр, - доложил один из помощников, - снарядов больше нет, повреждения критические, большая часть орудий выведена из строя!»
«Заткнись! – Рявкнул капитан. – Я сказал, идём на таран! А тебя тут уже давно не должно быть! Вон!»
«Сэр, похоже, они собираются таранить наш правый борт!» - внезапно доложил республиканского крейсера. «Да чтоб жадные банкиры сами угробили свой корабль!? – Удивился генерал Алакимай Пал. – Никогда не поверю. К тому же это нестандартный ход».
«И, тем не менее, они сейчас снесут несколько наших артиллерийских палуб!» - закричал тот же офицер.
«Манёвр отклонения!» - приказал командующий.
Крейсер начал запоздало отклоняться от столкновения, всё ещё ведя огонь по фрегату. Таким образом, ему не удалось попасть точно по палубе крейсера, и повреждённый фрегат прошёл куда-то вниз, сбив верхний стабилизатор.
На планете Ансион в столице наступили тревожные времена. Союзное войско республиканцев и антарийцев оказалось в ловушке уже после празднования победы. Ведь сам город они взяли без единого выстрела. Надеятся они могли только на республиканский флот, ведущий бои в космосе. Но это была не единственная их проблема. Армией формально командовали двое, а по сути, один. И командир этот привык видеть в сражении не более чем игру в оловянных солдатиков, или, может быть, компьютерную игру, где для игрока всё равно не будет никаких последствий. Плохо, когда полководец играется чужими судьбами. А второй командир, магистр – жидай вообще не понимал. Что он тут делает, зачем и почему. Да и боевого опыта у него не было напрочь. И какой толк будет от такой армии, где командуют идиоты?
И, тем не менее, надо было сражаться. Хотя бы за надежду. Недалеко от биржевой площади улицы уже были перегорожены самодельными баррикадами. На одной из таких улиц, оканчивавшейся Т – образным перекрёстком с другой крупной улицей, стоял центурион Коуди. Позади него лежали поваленные на бок ходоки и сразу за ними один стоячий ходок, нацеливший все свои орудия на конец улицы. Оттуда из-за угла можно было в любой момент ожидать подхода колонны противника. Республиканские легионеры оказались в более сложной ситуации, чем их союзники. Им приходилось вести борьбу в своём тёплом защитном обмундировании, предназначенном для холодного климата, под жарким солнцем тропической планеты. Но солдаты-клоны не лыком были шиты и за те недолгих два с половиной года этой войны привыкли испытывать и не такие трудности. В дома на улице спешно заходили группы антарийских снайперов. Они несли длинные автоматические винтовки, стрелявшие особыми пулями. Попадая в корпус дроида, и пробивая его броню, такая пуля выделяла столь мощный электромагнитный импульс, что все платы роботов сгорали почти мгновенно, и боевая машина становилась бесполезным металлическим хламом. У этих солдат были также надеты большие чёрные очки, к которым подключался проводок от оптического прицела винтовки.
Центурион Коуди мрачно поглядывал на конец улицы, затем он повернулся лицом к солдатам, засевшим за баррикадой. «Значит так, ребята, план помнят все? Он прост. Как только они прорвутся, отходим на вторую баррикаду. Затем на бульвар. Там они попадут под прямой огонь нашей артиллерии».
Внезапно на его перчатке вспыхнула голограмма одного из антарийских солдат разведчиков, тайно размещённых на окраине города. «Сэр, танкодроиды! Идут к перекрёстку дорог. Через минуты две выйдут на вас» - доложил разведчик.
