В Столице, в кабинете премьер-министра Республики, где снова в своём кресле сидел Тиберий Гальба и разглядывал какие-то бумаги, на приёмное устройство связи поступило сообщение. С окраин Галактики в тысячах парсеков отсюда сенатор Тайфус решил переговорить со своим боссом. На коммуникаторе возникло миниатюрное изображение сенатора, он поклонился премьер-министру. «Приветствую вас, почтенный Тайфус. Неужели ваша дипломатическая миссия уже окончена?» – спросил его Тиберий.
«Миссия окончилась очень быстро. Все ваши предположения неожиданно подтвердились, – взволнованным голосом докладывал сенатор. – Ваше превосходительство, на Тамино зреет заговор против Республики. Местные жители готовят к бою трёхмиллионную армию клонов. Они, правда, утверждают, что эта армия нужна Республике. Но при этом сказали, что заказчиком на производство был Уннар Валлаби. А ведь он считается одним из лидеров галактической оппозиции. Я думаю, что жители Тамино специально пытались внушить мне, что эти солдаты-клоны нужны именно Республике. Я не верю им, ведь они домогались к моей персоне самым непристойным образом. Даже к магистру жидаю они домогались. У них нет ни малейшего уважения перед этим древним орденом».
«Это тревожно, сенатор, - ответил Гальба, - сейчас я не смогу дать вам чёткого ответа. Но я немедленно начну подготовку к экстренному заседанию Комитета по безопасности. А вы пока возвращайтесь в Столицу, вы как раз успеете к заседанию и сможете подробнее доложить Комитету о случившемся».
Теперь Гальба отключил связь. Он повернулся на своём кресле к окну и начал задумчиво обозревать город. Он видел эти здания и улицы каждый день. Потому что каждый день подолгу засиживался в своём кабинете, чаще всего в одиночестве просматривая кучи всевозможных донесений и отчётов. Из всех них следовало в общем-то одно: на разных планетах и системах Галактики росло недовольство Республикой. В демократически устроенных мирах недовольство выражали, как правило, неправительственные организации и те, что находились в оппозиции действующей на тот момент власти. Но и сторонников у Республики было немало. Мало кто это чувствовал, но напряжение росло. Любая новая «потрясающая» новость (как та, что пришла с Тамино) могла взаимно ужесточить стороны, и тогда война была бы неизбежна.
В своих руках премьер-министр держал листок бумаги, на котором было отпечатано сообщение Электронно-информационной Службы Империал-Сити. Своеобразная электронная газета с ежедневными новостями и комментариями по всевозможным темам от политики до культуры и курсов галактических валют. На странном унифицированном галактическом языке «Галакто» здесь было написано следующее: «Скандал в Столичном цирке. Новый директор – ставленник мафии?» В статье, как можно было догадаться, шла речь о недавно назначенном директоре Столичного цирка. Его звали Пицца Хатт. Национальная или расовая принадлежность этого существа была совершенно непонятной. В общем-то это была бесформенная куча теста, смешанного с кетчупом, кусками колбасы, грибами и прочими пищевыми продуктами, у которой (как у амёбы) выпячивались руки. Головы как таковой не было, в массе был просто виден большой растянутый рот и маленькие глазки над ним. Полагали, что это непонятно что было связано с галактической мафией, хотя чётких доказательств тому не было. Тиберий набрал код связи, указанный в статье. Перед ним на коммуникаторе появилось изображение фембота (то есть женоробота). «Что вам угодно?» – спросила она довольно равнодушным тоном.
«Я только что прочитал вашу статью о Столичном цирке от сегодняшнего дня. Там было написано о новой программе их гастролей. Вы не в курсе, куда они полетят сначала?» - спросил премьер-министр.
«С каких это пор галактические политики интересуются подобными вещами? Или вам осточертела ваша служба, и вы решили предаться детским развлечениям?» - спросила женоробот равнодушным, но при этом ещё и немного нахальным тоном.
Лицо Тиберия стало ещё серьезнее, чем прежде: «Вы что, так всем абонентам отвечаете?! И вообще, не всё ли вам равно, чем мне интересоваться? Раз я премьер-министр Республики, меня интересует всё, происходящее в этой самой Республике. Извольте отвечать, раз у вас такая работа!»
«Хорошо, - ответила она, - а то вы ещё закроете нас из-за несоблюдения каких-нибудь правил техники безопасности. Их первый пункт гастролей – планета Затурия. Они отправятся туда через неделю».
«Затурия? – спросил Гальба. – Это на Дальнем Рубеже?»
«Да, да, на Дальнем Рубеже. Пока». Связь прервалась.

Теперь можно перенестись из Столицы на другую планету. На Немодии в это время состоялось совещание где участвовали все руководители Купеческих Гильдий, громадного галактического холдинга, объединявшего некогда независимые торговые, промышленные и посреднические организации. Руководили Гильдиями братья Нуты. В руках каждого брата находилось по 26% акций всего холдинга и каждой гильдии в отдельности, всё остальное постоянно перепродавалось и не задерживалось долго в одних руках. Поэтому Нуты могли по своему усмотрению назначать руководителей каждой гильдии. Правда, по негласной договорённости они должны были считаться с мнениями руководителей подразделений и Общественного Совета, состоявшего из представителей народа Немодии.
