Эпизод 02  Империя зла

 

После катастрофического поражения в битве на планете Затурии Конфедерация Свободных Миров распалась. Республика, в одночасье из мирной и не очень активной организации превратившаяся в мощную всесокрушающую военную машину, могла бы торжествовать, и на этом всё тут же могло бы и закончиться. Но на самом деле всё пошло по наименее вероятному и наименее разумному пути. Республика сама «помогла» сепаратистам вновь сплотиться. Галактический Сенат специальным постановлением объявил всех участников Конфедерации вне закона и лишил всех прав вне зависимости от того, прямо ли участвовали в восстании эти планеты или косвенно. Сюда же попали и такие богатые и влиятельные миры, как Немодия, Мунибар и Лейто-Металлорн. Республика сама объявила войну тем, кто, в общем-то, воевать совсем не хотел. Вслед за этим скандальным постановлением последовала серия военных столкновений между сплотившимися конфедератами и Галактической Республикой; и эта серия почему-то получила название Клинических войн. Непонятно, откуда взялось это название. Скорее всего, из-за клинической неспособности забюрократизированной Республики понять своих оппонентов и сесть за стол переговоров. Сепаратисты твердили о вероломстве республиканцев. А в Республике всем внушалась мысль о том, что жадные суперкорпорации объединились с «дикими варварами» далёких окраин ради ниспровержения демократического правительства. Жители Центральных Миров были столь напуганы стремительным развитием событий, что готовы были поверить чему угодно, лишь бы гарантировать свою безопасность. Или же из-за клинической неспособности сторон существенно переломить ход военных действий в чью-либо пользу.

Действительно, после впечатляющей победы в Затурианской битве Республика не сделала ровным счётом ничего, чтобы развить этот успех. Было взято в плен более 80 тысяч солдат противника и множество военной техники. Но это преимущество, а также свои подавляющие военные, экономические, материально-технические и людские ресурсы Галактическая Республика использовала крайне бездарно. Республика располагала собственной трёхмиллионной армией клонированных бойцов, сведённых в  30 ударных легионов. И каждый легион представлял собой самостоятельный экспедиционных корпус, способный к ведению военных действий в независимости от других военных подразделений. Республика дала заказ на выращивание новых бойцов на планете Тамино. Но это потребовало бы большого количества времени. Поэтому эта армия действовала в связке с  войсками других членов Республики. Они действовали на временной основе – то приходили в качестве подкреплений, то уходили, оставляя республиканцев одних одинёшечек. Особенным рвением и боевым задором отличались войска Антарийской и Оганской республик.

Галактическая Республика выбрала наступательную стратегию, но наступления свои вела довольно вяло. Причём цели войны республиканцы формулировали очень абстрактно. Говорили о необходимости подавить мятеж, восстановить стабильность и спокойствие в Галактике, что, конечно же, выглядело несерьёзно. Истинные цели войны каждый из участников Республики понимал по-своему, но никогда их не оглашал. В основном это было желание утвердиться в новых сферах влияния, уничтожить опасного и сильного конкурента. Итак, войска Галактической Республики наступали. Им удалось вытеснить конфедератов с нескольких планет, но дальше этого дело не пошло. Командовали войсками то рыцари жидаи, то военачальники с других планет. За свои действия они отвечали перед сенатским Комитетом по безопасности. В комитете шли постоянные споры, поэтому командующие сменялись часто. Это сказывалось на результатах. Командующие не были заинтересованы в победе. Так, бесславно окончилась осада планеты Декс IV в Корпоративном секторе. Хитрые муни предложили огромных отступных республиканскому командующему, с виду напористому и воинственному генералу Бери. И он увёл войска с планеты.

Но что же Конфедерация? Они выбрали для себя стратегию глухой обороны, отбиваясь от наседающих полчищ республиканцев всем, что было. С одной стороны они осознавали подавляющую мощь Республики, с другой они не смогли (а может и не захотели) воспользоваться вялостью наступающих войск. Граф Куку так никому и не отомстил. Его авторитет сильно упал в глазах восставших, и о нём все забыли. Управлял Конфедерацией коллективный разум – Совет Конфедерации. Они держались сплочённей. Но оставался один вопрос. Что же сплачивало вместе столь разные миры? Неужели только ненависть к Республике? В это альтернативное государство объединились и бедные эксплуатируемые Республикой миры галактических окраин, и некоторые обширные и богатые монархии и баронства и маркизаты Внешнего Космоса, а также богатые и влиятельные копоракратии (управляемые коммерческими структурами планеты Немодия, Мунибар и некоторые другие), и галактические криминальные объединения. Разношёрстная публика, но, что удивительно, приходившая на помощь всем, кто подвергся атаке республиканских сил. Мощные галактические коммерческие объединения, такие как Купеческие Гильдии, ИнтерГалактик Банк и Технологический Союз объединили свои военные, финансовые и промышленные ресурсы и создали армию дроидов, практически неограниченных размеров, поскольку промышленные мощности могли произвести новых дроидов взамен старых. Но дроиды были худшей заменой настоящим солдатам, сражавшимся со знанием дела и обладавшими боевым духом и, что немаловажно, большей сообразительностью. Но галактическим бизнес титанам гораздо проще было послать в бой ходячих железяк, чем своих лощёных соплеменников.

Короче, пока противники щедро награждали друг друга всевозможными проклятиями, пламя войны распространялось всё шире.