Коуди быстро надел шлем и запрыгнул за баррикаду. Всё ещё внимательно всматриваясь в конец улицы, он поднял вверх правую руку. Внезапно из-за угла выкатил танкодроид. Центурион резко опустил руку. Главная пушка ходока пальнула, и дроид взорвался. Но не тут-то было, другой дроид объехал горящие обломки первого и тоже пальнул из своей пушки, но не попал. Более мелкие боевые дроиды выскочили из своих транспортов и кинулись в атаку прямо по пустой улице. Республиканские солдаты-клоны открыли массированный огонь из всех своих орудий. Включились пулемёты ходока. А сверху на головы роботов посыпались снайперские пули, чего пустоголовые «машинки» никак не учли. Коуди уж думал, что дроиды как всегда полезут напропалую, оставляя после себя горы разбитого металлолома. Но всё пошло по другому сценарию. Видимо, получив оперативный приказ, прекратить атаки, дроиды – солдаты стали быстро отходить назад. Вперёд выдвинулись танкодроиды, которые начали выезжать вперёд и палить по баррикаде из своих пушек. Боевые дроиды отошли под прикрытие их брони.
Республиканские легионеры – клоны вели ожесточённый огневой бой с наступающим противником. Внезапно танкодроиды прекратили обстрел и отошли к концу улицы. «Воздух! Воздух!» - закричал кто-то из антарийцев. Над городом прошли странные блюдцеобразные объекты синего цвета. В длину достигали где-то 12 метров. Спереди и снизу диска расположилась выпуклая «морда» с двумя полосками глаз и двумя лазерными пушками. Позади расположились ракетные установки.
«Внимание! Штурмодроиды!» - закричал командир Коуди. Эти летающие машины снизились ближе к крышам домов и начали из лазеров стрелять по позициям республиканцев и их союзников. В ответ полетели мелкие переносные ракеты, солдаты – клоны нацелили на летающих дроидов многоствольные лазерные пушки. Несколько машин было подбито и рухнуло прямо на городские постройки.
В королевском дворце кипела суета, солдаты носились по коридорам, пытаясь оборудовать огневые позиции где угодно. Магистр Крокодилус нервничал, а вот генерал Бёрс изображал спокойствие или даже энтузиазм. Этот энтузиазм, однако, слабо передавался антарийским солдатам. Когда над дворцом прошли группы штурмодроидов, с купола дворца раздались выстрелы и шумные очереди. «Что это?! - истерически завопил магистр. – Что это, бой?!»
«Да всё нормально будет, чувак, там реальная разборка. Сейчас наши ребята их отобьют».
«Да что вы?! – Внезапно возмутился магистр. – А что ж вы сами не там? Почему не ведёте в бой своих солдат?»
«Спокойно, Крокодилус, - отрезал генерал Бёрс, - мои бойцы не должны ни на что отвлекаться. Они должны давить мерзких «машинков». А в вашем случае они будут только отвлекаться на мою высокую персону. Успокойтесь, скоро бой кончиться».
Капитанский мостик флагмана республиканской эскадры. «Сэр, - доложил старший помощник, - похоже, корабли Конфедерации расходятся в стороны. Они освобождают нам дорогу к планете. Либо это ловушка. Либо они совсем рехнулись!»
«Скорее испугались! – Отрезал командующий флотом. – Продолжать продвижение! Готовьтесь к десанту!»
Но внезапно другой помощник доложил, получив данные с компьютера: «Сэр, к нам приближается эскадра мелких объектов! Идут в лоб».
«Как это понимать?! – Возмутился генерал, уже считавший себя победителем. – Откуда? Кто?»
«Похоже, выдвигаются из-за первого спутника планеты, сэр».
Навстречу трём республиканским кораблям на большой скорости шли многочисленные истребители и малые фрегаты. «Усилить тягу!» - приказал король.
«Ваше величество, два республиканских крейсера сближаются друг с другом».
«Отлично! – Воскликнул король. – Ребята, за мной! Прямо по курсу ведущее соединение крейсеров класса «Стар Дестроер». Первая эскадра, выстраивайтесь позади меня! Вторая эскадра, обходите флагман справа! Весь огонь сосредоточить на флагмане! Вперёд!»