Во дворце Нутов в круглой комнате с видом на океан, обставленной вокруг диванами, восседали шесть председателей гильдий, председатель Общественного Совета, глава профсоюзов и Нут Нахарко. Нут Гонорей восседал на своём ходячем кресле в центре круга. Первым от выхода сидел председатель Торговой Гильдии, самой старой, настоящей маленькой империи внутри большой. Когда-то давно немодианские купцы и перевозчики объединились для увеличения объёмов своих перевозок и объёмов прибыли, а также для взаимного страхования. Затем они расширили свою деятельность. Когда организация выросла, Гильдия передала своё верховенство высшему руководящему органу, а сама превратилась не то в подразделение, не то в дочернюю компанию. В руках Торговой Гильдии находился весь торговый и транспортный флот. Её задачей была организация торговых перевозок и сбыт товаров других гильдий и иных организаций, для этого им было дано право заключать любые внешнеторговые контракты и сбывать продукцию других гильдий. При этом они рассчитывались с ними частью прибыли, другую часть направляли Высшему Совету Гильдий, то есть братьям Нутам.
За ним сидел председатель Машинной Гильдии. В его распоряжении находились все заводы, производящие транспортные средства, роботов, боевых дроидов, различные промышленные механизмы, вооружение, компьютеры, средства связи, программное обеспечение и, конечно же, различные космические корабли разного класса и назначения. Свои товары они сбывали через сети торговой Гильдии.
После него сидел председатель Производственной Гильдии. В его ведении находилась добыча полезных ископаемых во многих местах Галактики, переработка сырья, подготовка его к дальнейшему производству, химическое и металлургическое назначение, производство товаров народного потребления вплоть до одежды. Хотя, большую сеть магазинов одежды в Столице братьям Нутам пришлось всё-таки продать, поскольку они в этом совершенно ничего не понимали.
За ним сидел председатель Финансовой Гильдии. В его ведении находился общий бюджет всего холдинга. Они так же готовили общий финансовый отчёт и отчёты остальных гильдий.
Руководитель банковской Гильдии отвечал за деятельность по сути самостоятельного Немодиан Банка, ведущего свою деятельность почти по всей Галактике.
В распоряжении председателя Охранной Гильдии находился весь военный флот и армии дроидов.
При том, у братьев также была и особая служба финансовых ревизоров, которые следили за порядком в распределении финансовых потоков. Но по правде надо сказать, что немодианцы с детства воспитывались в условиях отвращения к воровству у соплеменников и поощрениях к воровству у чужеземцев.
«Всье выи знаете, что ньедавно мнье прьедложили сдьелку, от которой я нье имьею права отказаться. – Начал свою речь Нут Гонорей. – Поетому я трьебую от вас, Гьил Дофьин, - он прямо показал своим худым и длинным пальцем на председателя Машинной Гильдии, - чтоб выи ньемедленно начали производство боевых дройдов. За двье ньедели 150 тысьяч дройдов должны быть готовы к отправке!»
Гил Дофин довольно испуганно посмотрел на своего начальника, затем попытался возразить: «150 тысьяч! Ето сльишком много! Дажье прьи полной загрузке всьех наших оружейных заводов мыи нье уложьимся в срок». – жалостливым и самоуничижительным голосом ответил он.
Председатель Торговой Гильдии попытался вступиться за коллегу: «Разумно льи нам ссорьиться с Рьеспубликой? Оньи ужье отньялми у нас Торговую Привильегию, тьеперь оньи могут пьерекрыть наши тарнспортные коммуникации».
«Ещчьё никто нье прьедлагал мнье 40 мильонов Крьедитов за то, что мыи рьедко кому продаём. Я ньикому нье прощчью срыв подобной сдьелки» – твёрдо обрисовал свою позицию Нут Гонорей. Немодианцы в мягких пуховых креслах покачали головами. Нут Гонорей во многом зависел от этих…, хотел сказать «людей». Да нет, конечно, немодиан. Именно они зарабатывали для него огромную кучу денег, охраняли (правда, не всегда успешно) его собственность. И кроме того, от Купеческих Гильдий зависело почти всё население планеты Немодия (около миллиарда жителей). А поэтому Нут вынужден был с ними считаться. «Но 100 тысьяч екземпльяров выи сможете сдьелать?» - спросил он у Дофина более примирительным тоном.
Тот взглянул на председателя Финансовой Гильдии, - Ето коньечно вльетит в копеечку. – Председатель кивнул головой в знак согласия. – Но в принципье ето возможно».
«Вот и славно! – сказал Гонорей, и его кресло развернулось к председателю Охранной Гильдии. – Выи прьедоставитье ещчьё 50 тысьяч дройдов дополнительно. А длья их транспортьировки 6 дьесантных крейсеров».