А на Земле и вообще понятия не имели, что где-то там идёт какая-то война между кем-то там. Тут свои проблемы были.  

В Бизнес Лиге, в общем-то, произошёл раскол. Часть галактических корпораций рьяно поддерживала Республику, видя в ней своего союзника и возможность сокрушить опасных конкурентов, типа Купеческих Гильдий, Технологического Союза и некоторых других, покинувших Республику и Бизнес Лигу. Другая часть Лиги сочувствовала восставшим и тайно поддерживала их. По-разному военные операции влияли на мегакапиталистов. Кто-то выигрывал от военных заказов, а кто-то нёс ущерб от военных действий. А ведь в Корпоративном секторе Галактики эти действия вспыхивали довольно часто.

Неприятная ситуация сложилась в Галактике. Но надо всё-таки отметить, что военные действия вспыхивали только на время, в виде отдельно взятых кампаний. Затем они затихали, и всё как бы возвращалось на круги своя. Торговый и экономический обмен продолжался.

Но Галактическому Сенату в конце концов такая ситуация надоела. Сенаторы жёстко потребовали активизировать атаки против сепаратистов. В Комитете по безопасности решили, что нужно обязательно вывести из войны одного из наиболее влиятельных участников Конфедерации – Королевство Цефей.

Это было крепкое государство, чьё влияние распространялось на 39 галактических секторов. Вокруг звезды под названием Цефей вращались две обитаемые планеты и шесть необитаемых. Ближе к звезде располагалась планета Ансион, размером примерно с Землю. На ней господствовал мягкий и благоприятный климат. Океаны и материки были полны жизни, а чернокожие люди, населяющие планету, заботились о красивом облике их родной земли и городов. Крупнейшим городом планеты и столицей королевства был Минис-Ансион. Там же находился и королевский дворец.

Дальше Ансиона располагалась орбита другой планеты – Боспити. Она была союзной с королевством и находила у него свою поддержку. В отличие от главной планеты системы Цефея, Боспити была холодной планетой, где господствовал ледниковый период. Примерно 40% поверхности представляли собой полярные ледниковые шапки на обоих полюсах. На свободных ото льда территориях господствовали тундры и тайга. В холодных океанах плавали айсберги. И только у самого экватора условия напоминали тропические и субтропические. Планету населял другой народ – Бос-Каппи. Людей они напоминали только издали. Их тела были покрыты светло-серой шерстью, головы представляли собой собакоподобные морды, только укороченные. Население планеты было сравнительно небольшим – чуть меньше миллиарда жителей. У тех бос-каппи, что жили ближе к экватору, шерсть была темнее. Кроме них здесь жило некоторое количество цефеид, в основном солдаты чисто символических цефейских гарнизонов, торговцы, представители добывающих компаний. У самого экватора находилась столица планеты – стотысячный город Алру. Бос-каппи жили мирно и в рамках королевской власти пользовались обширным самоуправлением. Но при этом они жили в довольно суровых условиях, славились смелыми охотниками на крупных и опасных животных (например, на пятиметровых медведоподобных зверей или на таких же больших бобров), и были отважными воинами.

Итак, когда на Земле только наступил четвёртый миллениум, то есть в начале весны 3001 года, в Комитете по безопасности Сената и в Генштабе Антарийской республики был разработан план наступления против королевства Цефей. В начале весны 3001 года один республиканский легион совершил высадку на Боспити. Республиканским легионерам удалось с ходу взять столицу планеты, а также несколько важных с тактической точки зрения пунктов. В течение трёх месяцев республиканцы строили на планете новые укреплённые базы. Но полностью взять планету не удалось. Цефеиды подтянули подкрепления, местные жители в большинстве своём восстали. Союзники по Конфедерации доставили на планету новых модифицированных боевых дроидов в помощь цефеидам. И получилось так, что часть укреплённых пунктов на планете контролировали республиканцы, часть – их противники. И располагались они вперемешку друг с другом. Они постоянно вели атаки друг против друга, пытаясь выбить противника с захваченных укреплений. Но атаки эти были в основном бесполезны, а Боспити вместо отправного пункта для броска на главную планету королевства, превратилась в большую яму для Республики. И тогда план был изменён.

 

В начале сентября 3001 года (по земному календарю) на самую удалённую базу Республики на Боспити у самой границы континентального ледникового покрова прибыла инспекция. Инспектор был всего один. База располагалась в тундре, под землёй,  вкопанная в вечную мерзлоту у подножия холмов. Зимой темнота наступает быстро, да и солнце светит совсем чуть-чуть. И вот в последних лучах над тундрой летел небольшой республиканский челнок. Кабина, 10-тиметровое пассажирское отделение, вниз торчали два непропорционально больших крыла и вверх ещё одно. Он снижался над гладкой заснеженной равниной, словно собирался садиться в снег. Но в снегу внезапно открылись автоматические двери, из отверстия выбился яркий жёлтый свет.  Менее чем за минуту челнок исчез в нём, и свет погас.