Носовые орудия крейсеров, хищно целившиеся в сторону планеты, ответили огнём приближающейся эскадре. «Растереть эту мелочь в порошок! Не дайте им подойти близко!» - кричал Алакимай Пал.
Но было уже поздно, одна группа цефейских истребителей во главе с королевским фрегатом обошла флагман с правого борта. Они совершили, казалось бы, безумный манёвр, поскольку оказались зажаты между двумя гигантскими крейсерами. «Стреляйте по обоим кораблям! Крепитесь, ребята!» Подбодрил король своих бойцов. Оба крейсера ответили огнём всех своих бортовых батарей. И результат был предсказуем – два республиканских корабля расстреливали друг друга в оба борта.
«Остановите это безумие! – потребовал старший помощник. – Мы попадаем по своим. А они по нам!»
«Заткнись! – взревел Алакимай-Пал. – Мочить! Мочить! Уничтожить этих подлецов!»
Один из операторов доложил: «Сэр, они нарушили конфигурацию наших дефлектор-щитов. Можем потерять их в любую минуту».
«Заткнись, идиот! Ещё одно слово! – угрожающе прорычал генерал. – Всю энергию на бортовые орудия! Полную мощность!»
В этот момент крейсер был атакован с левого борта и сверху. Окутанный роем противников, флагман Республики усилил интенсивность огня своих батарей во все стороны. И в результате пространство вокруг него стало буквально полыхать. Заградительные кордоны и без того изрядно помятых истребителей были тут же смяты двойным напором. В отчаянной и самоубийственной попытке зацепить юркого и неуловимого противника, флагман буквально крошил броню своих соседей. И те делали то же самое.
Лёгкий королевский фрегат нёсся между бортами двух крейсеров. Он уже получил несколько ощутимых пробоин, но всё равно рвался вперёд. «Приготовить ракеты! – скомандовал король. – Огонь по двигателям!» Ракеты стартовали и поразили корпус крейсера рядом с двумя двигательными турбинами. В рубке флагмана напряжение было доведено до предела. Корпус крейсера сотрясался от громадных взрывов. Подбитые истребители влетали в обшивку и пробивали её многослойную броню так, как это не мог сделать ни один снаряд или плазменный пучок. Самое мощное оружие крейсера применить было невозможно, поскольку его нельзя было нацелить на мелкие объекты.
«Сэр, резко падает подача энергии на два наших двигателя!» - доложил внезапно один из помощников республиканского командующего.
«Дефлектор – щитов больше нет!» - крикнул другой.
«Но это же невозможно, мы же неуязвимы!» - воскликнул Алакимай-Пал, ощущая своё бессилие что-либо исправить. «Стоп машина!» - приказал он, наконец.
«Поздно, сэр! - доложил ему ещё один помощник. – Начинаем крениться вправо. Сейчас протараним соседа!» Алакимай-Пал схватился за голову.
«Срочно покинуть судно!» - прокричал старший помощник.
Тяга двух турбин вместо четырёх начала заворачивать флагманский крейсер в сторону. Отчего он через минуту смачно протаранил носом борт другого корабля. Из брони обоих начали вырываться громадные взрывы. От кораблей начали отделяться сотни спасательных капсул.
Тем временем королевский фрегат вырвался вперёд. За ним устремились другие корабли союзной эскадры. Впереди на них хищно целились носы трёх республиканских кораблей с десантом. Четвёртый, самый дальний, спешно разворачивался и готовился уходить. Эти три даже не пытались почему-то вести огонь. Скоро они были окружены кораблями Конфедерации и принужденны к сдаче. Третий республиканский крейсер сопровождения получил столь серьёзные повреждения, что не мог и не пытался в такой ситуации продолжать борьбу. Хотя и его противник, флагман Купеческих Гильдий пострадал не меньше, если даже не больше.
«Молодцы, ребята! – прокричал король в динамик. – Наша взяла!»