Председатель с довольно сомнительным взглядом: «Когда на окрайнах Галктьики буянят космьические пьираты, сомньтельно ваше решенье».
«Ну вот опьять! Вы снова за своё!» - сокрушался Нут Гонорей.
Но председатель поспешил заверить его в своей лояльности: «Мы выполньим ваш прьиказ. Боевые дройды и крейсера будут здьесь через двье недьели».
«Вот и славно!» - заключил Нут Гонорей.
Немодианцы поднялись со своих седалищ, поклонились и произнесли такую фразу: «Да сньизойдут на вас богатство и успьех, почтенный Нут Гонорей!» Затем они удалились из комнаты, оставив обоих братьев наедине друг с другом.
За окном солнце почти закатилось за океан. Гонорей соскочил со своего кресла и подошёл к брату, который всё ещё сидел в мягком кресле. «Доньи явно нье довьеряют мнье! Что такого я сделал? У мьеня есть товар, и есть покупатьель, готовый его купьить. Так почему бы мнье его нье продать? Нье заню, что у ньих получьиться. Но в льюбом случае етьи льюди прьеподадут урок Рьеспублике. Она того заслужила».
Брат ответил ему спокойным, но твёрдым тоном: «Сдьелка сия опастностей ньемало нам сульит».
«О ньет, и мой родной брат нье вьерит мнье! – затем Гонорей сменил тон. – Утомьился я от всьего етого. Пойдьём лучшчье поиграем!» - предложил он.
«Коньечно, брат. Пойдьём» – спокойно и утомлённо ответил Нут Нахарко.
«Во что играть будьем? Прошлый раз мы играли в «Битву Импьерии». Можьет тьеперь сыграем в «Гонки на карах» или в «Крьепость Жьидаев» или может в «Монополию?» - предложил старший брат.
«Ну будьем в «Монополию» - устало ответил младший брат.
«Хороший выбор! – подтвердил Гонорей. – Подыграешь мнье, брат?»
«Да, коньечно, брат, как всегда» - без энтузиазма ответил Нут Нахарко, и они отправились в комнату компьютерных игр.
Даже притом, что младший брат подыгрывал, Нут Гонорей умудрился проиграть 5 партий из шести. Потом всё это ему наскучило. Наверное, одним из его немногих положительных качеств было то, что он мог вовремя прекратить компьютерную игру. И он отправился давить на ухо. А Нут Нахарко заснул только под утро. Всю ночь он выслушивал жалобы руководителей отдалённых филиалов и читал кучу донесений.

А пока сенатор Тайфус на своём межзвёздном челноке мчался к центру Галактики, а Нут Гонорей пытался подвигнуть своих заместителей к сомнительного типа сделкам, в своём кабинете в Столице премьер-министр снова готовился послать кого-нибудь куда подальше. Не дожидаясь советов Комитета по безопасности, Тиберий продолжал гнуть свою линию. Но при этом никто и понятия не имел (ни оппозиционеры, ни члены Сената), что на крупнейших в Галактике судовых верфях планеты Фондор, принадлежавших корпорации «Энеко Индастриал Системс» (Промышленные Системы «Энеко»), ежедневно ведётся строительство многочисленных боевых кораблей, истребителей, транспортов, наземных штурмовых орудий и многого чего ещё.

В кабинете Комитета по безопасности в здании Галактического Сената состоялось экстренное заседание. В ярко освещённом кабинете за длинным столом металлического цвета сидели галактические сенаторы – члены комитета. Во главе стола сидел Тиберий Гальба, а на обратном конце стоял сенатор Тайфус и нервно рассказывал об увиденном: «Господа, это правда. Я видел совершенно невообразимых размеров цеха по производству клонов. Я уверен, что та цифра, которую он мне называли – три миллиона экземпляров, совсем для них не предел! Я лично видел, как эти солдаты проходят боевую подготовку. Причём вся эта теоретическая информация уже у них в голове. Что же это может быть, вопрошаю я вас! Ведь мы же все точно знаем, что не давали никакого задания на организацию республиканской армии. Это не иначе заговор против правительства!» - кончил он свою речь.
«Это тошно! Какие могут быть Сомнения?! – взволнованно подхватил жирный сенатор Тошнот Индем с планеты Макдог. Жирный человек с чёрным мокрым носом, пушистыми свисающими ушами и мохнатыми руками. Когда ему было жарко, он высовывал язык и громко учащённо дышал. «Ох, боюсь, попали мы все в переделку! А этот прохвост Валлаби обвёл нас вокруг носа. Не иначе как мстит он нам за свою отставку».
«Что же нам теперь делать?!» - воскликнул кто-то из сенаторов.
Сенатор Келиар Лон с планеты Неймур вставил: «От Валлаби и, правда, давно нет вестей. Хотя он публичное лицо, глава парламентской оппозиции на Антарии. И этот таинственный граф Куку тоже, говорят, появляется где-то, мутит воду и так же неожиданно исчезает».