Внутри круглого подземного ангара, ярко освещённого белыми лампами, челнок уже стоял на взлётно-посадочной площадке. Два нижних крыла были подняты резко вверх и почти прижаты к корпусу. Вокруг него стояли республиканские солдаты. На них были белые теплоизоляционные комбинезоны, поверх которых были надеты отдельные элементы брони – нагрудники, наколенники, наплечники. А также длинное бордовое пальто. Голову покрывал бордовый шлем – каска, переходивший в белую бронепластиковую маску, закрывавшую всё лицо. В прорезях для глаз были вставлены тёмные солнцезащитные бронестёкла. Они защищали глаза от яркого света, отражаемого от снега днём, а также служили приборами ночного видения в тёмное время суток. За спиной у солдат находился специальный рюкзак с запасом кислорода, чтобы не дышать морозным воздухом напрямую.  У республиканских солдат, действовавших в других условиях, экипировка была другой. У пустынных легионеров цвет доспехов был жёлтым или ярко-коричневым, у ведущих бой в городских условиях – серым или тёмно-коричневым, а у лесных или болотных вообще не было доспехов, а только зелёная камуфляжная форма и каска.

Перед опустившимся трапом стоял солдат с жёлтым правым наплечником и без шлема. Поэтому можно было видеть его лицо – смуглое лицо с короткой стрижкой, внешность напоминала метиса или латиноса. Впрочем, этот тип можно было смело распространять на всех  остальных солдат – их лица были идентичны. Когда по трапу вниз начало осторожно спускаться существо, плотно укутанное в плащ серого цвета, солдат без шлема прокричал: «Смирно! Командующий экспедиционным корпусом «Боспити»!»  Солдаты вытянулись в струнку и подняли вверх свои длинные винтовки чёрного цвета. Из под балдахина спускающегося вытянулись несколько худых зелёных пальцев, увенчанных маленькими коготками, правой руки. Оно или он подняло правую руку и тут же опустило. «Вольно!» - прокричал солдат без шлема и отдал честь «балдахину». Тот уже подошёл совсем близко.

«Назовитесь!» - потребовал он хрипловатым голосом.

«Магистр Крокодилус, я центурион номер пятьдесят семьдесятшесть – командующий базы Галактической Республики «Ито». Личный состав и обслуживающий персонал базы приветствуют вас».

Из-под балахона высунулась щуплая зеленоватая рептилеподобная морда, довольно недоверчиво глядевшая на центуриона. «Как долетели, сэр?» - бодро спросил центурион.

«Без приключений, если вы об этом. – Брезгливо ответил магистр. – Даже тут у вас холодно» - печально добавил он.

«Температура ангаров и иных нежилых помещений базы составляет плюс 10 градусов. В жилых помещениях около плюс 21. За бортом сейчас минус 35, а к полуночи ожидается минус 50, сэр» - отрапортовал центурион.

«Ну вот, я только прибыл, а вы уже начинаете меня пугать. Лучше отведите меня в штаб. Там – то у вас, я надеюсь, теплее?»

«Так точно, сэр. Пойдёмте за мной» - ответил командующий.

Центурион и магистр Крокодилус пошли по одному из коридоров, ведущих из ангара. Коридор был ярко освещён. Он был довольно широк для проезда небольших колёсных тягачей. Но его стены были обиты каким-то мягким пуховым синтетическим материалом бежевого или грязно-белого цвета. Отчего и потолок и стены походили на «мягкую» камеру для сумасшедших в психбольнице. По коридору ездили эти мелкие тягачи, туда – суда ходили солдаты и гражданские обслуживающие базы, а также роботы.

«Ито» - самая северная республиканская база на Боспити. – заявил центурион. – Но и на нашей улице тоже бывает праздник. Если б вы видели, как расцветает тундра в начале лета! Оно здесь хоть и короткое, но окрестности тут превращаются в удивительный ковёр буйных красок. Цветы самых разных оттенков. Сюда прилетает много птиц. А самое главное, бос-каппи негде летом укрыться, и они реже отваживаются на нападения».

Крокодилус странно поглядел на него в ответ: «Чего это вы расфилософствовались? Вам это тоже заложили на генетическом уровне?» Центурион немного смутился в ответ. Какое-то время они прошли молча.

Но потом командир всё же спросил магистра. «Сэр, известия до нас доходят редко. Как давно вы уже на планете? И что случилось с генералом Мисири?»

Магистр Крокодилус: «Я здесь уже четыре дня. И всё осматриваю гарнизоны. А с генералом Мисири всё в порядке. Ничего необычного. Просто он снова проворовался. Сенат решил снять его с должности и больше никуда не назначать».

Наконец они пришли в штаб,  круглую комнату, по стенам которой было установлено множество компьютеров, мониторов и разных устройств связи. На креслах перед мониторами сидели люди в строгих серо-синих мундирах и шапках с козырьком. У некоторых были наушники. По средине круглого пространства стоял большой голографический стол, на нём отображалась в деталях вся окружающая местность в разных требуемых масштабах. «Это наш штаб, сэр» - сказал центурион.

Из-за голографического стола вышел молодой офицер. Он отдел честь центуриону и его спутнику, затем доложил: «Сэр, термодатчики и датчики движения активированы. Теперь к нам никто не подойдёт незамеченным. Все входы в базу уже заперты».

«Хорошо, майор, вы свободны» - ответил ему центурион. Майор удалился. Магистр

Крокодилус внезапно спросил у командира базы: «Сколько людей у вас в подчинении, центурион?» 

«Восемьсот солдат, 12 штабных офицеров и 120 гражданских лиц обслуживающего персонала» - без запинки ответил командир.

«Всего-то? Ну что ж. Тогда, я думаю, проблем особых возникнуть не должно».