На командном пункте республиканцев у здания биржи. Командир Коуди вновь вышел на связь со штабом в королевском дворце. «Доложите обстановку!» - потребовал от него магистр Крокодилус.
«Сэр, мы обложены со всех сторон. Хотя сейчас они прекратили все атаки. Но мне кажется, они неплохо представляют себе нашу оборону. Все их атаки в основном приходятся на район разграничения союзных сил. Они пытаются отрезать нас от вас. Тогда разгром будет лишь делом времени. Прошу, магистр, решайтесь там скорее. Мы давно уже не получали известий от эскадры флота. Без их поддержки наше сидение тут безнадёжно. Единственное, что можно предложить в нашем положении – это попытаться вырваться из города и укрыться в горах. Оттуда связаться либо с флотом, либо с Корусантом и ждать подмоги».
Магистр во дворце обратился после этих слов к генералу Бёрсу: «Генерал, в чём дело? Наша операция на грани провала, а подкреплений нет. Командир Коуди прав – мы тут заперты».
«И что же вы предлагаете?» - спросил его в ответ Олбот Бёрс.
«Ну как это? Сдаваться, пока не поздно! Пока они добрые».
«Нет! – Отрезал Бёрс. – Этого не будет! Мои бойцы будут биться до последней бутылки вина! Всё в порядке, мы отобьёмся. Странно, но почему ваш центурион так переоценивает возможности дроидов. Они же всего лишь тупые механизмы, мало на что способные. Успокойтесь и наблюдайте».
Но затишье было недолгим. Уже во второй половине дня конфедераты предприняли вторую атаку. Командиру Коуди внезапно доложили, что к их баррикаде по улицам города катит огромная гусеничная машина. «Неужели роботы решили затащить в городские кварталы супертанк?! Это невероятно!» - подумал про себя командир клонов. Но времени на подобные раздумья не было.
«Тревога! К бою!» - раздалась команда, и легионеры стали спешно занимать оборудованные позиции и прицеливать орудия в сторону появления вероятного противника. Но на улицу теперь выкатывало нечто удивительное – громадная гусеничная машина высотой с трёхэтажный дом. В чём-то она напоминала трёхступенчатую подвижную пирамиду. Основной квадратный корпус, который передвигали две гусеницы пятиметровой ширины, на нём большая круглая башня, из которой торчали шесть мощных орудий, нацеленные во все стороны. На средней башне была ещё одна вращающаяся башня уже с тремя пушками, а рядом с ней три малые башенки с лазерными пушками. По сути, эта машина была большой подвижной крепостью, разработанной инженерами Конфедерации для операций на поле боя. Такая крепость медленно двигалась по полю, но зато крушила всё на своём пути, и к ней невозможно было подобраться с какой-либо стороны. Броня и дефлектор-щиты обеспечивали определённую защиту от ударов с воздуха и артиллерии. Но в городе применять такую бандуру было бессмысленно.
Хотя как сказать. Республиканцы открыли ураганный огонь по супертанку. Все орудия ходока молотили по его броне, но не приносили ощутимого вреда. Тем временем с воздуха к нему приближались два штурмовика. Оба выпустили по танку ракеты, но успеха также не достигли. Тем временем центральная башня повернулась своей самой мощной пушкой и сделала выстрел. Республиканский ходок взорвался на многие кусочки. Взрывной волной и осколками многих солдат-клонов придавило и посекло. «Проклятье!» - выругался про себя центурион Коуди.
К нему подбежал один из его офицеров и доложил: «Сэр, наши орудия не пробивают его броню!»
«Я знаю! – крикнул Коуди. – Немедленно отступаем!» Он помнил, что супертанк уязвим только под своим днищем, либо в том случае, если кто-то из команды внутри решит вылезти наружу. Тогда его можно было бы повязать и влезть внутрь. Но сейчас к нему подобраться было невозможно, если только не через канализацию! «Да! – крикнул Коуди. – Отступаем на бульвар. Связист, сообщите там, чтоб отвели лишнюю технику подальше. Больше мы не можем позволить себе таких потерь. Передайте на штаб, чтоб собрали все имеющиеся мины!»