«Спокойно, господа! – Призвал Тиберий Гальба. – Давайте спокойно разберёмся в ситуации. У нас здесь присутствует второй участник этой экспедиции магистр Джин-Тоник. Пусть он войдёт и расскажет о том, что видел».
В зал заседаний зашёл магистр Джин-Тоник. Сенаторы ожидающе уставились на него. Он спокойно ответил на их нетерпение: «Мне нечего добавить, кроме того, что сказал господин сенатор Тайфус. На мой взгляд, это мощная и хорошо подготовленная военная машина, предназначенная для ведения полномасштабной войны. Я воздержусь от оценок для чего Валлаби мог приказать создать такую армию. И вообще он ли это сделал. Вы же толстолобые политиканы, вот вам это и решать».
«Понятно, - сказал Тиберий, - но нам надо точно знать, что делать с этой новой и таинственной армией. Вот вы, магистр Йогурт, должно быть лучше искушены в военных делах. Что же вы думаете по этому?»
«Да что думать тут?! – отвечал он, - Накрыть их, спят пока они. Ударим незаметно с ребятами, и Шварц да нам поможет!» - самоуверенным тоном закончил магистр.
«Не уж-то война!» - закричали некоторые сенаторы.
«Это тошно!» - закричал сенатор Тошнот Индем. При этом непонятно, чего он имел в виду, толи «точно», толи «тошно».
Сенаторы вновь подняли гвалт. Тиберий хлопнул рукой по столу: «Да заткнётесь же вы, наконец!» Теперь то они успокоились и удивлённо поглядели на председателя. Но голос подал бледный старичок с планеты Хатра Гран Пестаж: «Разумнее будет их обмануть. Если они говорят, что армия создана для Республики, то можно перехватить её себе пока не поздно. И тогда, если Валлаби что-то и готовил, то он в момент останется с носом». – Предложил он.
«Это может сработать, - раздался сухой технический голос (это говорил через механическое устройство странный желеобразный сенатор), - правда, вряд ли Сенат одобрит такое».
«Да, действительно, - высказался ещё один «слуга народа», - зачем нам лишние штыки? Армии у Республики нет уже три тысячи лет».
«Ну а если они и, правда, нападут? – спросил Тиберий. – Я чувствую, грядущее голосование по бюджету пройдёт не так как всегда».
Тиберий Гальба: «В таком случае, если мы получим дополнительные сведения о приготовлениях оппозиции, тогда надо принять решительные меры по созданию вооружённых сил. Выбора у нас не останется. Кроме того, никто вообще не следил за этим Валлаби, и мы не подозреваем даже о его планах. Теперь в этом возникла острая необходимость. Поэтому на голосование ставлю ещё и вопрос об организации наблюдения за Уннаром Валлаби. Кто за, прошу поднять руку или что-нибудь ещё». Все подняли руки. Студенистый сенатор вытянул вверх какое-то щупальце.
«Итак, решение принято. – облегчённо вздохнул Тиберий. – А вас, магистр Джин-Тоник, я бы попросил зайти ко мне после заседания». Магистр кивнул головой и вышел из зала заседаний.
Заседание комитета окончилось. В зале остались премьер-министр, сенатор Пестаж и студенистое существо, похожее не то на медузу, не то на желе в специальном антигравитационной контейнере. Тиберий Гальба погасил свет и включил голографическое изображение Галактики Млечный Путь, занимавшее всю комнату и светившееся скоплениями миллиардов звёзд его центра, многочисленных рукавов и отдельных оторванных звёздочек и созвездий. На конце одного из спиральных «щупалец» горела красная точка – планета Тамино. Тиберий встал из-за стола, подошёл к голограмме и указал пальцем на красную точку: «Итак, планета Тамино. Боюсь, что эта маленькая заноза ещё возмутит спокойствие нашей Республики. Я всегда, господа, говорил, что оппозицию нужно умиротворить путём переговоров и уступок. Но меня никто не слушал. Я всегда говорил, что нужно уважать права отдалённых миров, но меня опять же никто не слушал. И вот теперь мы все пожинаем плоды нашей безрассудности. Но какой же я тогда премьер-министр, раз не могу призвать к порядку и благоразумию собственных подчинённых?! Кто же тогда сможет разрулить такую запутанную ситуацию без всяких полномочий? А только увещеваниями».
«Это вечно неразрешимый вопрос о власти и влиянии одного человека на судьбы мира, ваше превосходительство». – Печально ответил сенатор Пестаж.
«Хорошо, - сказал Гальба, - но, учитывая нынешний разброд в Галактическом Сенате, нам не удастся решить спор с оппозицией. Как же быть?»
«А что им, собственно, нужно, этим оппозиционерам?» - спросило «желе». – Ведь он сами нас избрали. Они же должны, в конце концов, подчиняться общим правилам! А вам стоит помнить, что своей армии у Республики нет уже три тысячи лет. И необходимости в ней никто не признавал».