«О чём это вы, сэр?» - недоумённо спросил центурион.

Магистр Крокодилус: « У меня для вас не очень приятные известия. Завтра рядом с базой совершит посадку ударный крейсер нашего флота. Все ваши люди до единого и техника должны будут погрузиться в его трюм  и покинуть базу». У командира базы аж глаза округлились от неожиданности. Штабные офицеры отвлеклись от своих дел и посмотрели на магистра.

«Как же так?! - спросил командир. – Мы только недавно здесь обустроились. Мои люди несли потери в боях, отстаивая эту твердыню, бог знает где. И теперь всё бросить просто так?!»  - с неожиданной эмоциональностью ответил солдат, выращенный в пробирке. У него, по сути, и эмоций-то быть не должно. А только одно холодное следование приказу.

«Успокойтесь, центурион, - ответил Крокодилус, - мне здесь тоже находиться  - не самое приятное удовольствие. И участвовать во всяких авантюрах я тоже не великий охотник. Совет Жидаев не спросил даже моего мнения, когда направлял меня в этот морозильник. Я же кейдорьянец, я вырос в жарких и влажных топях и болотах. Мне здесь – всё равно, что для вас в открытом космосе».

«Да бывало и похуже. Скажите хоть, ради каких великих целей Совету Жидаев потребовалось убирать нас отсюда».

Крокодилус: «Этого я вам, к сожалению, сказать не могу. Вы всё узнаете на борту крейсера».

«Хорошо, сэр,  - ответил командир, - мои люди выполнят приказ» - голос его подрагивал, но генетическая программа не позволяла ослушаться.

Магистр Крокодилус пошёл укладываться на боковую, а персонал базы в срочном порядке начал готовить технику к погрузке.

Утром следующего дня в тундре, за большим промёрзшим холмом (по которым собственно и располагались основные сооружения базы), приземлился ударный республиканский крейсер класса «Стар Дестроер». На своих гигантских подпорках он возвышался на двадцатиметровую высоту от днища корпуса до земли. Вот с такой высоты нужно было опускать гигантские трапы, по которым войска и техника могли бы зайти в его чрево. До самой высокой вышки крейсера от земли было, наверное, не меньше двухсот пятидесяти метров.

Командир базы и магистр Кркодилус постоянно находились в штабе. На голографическом столе в полный рост высветилась фигура человека в серо-синей республиканской форме и шапке с козырьком. «Магистр Крокодилус, - заявил он, - погрузка техники идёт по плану. Погрузкой основных транспортных средств в боксы крейсера можно будет заняться в режиме полёта. Поэтому ориентировочное время старта у нас 20 минут».

«Я доволен, капитан Тилли, - ответил магистр, - но в этом нет необходимости. Перелёт будет недолгим, и техника потребуется сразу же».

«Ансион!» - мелькнуло в голове у командира базы, но в данный момент он решил не спрашивать об этом магистра.

Внезапно раздался взволнованный голос наблюдателя на передовой обзорной вышке. Его голос раздавался с экрана одного из компьютеров. «Сэр, вижу приближающегося противника! Пять штук. Но их, наверняка, больше».

На мониторе появилось видеоизображение: По заснеженному полю с огромной скоростью мчались пять небольших объектов. Но на экране были видны только всполохи взбиваемого снега. Что-то быстро приближалось к базе. На голографическом столе появились пять мелких красных точек. Магистр Крокодилус занервничал: «Что это, центурион?»

«Проклятье, снегодроиды! Мелкие, но опасные твари. Я не знаю, как, но они прознали. Чёрт бы их! В такой момент!» - сокрушался центурион.

«Вы сказали, что их больше. Почему?»

«Они прячутся под снегом. И даже под снегом идут на большой скорости». Действительно, на голографическом столе было уже 17 точек.  Завыла сирена.

Командир: «Что-то не так! Атакуют средь бела дня!»

«Откуда они берутся, центурион?» - нервно спросил Крокодилус.

«Точно не знаем. Предположительно из пещер в ледниках. Но наши бойцы несколько раз их обследовали и минировали».

Крокодилус жёстко потребовал: «Отправьте сообщение на ближайшую авиабазу! Пусть бомбардировщики пробомбят их на всю глубину!»

«Это бесполезно, но ладно. Майор, свяжитесь с базой!»

«Сделано!» - доложил майор.

По полукрытым коридорам и галереям бежали бойцы охранной роты. Они быстро занимали позиции в подготовленных забетонированных траншеях на подступах к базе. «Стройся! Стройся! Винтовки на изготовку! Выбрать цели!» - кричал командир роты. Солдаты спешно прицеливали свои длинные, почти метровые бластерные винтовки.

По заснеженному пространству тундры мчались странные белые низкие аппараты пулевидной формы. По снегу они двигались на салазках, расположенных снизу. Внезапно у одного из них сверху открылось некое отверстие, маленькая полоска с двумя светящими синими точками. То были глаза дроида. По обе стороны от глаз высунулись ещё два рукава. «Кива! Щи! Ча!» - дроид издал странные резкие звуки, после чего из «рукавов» полились бластерные очереди. Ещё пять машин тоже начали обстрел. Внезапно из под снега выпрыгнули ещё три дроида. «Огонь! Огонь!» - закричал командир роты. Легионеры открыли ответный огонь. Две лазерные башни на вершине холмка пришли в движение, забетонированные пулемётные вышки начали палить по дроидам.