Легионеры выбежали из своих укрытий и быстрыми перебежками устремились к широкому бульвару, который пресекал эту улицу. Супертанк двинулся за ними, протирая своим корпусом по стенам зданий, с них посыпалась строительная крошка и остатки лепнины. Когда танк проехал по двум лежащим ходокам, те только хрустнули под тяжестью его гигантских гусениц. Громадная машина медленно выкатывала на широкий бульвар, прижав гусеницами несколько пальм. Даже тут супертанк не мог развернуться сразу. Надо было маневрировать взад вперёд. Супертанк дал задний ход и въехал в угол здания, раскрошив его.
Теперь Коуди понял, что это шанс. Солдаты вскрыли пару люков в асфальте и пятеро добровольцев с набором мощных мин начали по одному туда запрыгивать. Последним следовал командир. «Так, бойцы, задача ясна? Заложить под днище этой хреновины как можно больше взрывчатки. Затем сматываться оттуда по канализации же как можно быстрее. Теперь вперёд, подорвём эту хрень!»
Республиканские солдаты-клоны быстро передвигались по тёмному и мокрому коллектору к своей цели. Они освещали себе дорогу фонариками, закреплёнными на их винтовках. «До танка четыре люка». – Сообщил центурион своим людям. Наконец четвёртый люк был достигнут. Люк был открыт, и солдаты оказались прямо под днищем супертанка. Его днище возвышалось на высоту человеческого роста над мостовой Там было темновато – специальные бронированные листы прикрывали его с двух сторон. Просвет между ними и землёй был невелик, человек едва мог в него протиснуться. К тому же танк постоянно дёргался из стороны в сторону.
«Давайте живо, таймер на три минуты!» - потребовал Коуди. Солдаты закрепили мины прямо на днище машины.
«Шести штук хватит?» - спросил один из солдат.
«Хватит! Давайте все в люк, в люк!» И снова мокрый неуютный коллектор.
Ещё не все спустились вниз, когда из глубины коллектора донеслись писклявые технические голоса: «Вот они! Задержать их! Огонь! Огонь!» темнота коллектора озарилась бластерными вспышками.
«Проклятье, жестянки здесь! У нас нет времени с ними разбираться!» - выкрикнул центурион, отстреливаясь из своей винтовки. Остальные тоже начали палить по боевым дроидам в глубине коллектора. Вдали раздалась вспышка – одного подбили. Но тут внезапно упал и один из солдат-клонов.
«Чёрт бы вас побрал!» - крикнул Коуди.
«Он ранен, сэр!» - доложил один из солдат.
«Берите его и мчите отсюда во весь опор! – прокричал командир. - Я прикрою вас. Затем крикнул бойцу с рюкзаком оставшихся мин. – Поставь таймеры всех мин! Рюкзак мне! А сам линяй отсюда!» Командир кинул рюкзак настолько далеко вперёд, насколько это было возможно. А сам, отстреливаясь от роботов, начал спешно отходить назад. На время дроиды остановились, стреляя издалека. Но в таком узком туннеле стрельба издалека тоже была очень опасной штукой.
Первые добровольцы уже выбрались из канализации, когда под супертанком раздался оглушительный взрыв. Сам корпус машины не был разрушен, но огненные струи повышибали изнутри все люки и вырвались из отверстий орудий. Вылетело несколько мелких пушек и башенок. Командир Коуди уже начал вылезать из люка, когда мостовая внезапно дрогнула. Дорожные люки начали вылетать, как пробки от шампанского один за другим. Солдаты только успели вытянуть своего командира за руки, как мощная взрывная волна вырвалась из того же люка.
«Это надолго их придержит» – сказал Коуди, переводя дух.