«Война сейчас. После нескольких веков процветания и стабильности! Невероятно!» - с грустью воскликнул сенатор Пестаж.
«А они и не избирали, - ответил Тиберий, обходя по кругу вдоль спиралей «галактики», - у них своя фракция. Вы помните? И вы не хуже меня знаете, в чьих интересах разработан новый бюджет. Если по вашей вине, из-за тупой близорукости, Республика будет расколота, и начнётся война, к которой мы все не готовы, я оставлю свой пост. Так и передайте всем. Выберите себе кого-нибудь ещё, только я ему не позавидую. Или же создайте армию для нашей защиты!»
«Это было круто сказано. - Констатировало желеобразное существо в летающей коробке. – Мы передадим ваши условия всем фракциям».

Тиберий Гальба, похоже, решил похоронить себя в личном кабинете. Он снова ожидал визита. На этот раз он вызвал к себе одного из рыцарей жидаев Джин-Тоника. Он был его не совсем формальным доверенным лицом. Мастер-жидай в сером плаще самоуверенно вошёл в кабинет премьер-министра, словно это был его дом. «Садитесь! – сказал Тиберий, указав на кресло рядом со своим обширным письменным столом.
«Лучше я присяду, - ответил ему жидай, - а посидеть мы все ещё успеем». – Ответил он своей коронной фразой.
На лице премьер-министра отразилась некоторая усталость: «Я пригласил вас сюда потому, что доверяю вам как никому другому. Насколько я помню, вы ещё ни разу не подвели моих ожиданий. Я боюсь, что на этот раз вам придётся отправиться на одну малоизвестную планету на самом краю Галактики. Похоже, там назревает кризис».
«О, я понимаю! – С неожиданной живостью ответил Джин-Тоник. - Кажется, с такого поручения начался путь вашего предшественника к отставке».
Тиберий отвернул голову, и что-то прошипел сквозь зубы. Затем он снова обратился к собеседнику с довольно ехидной улыбкой: «А вам не надоело ещё выдавать эту хохмочку при любом моём поручении? Ладно, - отрезал Тиберий, - ближе к делу! В Столичном цирке новый директор, его зовут Пицца Хатт. Я думаю вам не надо описывать его внешность. При том, что они почти полные банкроты, они собираются гастролировать по всей Галактике. Первым пунктом их путешествия как раз и является та заброшенная планета Затурия на Дальнем Рубеже. Пицца Хатт отправляется туда уже через неделю. Подозреваю, их финансирует галактическая мафия. А, кроме того, до меня дошли слухи от некоторых моих друзей, что тот небезызвестный Уннар Валлаби часто встречается с Пиццей Хаттом. Я хочу, чтоб вы, Джин-Тоник, проследили за этим уродом там на Затурии. Боюсь, что и Валлаби будет с ним там. Это будет наилучшей возможностью утсановить наблюдение за ним и заранее узнавать об их планах».
«Ну вот тебе и на! – сокрушённо воскликнул Джин-Тоник. – Не жидайское это дело – шпионить за кем-то. Нам ведь подавай погоню, файтинг, спарринг, схватки на световых мечах!»
«О, - сказал на это в ответ премьер-министр, - если вы будете упираться и не выполнять поручения правительства, у вас, гарантирую, начнутся такие схватки, что мало не покажется» - каким-то странным вкрадчивым голосом разъяснил ему Гальба.
Джин-Тоник посмотрел на него с каким-то подозрением: «Шо это вы имели в виду под словом «схватки»?
«А вы как думаете? – спросил Гальба, всё сильнее прижимаясь к столу. Он чуть ли не лёг на него грудью.
Жидай улыбнулся: «Ах да, конечно, старик, я ж твой кореш! Всё сделаю, так! Чё конкретно делать-то надо?»
Гальба откинулся на спинку кресла: «Ну, на самом деле всё довольно просто. Надо проследить за этим жирдяем, разузнать круг его доверенных лиц. И, если удастся, допросить кого-нибудь о планах нашей Пиццы. Или нашего? – вдруг сам себя спросил Тиберий – или если можно, и Валлаби тоже. Мне кажется, они действуют за одно. Через неделю Хатт отправиться на Затурию вместе со всем своим цирком. Перелёт до планеты занимает пять суток. Но при этом вы не плетите тем же рейсом. Ваше появление там наверняка вызовет подозрения. Поэтому полетите на следующий день. Если разузнаете что-нибудь интересное, естественно, немедленно сообщите мне, либо свяжетесь с канцелярией Комитета по безопасности».
Джин-Тоник в это время вертел в руках статуэтку слона, взятую им незаметно со стола премьер-министра: «Интересная зверюшка! Где вы достали это?» - спросил он его.