«Первую линию минных заграждений активизировать!» - приказал центурион.

«Сделано!» - доложил штабной майор. Снег внезапно взорвался на пути у приближающихся дроидов. Раздался резкий технический писк.

«Есть! Мы задели их!» - закричал один из солдат.

Центурион потребовал: «Прекратите погрузку! Если вернём оставшихся там солдат, отобьём базу».

«Погрузку не прекращать!» - скомандовал магистр.

Дым от разрывов мин рассеялся, но нескольким дроидам удалось прорваться. Вдруг перед самым носом отстреливающихся солдат из под снега пулей вылетело несколько роботов. Прямо в воздухе они преобразовались  в странных двуногих существ метрового роста. Узкая дугообразная голова с двумя глазами на кончике, короткие уплощённые руки с бластерными излучателями, узкие трёхпалые ноги с цепкими когтями. Салазки убирались в тело робота.

Один из них приземлился в окоп с солдатами и начал палить из своих бластеров в упор. В окопах началась свалка.

Пулемётчик в бетонной будке продолжал простреливать пространство. Ему удалось зацепить и пробить броню нескольких машин. Как вдруг кто-то резко закрыл смотровое отверстие каким-то покрывалом. «Что за хрень?!» - успел только выговорить легионер, когда в будку влетела ручная граната. Пулемётчик рванулся к подземному туннелю в базу. Но было поздно – будка рванула.

Из-под снега начали совершенно неожиданно вставать двухметровые мохнатые существа в серебристых плащах. Их головы покрывали кожаные капюшоны с прорезями для плотных очков. У одного из них в руках был арбалет. Он прицелился и выстрелил в лазерную пушку на вершине холма. Пушка разлетелась в хлам. Видать непростые стрелы были у этого арбалета. У другого существа (а я надеюсь, понятно, что это и были местные жители?) в руках оказалась стальная палка, которая в сей же момент превратилась в топор с лезвиями на обоих концах. Он впрыгнул в окоп. Сверкнула сталь. Солдат, попытавшийся прицелиться в противника, в момент остался без кистей обеих рук. Ещё секунда, и туда же полетела его голова. Легионеры открыли беспорядочный огонь. Но хитрый бос-каппи, прикрываясь бездыханным телом как щитом, наносил им страшные удары. А этих собакоподобных существ становилось всё больше.

«Ну и дела! - сокрушался командир в штабе. – Я даже не могу защитить своих людей! Сержант, срочно уводите своих бойцов!» - в отчаянии крикнул он в динамик. Но в ответ послышались только беспомощные крики ужаса и беспорядочная стрельба.

Информационная система базы выдала: «Внимание! Противник в помещении базы! Противник в помещении базы! Занят  ангарный отсек».

Центурион: «Кажется, ваш челнок уже никуда больше не полетит».

«Уведите меня отсюда немедленно!» - заверещал магистр истеричным голосом.

«Значит так! Вы, магистр, и все штабные, срочно на крейсер, немедленно! – Затем командир базы обратился к оставшимся при нём солдатам. -  Вы, всё тут заминировать!»

Из коридора выбежало несколько изрядно потрёпанных солдат. « Их становиться всё больше! Из охранной роты почти никто не вышел. Мы не можем их больше удерживать!» - прокричал один из них.

«Как вы могли их проворонить!?» - надрывным голосом спросил центурион.

«У бос-каппи магнитопоглощающие плащи! Наверное, они подползли ночью» -ответил ему тот же солдат.

Командир базы ответил только: «Все живо на корабль! Я ухожу последним».

На капитанский мостик крейсера поднялся магистр Крокодилус. К нему подбежал удивлённый капитан судна. «Магистр, почему вы так рано?»

«Заткнись, идиот! – вскрикнул магистр. – Врубай двигатели! Мы сваливаем отсюда».

Над крейсером промчались пять республиканских бомбардировщиков – небольших одноместных летательных аппаратов с узкими стреловидными крыльями. «Группе «Браво», следовать к краю ледниковой шапки! Приготовиться включить противозенитную защиту! Курс держать на замёрзшее озеро!» - приказал ведущий группы бомбардировщиков. Они подлетели к замёрзшему озеру, в которое спускались ледники. Внезапно с поверхности ледников навстречу группе стартовали мелкие ракеты.

«Внимание! Атака с земли! Группе разойтись!» Бомбардировщики разошлись в стороны, и ракеты прошли мимо.

«Выбрать цели! – скомандовал ведущий группы. – Ракеты на входы в туннели!»

В толще ледника действительно зияли немаленькие дыры, уводившие куда-то вглубь льдов. У входов суетились мохнатые существа. Они пытались перенацелить пусковые установки. Но подготовить их к новому залпу они не успели. Ракеты от бомбардировщиков влетели точно в туннели. В тот же момент из этих отверстий вырвались потрясающие языки пламени. Даже некоторые участки ледяного панциря просели вниз.

Но на базе всё было немножко по-другому. Центурион остановился на выходе из штаба. «Прощай, верная подруга, ты пала жертвой предательства, как и твои защитники» - сказал он напоследок и бросил в центр помещения гранату, установленную на 4 минуты. Командир покидал свою базу последним.

Когда он выбежал на открытый воздух из противоположных ворот, с крейсера спускался уже только один трап. Последние солдаты и рабочие базы в спешке бежали по нему в трюм  звездолёта. У основания трапа стоял бронетранспортёр УТ-АТ белого цвета, под названием «Трайдент». Эта бронированная машина, сделанная для Республики на заводах корпорации «КДУ-Технолоджис», предназначалась для транспортировки 20 солдат и поддержки пеших солдат своим огнём. Длина составляла 23 метра, а высота – всего 3 с половиной. Эта машина была специально приспособлена для передвижения по глубокому снегу, топям, зыбучим пескам и неустойчивым мостам. Ибо ходить она могла как на паре своих гусениц, так и на антигравитационном репульсорном ходу. В таком случае гусеницы убирались в корпус. На крыше машины была установлена средняя лазерная пушка и две малые, по обе стороны от неё, а в задней части помещались четыре небольшие пулемётные башенки. Бронетранспортёр прикрывал отступающих на крейсер.

Когда центурион выбежал из ворот, база уже начала взрываться. Всполохи вырывались даже из промёрзших склонов холма. Снегодроиды уже обогнули базу и начали подступать к месту посадки. Бронетранспортёр ответил им огнём сразу из всех своих орудий.

Двигатели крейсера уже работали. Центурион, запрыгнувший на трап, подал знак двум водителям бронетранспортёра следовать за ним. Трап уже начали убирать, когда эти двое запрыгнули на него, примирившись с потерей своей машины. Крейсер оторвался от земли и начал медленно подниматься в небо. Но вдруг бывший командир  бывшей базы заметил снегодроида, бегущего к ним по медленно убирающемуся внутрь трапу. Не размышляя ни секунды, он выхватил у одного из солдат подствольный гранатомёт и выстрелил в наглого дроида. Но и одного выстрела оказалось достаточно, чтобы вниз вместо дроида посыпался металлический хлам.

Республиканский крейсер поднимался. Бывший командир уже поднялся на капитанский мостик. По пути он заметил, что судно уже полно солдат и техники. Вся военная и транспортная техника на время полёта всегда заводилась в специальные боксы. Но на этот раз этого не произошло. Машины были расставлены по палубам как попало.

Уже на мостике он спросил магистра: «Летим на Ансион, не так ли?»

«Да. А вы догадливы. В соответствии с новым планом, короля нужно принудить к капитуляции. Эту операцию мы планировали совместно с антарийцами. Пока в системе Цефея нет крупных сил флота сепаратистов, нужно было нанести неожиданный удар по их главной планете. Антарийцы высаживаются первыми. А нам проще было перетянуть часть войск с Боспити. Но это ничего. Завтра к нам подойдёт флот с 200-тысячной республиканской армией».

«Ну и дела! - Воскликнул центурион. -  И кому же это пришло в голову, перебрасывать моих бойцов на тропическую планету!?» Крокодилус смутился в ответ.

Внезапно его окликнул капитан корабля: «Магистр, генерал Олбот Бёрс на связи. Желает с вами поговорить».

На голографическом столе высветилась синеватая фигура рослого и, по всей видимости, накачанного (то есть полного) человека. На нём была куртка, застёгнутая на большие пуговицы, широкие генеральские штаны – галифе, которые были, однако, заправлены в шнурованные ботинки. «Генерал Бёрс? – удивлённо не то спросил, не то поприветствовал его магистр. – Вы раньше графика вышли на связь. Что случилось?»

«Магистр, все эти графики для слабаков. – Несколько самодовольным тоном ответил генерал. – Вы пропустили самое интересное. Минис –Ансион взят нами с ходу. Они даже не смогли порадовать нас достойным сопротивлением».

«А что же король?» - спросил магистр.

«А вот короля мы, к сожалению, не застали. Но готов биться об заклад, драпал он сегодня в одной ночной рубашке. Наверное, даже штаны толком нацепить не успел. Но ничего, главное – мы уже победили. А вы давайте там пошевеливайтесь, а то вам ничего не достанется».

На широкой брусчатой площади перед воротами в большой дворец из белого мрамора были выстроены две шеренги солдат  в красных кожаных куртках, красных блестящих касках. Позолоченные ворота во двор королевского дворца были выломаны, но перед опорами бывших ворот тоже стояли солдаты. Собственно так выглядели солдаты Антарийской республики (настоящая «красная армия»), которые немного поторопились, но зато сумели взять столицу королевства раньше подхода их союзников. К площади подкатил бронетранспортёр УТ-АТ, выкрашенный в светло-коричневый цвет с республиканскими опознавательными красными полосами. Антарийцы использовали военную технику, в изобилии поставляемую им Республикой. Из транспортёра вышел генерал Олбот Бёрс. Куртка на нём была такого же ярко-красного цвета. Только большие золотые пуговицы и золотые погоны разительно отличали его от солдат. Каски он не носил. Размашистым, уверенным шагом он направился к воротам в сопровождении своего адъютанта.  Ему навстречу вышли двое офицеров со свёрнутым знаменем.

На середине площади они встретились. Один из офицеров развернул знамя – это был флаг золотого цвета с изображением красной хищной птицы. Над головой птицы были изображены три короны. А вокруг растительный орнамент. «Сэр, королевский штандарт нами захвачен. Вручаем его вам» - сказал офицер.

Генерал взял древко штандарта, затем швырнул его на брусчатку и наступил на флаг своим ботинком. «Ансион – параша! Победа будет наша!» - прокричал генерал. Обе шеренги солдат ответили ему громовым «ура».