Гальба вдруг с удивительной лёгкостью встал, перегнулся через стол и выхватил статуэтку из рук жидая: «Не трогайте это! Эта вещь дорога мне. А теперь ступайте! И да пребудет с вами ваш этот Шварц». Джин-Тоник встал и вышел из кабинета, не прощаясь. Когда дверь захлопнулась, Тиберий высказался вполголоса: «Схватки и бои ему подавай! Будут тебе бои. Чтоб тебя там сожрали, гад!»

Планета Затурия так же как и Тамино находилась на Дальнем Рубеже Галактики. Причём расстояние между ними было не столь даже велико, как до Центра. Эта планета была покрыта сплошными пустынями песчаными, каменистыми либо голыми скалистыми горами, плато и скалами. Мог ли здесь кто-либо обитать вообще? Но планета была заселена. Её коренные жители были похожи на чёрных тонкотелых насекомых с перепончатыми крыльями на спине, две членистые ноги, четыре более короткие руки, треугольная голова с усиками и вытянутыми зелёными фасеточными глазами. Короче, это были насекомые. Но их было не так много. Гораздо больше тут было всякого сброда с различных концов Млечного Пути. Всякие бандиты торговцы, контрабандисты, лица, скрывающиеся от закона, находили здесь приют. Были тут и выходцы с Земли. В основном тут околачивались недобитые земным правительством последователи культа Стар-Трека, неогандисты и неополибаптисты. Основное поселение располагалось вокруг главного космодрома в глинобитных лачугах или в подземных пещерах. И воду они добывали из глубоких подземных пластов. Местное население не обладало контролем над ситуацией на планете. Законы Республики здесь тоже не действовали. Но, на удивление, планета не слыла каким-нибудь пиратским гнездом или вотчиной гангстеров. А всё потому, что все прибывающие сюда старались по большей части затаиться, залечь, как говориться на «дно». Многие на этом «дне» так и остались. На большинстве планет Дальнего Рубежа Галактики господствовала бедность и нищета.
Джин-Тонику оказалось непросто добраться до Затурии. От Столицы прямых рейсов туда не было. Пришлось на попутных межзвёздных транспортниках долететь до какой-нибудь ближайшей планеты, а там на перекладных. Когда небольшой транспортник совершал посадку на планету, мастер-жидай отчётливо заметил в пустыне с обратной стороны гористой цепи расположения многочисленных массивных объектов. С большой высоты они отдалённо напоминали вытянутые чёрные конусы или яйца на подпорках четырёхножниках. Точнее разглядеть, что это было, не представлялось возможности. За горами на равнине расположилась небольшая столица планеты. В стороне от низких глинобитных построек растянут шатёр – шапито. «Что Пицца забыла или забыл, не важно, в этой дыре? Первым делом надо бы наведаться туда» - подумал про себя Тоник.
Небольшой чёрный сплюснутый сверху и снизу корабль замедлял свой ход и снижался над центром города. Он метил в один из больших люков, открывавшихся внизу. То были и ангары, и одновременно стартовые площадки. Их там было около сотни. Но вместить в своё чрево они могли только звездолёты малого класса.
В салоне видавшего виды корабля ютились ещё пять пассажиров: двое человек с большими сумками и ещё некоторые представители галактических наций. Никто из них не признал в Джин-Тонике рыцаря жидая – они носили простую одежду и не имели специальной формы. Это было очень кстати, публика в салоне была сомнительная. В лучшем случае какие-нибудь мелкие перекупщики или контрабандисты. Но любой из них мог запросто оказаться и пиратом. А для них великая честь – прикончить жидая. Но впрочем, полёт прошёл без приключений. Только двое людей о чём-то тихо шептались. Остальные молчали. И так прошли десять часов полёта. На выходе из корабля жидай спросил у пожилого и изрядно потрёпанного жизнью человека – капитана и одновременно пилота этой посудины: «Слушай, чувак, а что это за шатёр разбили за городом?»
«А я откуда знаю! – ответил устало капитан. – Я не был тут три недели. Спросите в городе, если приспичило».
«Ну а приткнуться тут есть где?» «Естественно, за любым сараем. Но вам вполне может захотеться и большего комфорта. Тогда выйдете из ангара на главную улицу, пойдёте, пока не кончаться ангары и уведите трёхэтажное квадратное здание. Это местный караван-сарай. Там дальше спросите».
Джин-Тоник вышел на улицу. Большинство зданий были не выше четырёх этажей, да и те были редкостью. И все такого же песчаного цвета, как и сама пустыня. Немощёные улицы полны народу – представителей разных наций Галактики и роботов. Почти у каждой стены навесы с различными товарами, часто с вяленными пустынными животными или пряностями. Попадались и стеллажи с оружием, но при этом, что удивительно, стрельбы на улицах не было. Тоник прикрыл лицо серым плащом. Тут многие так делали. Но среди этой толпы часто попадались группы по пять человек в аккуратных лощёных чёрных мундирах и в лакированных чёрных сапогах. У одного из них на голове обязательно была такая же блестящая чёрная каска. Очевидно, что у этих людей очень хорошая военная выправка. Они ходили смело и уверенно. Джину бросилось в глаза их отличие от всей остальной швали. Это были какие-то солдаты, причём явно не местные. Толпа покорно расступалась перед подобными группами, но и сами они никого не трогали. «Наверное, - подумал жидай, - никому тут не нужны проблемы. Любая шумиха и хлопот не оберёшься. У каждого тут по стволу, автомату, бластеру или чего похлеще». Но и исключения из правил тоже попадались. Некоторые солдаты ходили по одиночке. А иные вообще вываливали из местных кабаков на дрожащих и подкашивающихся ногах. «Выпивка, видать, тут что надо! Прошибает до костей» - подумал Джин-Тоник.