Генерал Олбот Бёрс был раньше начальником Генерального штаба Антарии. В этой должности он пробыл совсем недолго. Штабная работа его совсем не впечатляла. Да и не смыслил он в ней особо. Ему подавай бои и сражения. Клинические войны стали для него хорошей возможностью проявить себя. И он проявил. Только многим антарийским солдатам это проявление стоило жизни. Генерал Бёрс был любителем лихих, необдуманных атак. И на этот раз всё было примерно так же. 60 – тысячный антарийский экспедиционный корпус внезапным налётом взял столицу королевства.

Республиканский крейсер медленно двигался  по орбите планеты Ансион. Зелёные массивы суши ярко выделялись на фоне блестящих под солнечными лучами океанов. Отсюда из космоса планета казалась такой спокойной и безмятежной. Капитан получал данные сканирования космического пространства вокруг планеты. Там же на вершине рубки, в командном центре, стоял и магистр Крокодилус. В стекло он наблюдал панораму планеты и немало удивлялся её кажущейся беспечности. Наконец капитан окликнул его: «Магистр, сканирование ближнего космоса завершено».

«Ну что? – спросил магистр. – Вы обнаружили что-нибудь подозрительное?»

«В том-то и дело, что нет. Вокруг всё пусто. Вот что подозрительно. Мы единственное судно здесь. Я, конечно, знаю цефеид. Они люди мирные. Но и без боя они никогда не сдаются. Это я тоже знаю очень чётко» - отвечал капитан.

«Всё это пустяки! – парировал магистр. – Куда бы я ни пришёл – везде странные подозрения, упаднические настроения, дурацкие предчувствия. Мне надоело всё это. Начинайте снижение, капитан, нас уже ждут союзники! Не хотелось бы выглядеть бледно на фоне каких-то недоученных авантюристов».

«Слушаюсь, магистр!» - ответил капитан и подошёл к пульту управления кораблём, за которым сидели 5 офицеров. Крейсер включил тормозные двигатели  и вошёл в атмосферу Ансиона.

Вскоре началась выгрузка техники и 40 тысяч солдат из трюмов корабля, севшего на северной окраине города. По приказу генерала Бёрса республиканцам надлежало занять деловой центр города и часть окраинных пригородов. Совершенно белые ходоки, бронетранспортёры и солдаты в своей зимней униформе смотрелись диковато на фоне зелёного сельского пейзажа, насаждений и перелесков и распаханных полей с красной почвой. Навстречу им по дорогам и по воздуху шли вереницы машин, спэйдеров и грузовиков (наземных и воздушных), шедших прочь от города. Скоро республиканцы вошли в зону пригородов, застроенных комплексами богатых особняков, иногда попадались и отдельные усадьбы  с парками и прудами. Везде наблюдался лёгкий переполох. Хотя нет! Переполох был вовсе не лёгкий. Все мало-мальски важные дороги были запружены техникой. Складывалось впечатление, что все жители столицы, независимо от имущественного уровня, спешно паковали вещички. Солдат они даже никак не пытались задеть или спровоцировать. Просто спешно паковали вещи, грузили в машины и уезжали. На лицах заметно было горькое разочарование, а также страх. На вопросы о том, почему все бегут, отвечали, что из-за страха перед войной и якобы безумными антарийцами.

В просторном и относительно прохладном тронном зале с высоким потолком и роскошным видом на море магистра принимал генерал Бёрс. Он вёл себя в опустевшем дворце по-хозяйски. Магистр шёл по помещениям дворца и красивым коридорам, увешанным портретами королей  и членов их семей. В некогда спокойных и безмятежных покоях королевской фамилии, в детской и в библиотеке хозяйничали «красные» солдаты. Магистр видел, как они выводят из подсобных помещений перепуганных служанок и поварих, лакеев в красных ливреях. Они заставляли их закладывать руки за голову, тыкали в спину дулами своих бластерных винтовок с насмешливыми и издевательскими улыбками на лицах, прикрикивая и насмехаясь над беззащитными пленными. Крокодилуса сопровождал бывший командир разгромленной республиканской базы на Боспити. Его он называл уже не центурионом № 5076, а просто Коуди. Видимо, жидай начал проникаться каким-то уважением к опытному воину. Возмущению на лице центуриона Коуди не было предела, при виде разнузданности антарийцев. Но у Крокодилуса над ними не было никакой власти.

Наконец Крокодилус попал-таки в тронный зал. При входе стояли двое солдат. Рядом с троном стоял какой-то антарийский офицер. Другой офицер повернулся к ним спиной. Он поставил ногу на обитый красным бархатом трон и спокойно завязывал шнурки. «А! Магистр! Вы что-то долго. – Вдруг спросил он, не прекращая завязывать свои шнурки. – По-моему выгрузка войск и техники с крейсера давно закончилась».

Офицер опустил ногу на пол и повернулся к вошедшим лицом. Магистр немного смутился, когда увидел лицо офицера. Это и был командующий армией Антарии. А смутило магистра такое его странное и немного неподобающее офицеру высшего ранга поведение. «Как вы узнали, что это мы?» - удивлённо спросил Крокодилус.

«Спрашиваете ещё? - ответил генерал Бёрс. – Кто же ещё так шаркает ногами при ходьбе, как не вы?» При этом генерал подмигнул своему адъютанту, который, видимо, как-то предупредил генерала о прибытии гостей.

«Дороги были запружены, население в массовом порядке покидает город, вот мы и выбились из графика, господин генерал. Но вы же сами говорили, что графики – это для слабаков».

«Ага, бегут, боятся. – Вслух подумал генерал Бёрс. – Значит уважают!»

Крокодилус решился спросить генерала, но голос его звучал как-то несмело: «Простите меня, генерал, но, по-моему, ваши бойцы очень несдержанны и выполняют не очень свойственные им задачи. Мы только что видели, как они вышвыривают книги с полок старинной королевской библиотеки. Не понимаю, какая нужда в том, чтобы громить тут всё».

«Ну вот,  а я всё понимаю. – Ответил Олбот Бёрс. – Я приказал солдатам отыскать тайный ход, по которому Гарамба XV мог покинуть город. Ну, вы же знаете, как это бывает? Надо дёрнуть за особую книжку на полке библиотеки, и откроется потайная дверь». Магистр и его сопровождающий довольно странно и недоверчиво на него поглядели. «А впрочем, ладно, - сказал Бёрс, чувствуя, что его собеседники не могут ухватить ход его мыслей, - расслабьтесь! Всё нормально будет, мужики. Раньше тут один король был. А теперь мы тут короли».

Его внезапно прервал один офицер, вошедший в тронный зал. «Сэр, разрешите обратиться!» - сказал он чеканным голосом.

Генерал повернулся к нему: «В чём дело? Почему без доклада?»

«Простите, сэр, но мы заняли все опорные точки в городе. И, кроме того,  в винном погребе наши люди нашли прятавшегося человека. Кажется, это королевский советник по национальной безопасности».

«В винном погребе, говоришь? - спросил его Олбот. – Он что, там с горя напился?»

«Никак нет, сэр, он совершенно трезв».

Олбот нагло уселся на королевский трон и положил ногу на ногу. «Ну давай, веди его сюда!» - приказал генерал.

Солдаты в красных мундирах привели пожилого и сухенького негра в свободном и пёстром халате. Они подвели его ближе к трону и толкнули вперёд. Он не устоял на ногах и упал на колени. «На колени перед командующим!» - грубо потребовал один из солдат.

«Ну что, советник ты или не советник?» - спросил Олбот Бёрс.

Старичок сделал снисходительную улыбку: «Это правда, господин, я советник его величества по национальной безопасности, Мвене Мпа моё имя».

«Ага, интересно! – воскликнул генерал. – Значит, это ты посоветовал королю драпать отсюда, куда глаза глядят? Ну и где же теперь отец нации? Прячется где-нибудь под кустом? Разве это достойно короля?»

«О прости меня, чужеземный господин, - всё с той же снисходительной улыбкой ответил советник, - у его величества уже давно разработаны планы спасения. И его сейчас нет на планете. Он далеко, вне твоей досягаемости».

«Вот весело! – удивился Олбот Бёрс. – Да если так и дальше пойдёт, то и война скоро кончиться».

«Не надо так думать о нашем народе, о чужеземный господин! Даже недругов мы встречаем мирно, провожаем, правда, не очень» - уже более решительным голосом ответил советник.

«Ну и зачем ты тогда прятался в погребе?»

«Я не прятался, - ответил старичок, - я остался здесь по приказу его величества. Он просил передать тебе, завоеватель, что власть твоя над нашим народом будет недолгой. Пока у вас есть возможность, уходите отсюда, проявите благоразумие! Уходите, тогда не пострадает никто. Вот тебе послание короля».

Генерал Бёрс посмотрел на посланника как на чумного. Даже магистр Крокодилус похихикал. Затем генерал обратился к пленному гораздо более угрожающим тоном: «Никто не пострадает, значит? К тебе это не относится. – Затем он приказал солдатам. – Уведите отсюда этого дурака! Да заприте его покрепче! Пусть посидит в одиночестве, может, одумается».

Солдаты взяли советника под руки, подняли с пола и повели порочь, периодически подталкивая его в спину. «Давай топай в камеру, умник!» - приговаривали они при этом.

Генерал Бёрс ловко спрыгнул с трона. «Ну что, магистр, ловко я его? Но, видно, он не зря проводил время в винном погребе. Давайте и мы поглядим, что там. Капрал, ну-ка покажите, где это!»

Капрал повёл всех куда-то вниз по винтовым лестницам. Внизу оказалось несколько погребов. В затемнённых прохладных помещениях, где специально создавался особый температурный режим, стояли двухметровые деревянные (что самое удивительное) бочки. Генерал с большим удивлением посмотрел на эти бочки, ведь все они были целы. «Капрал, - спросил Бёрс, - эти бочки целы. Вы что, не тронули ни одной?»

«Никак нет! – бодро ответил капрал. – Без вашего приказа не смеем».

«Ага, видите, магистр! – воскликнул Бёрс. – А вы говорили, что мои бойцы несдержанны и недисциплинированны. Как же можно просто так удержаться от такого сокровища?! Ну-ка дай пистолет!» - сказал он вдруг капралу. Тот подал ему свой бластер. Генерал тут же выстрелил в пробку одной из бочек. Пробка разлетелась на мелкие кусочки, а из бочки хлынула мощная струя красной жидкости. «А ну, солдатня, налетай! – крикнул генерал. – Сегодня днём и этой ночью город в вашем полном распоряжении! (?Ох сдаётся мне, если тут и были девс