Он, не торопясь, продолжал свой путь к местному постоялому двору. Один раз он удостоверился в правильности выбранного им направления, спросив у местного жителя. Тот подтвердил. Наконец он подошёл к квадратному зданию в три этажа. Оно само по себе занимало целый квартал глинобитных лачуг. Вокруг него сновали нищие и более состоятельные жители, но торговли вдоль стен дома не велось. Неоновыми иероглифами на каком-то местном языке было обозначено название гостиницы и вход в неё. Джин-Тоник зашёл внутрь. А там располагался приёмный холл и одновременно бар. Помещение было немаленькое. За столами сидело «всякой твари по паре», попадались и «чёрные мундиры». Между столами сновали маленькие и юркие роботы – официанты. За барной стойкой стоял хозяин заведения – существо, которого здесь быть не должно. Зелёное рыбоподобное существо с такой же рыбообразной головой, плавниками с шестью пальцами. Видимо, он мог дышать атмосферным воздухом, но присутствие его на пустынной планете в высшей степени удивительно. Когда Джин-Тоник остановился у стойки, существо повернуло на него оба глаза, вращавшиеся независимо друг от друга, измерило взглядом и замерло в каком-то ожидании, после секундной паузы пробурчало: «Чем могу быть полезен?»
«Комнаты свободные есть?»
«О, да и немало».
«На недельку хочу занять одну».
«Какой этаж вам нужен, нулевой, первый или второй?»
Джин-Тоник подумал немного: если на нулевом этаже, то запросто могут влезть в окно, если придётся бежать, то лучше на первом, чтоб не очень высоко было прыгать. «Лучше на первом» - ответил он.
«Чем оплачивать будете?» - спросил хозяин.
«Да чем угодно! Республиканские Кредиты, сипейские дукаты, золотые суверены,…»
«Кредиты сгодятся» - резко оборвал хозяин. Он взял с доски за спиной ключ, махнул рукоплавником одному из небольших роботов, сновавших между столами. «Вот, сэр, робот проводит вас в комнату».
Но Джин-Тоник пока не собирался уходить. Расплатившись, он довольно самоуверенно сунул в карман жилетки хозяина заведение ещё несколько купюр кредитов. «Слушай, хозяин, а что за шатёр разбили тут на окраине города, и что за люди в чёрной форме гуляют тут?» - при этом он, правда, приглушил голос.
«На окраине города разбит лагерь Галактического цирка, завтра у них первое выступление. – Теперь и он приглушил голос. – А эти люди – солдаты Баронств Южного Креста. Регент Хатт недавно предоставил им место для базы. Сэр, не советовал бы я вам сорить деньгами так явно и расспрашивать при этом про всё. А то ещё подумают, что вы шпион, а они тут не в чести. Вы ведь не шпион?» - спросили он его довольно подозрительным тоном.
Джин-Тоник изобразил кислую улыбку, сказал: «Да нет, конечно» и удалился.
На следующее утро он решил наведаться в цирк. Ничего особенного, простой разбитый шатёр – шапито без всяких прикрас. Купил билет и спокойно вошёл внутрь. Занял место поближе к сцене, чтоб ему было лучше видно, правда, потом пожалел об этом. Ни шатко, ни валко в помещение заходила местная публика, заняла места. Вдруг немалое удивление отразилось на лице жидая, - как раз напротив него через круглую сцену уселся Уннар Валлаби с каким-то полным человеком в зелёном военном мундире и роскошными седыми усами. Джин-Тонику стало как-то не по себе, Валлаби мог бы его запросто узнать в данный момент, и тогда всё пропало. К счастью, оба были увлечены разговором друг с другом и не обращали ни малейшего внимания на всё остальное. Джин-Тоник, однако, решил воспользоваться моментом, достал из кармана брюк серебристую фотокамеру величиной с палец. Сделав вид, будто он хочет обрызгаться из мини-баллончика с дезодорантом, он снял обоих без особого шума.
Вдруг заиграла трубная музыка, прожекторы осветили помост над сценой. Вперёд выползла безобразная куча пиццы. Растянув свой и без того широкий рот, он помахал собравшимся своими «руками». Пока не последовало никакой реакции. Тогда вперёд Пиццы выбежал некий человек очень необычного вида. На нём был строгий деловой костюм и галстук, нижняя часть лица полностью из металла, на глазах чёрные очки и на голове чёрная шляпа-котелок, примерно как у американских гангстеров 30-х годов. «Так, ребята, поактивней! – Закричал он. – Поприветствуем нашего нового регента! Замечательного и необычного! Радетеля и благодетеля! Лучшего кореша всех затурианцев! Пиццу Хатта!»
Публика как по команде встала и зааплодировала. Джин-Тоник решил из общей массы не выделяться, тоже встал и ударил в ладоши. Валлаби и его спутник тоже аплодировали стоя. В общей массе жидай улучил момент, чтобы сфотографировать Пиццу и бывшего прьемьера. Хатт замахал руками: «Да чуваки, я ваш лучший друг! И цирк этот я приволок не вдруг. Денежки ваши у меня не зря, так что торчите здесь, пока не зажжётся заря! Фараоны ловили меня не раз и не два. Но теперь слишком дорого стоит моя ботва. Наши кореша с далёких планет, - он указал на Валлаби его собеседника, - скажут фараонам своё гордое Нет. Он поставят пушки тут и там, и эти гады уже не сунуться к нам. Сказать что ещё?! Сиди и не перди! А главный спектакуль у вас впереди!»
Из странной речи директора цирка, а не то правителя этой задрипанной планеты Джин-Тоник не понял ничего. Да, судя по всему, остальные тоже. Насколько он понял, Хатт велел оставаться всем на местах, пока седалища к ним не прирастут. Но так долго ждать Тоник не мог. Единственным, кто мог бы развеять его сомнения, был премьер-министр Республики. Но как связаться с ним? Как незамеченным выползти из этого театра?
Тем временем Пицца развернулся и поволок свою тушу к выходу. Валлаби со своим спутником встал. Оба поднялись по лестнице на помост и пошли за Хаттом. На сцену в тот же момент выскочили ряженые клоуны с большими красными носами и в непропорционально длинных туфлях. Они начали носиться по арене, истошно хохоча и кувыркаясь. Ах, если бы Тоник сидел где-то наверху! Было бы легче смыться из этой дыры.
Четыре часа прошло, и никому уже не было весело, потому что все уже начали засыпать. Джин-Тоник, однако, сдерживал сон. Благодаря невероятному удивлению: как эти клоуны могут носиться без передыху четыре часа подряд. Сон не мог взять верх и по другой причине. Мастер – жидай теперь горько пожалел, что перед выступлением выпил столько лимонада. Да, мастер Тоник, не стоило этого делать! Внезапно клоуны куда-то исчезли, и в цирке воцарилась тревожная тишина. Этого момента жидай ждал долго. Он вихрем кинулся к выходу. На свободу, наконец-то сбросить гнетущий груз!
Когда в темноте ночи (а было уже темно) было сделано главное дело, можно было приступать и к другим не менее важным делам. Он зашёл в свой номер и вскоре вышел из него с маленьким чемоданчиком, спрятанным под плащ для предосторожности. Ему нужно было выбрать пустынное место. А где ещё можно найти пустынное место, как не в пустыне?
На далёкой Столичной планете в здании Кабинета Министров Республики, в личном кабинете премьер-министра опять вспыхнуло голографическое изображение. Перед Тиберием предстал его эмиссар. «Мастер Джин-Тоник? – спросил он. – Очень хорошо, что вы связались со мной. Вы на Затурии? Что-то узнали?»
«Да, превосходительство, не ладно что-то тут. По улицам местной столицы гуляют солдаты Южнокрестовских Баронств. А только что я был в цирке. Злачное местечко всё-таки. Но главное не это. В цирке был Уннар Валлаби с каким-то мужиком. Вышел сам Пицца Хатт, и эти двое последовали потом за ним. Сейчас я пошлю вам короткую видеозапись. Может, вы знаете, кто это?»
На дисплее компьютера Гальбы появилось изображение двоих беседующих в цирке, а затем выступление Пиццы Хатта. «Разумеется, я знаю, кто это. – Твёрдо ответил Тиберий, просмотрев всё до конца. – Это Великий Барон Хрен Кривер, председатель Союза Баронств Южного Креста. Он всегда заносчивы и слишком много о себе думают. Даже у нас в Сенате постоянные трения с их представителями. Крайне тревожно это всё. А ещё тревожней лицо человека со стальной челюстью. Это Стальной Джо – один из самых разыскиваемых преступников Галактики. Без сомнения, Пицца Хатт связан с гангстерами. А Валлаби вместе с ними за одно. Всё это плохо. Вы говорите, что на улицах городов полно солдат Южного Креста? Узнайте, где их база и тут же свяжитесь со мной. Я передам ваши известия Комитету по безопасности».
«Будет сделано, превосходительство» - отрапортовал жидай и прервал связь.

Одновременно далеко от обеих планет, на Немодии, на балконе своего дворца стоял председатель Нут Гонорей. С высоты тридцатого этажа, опираясь руками на отполированные до блеска мраморные перила, он наблюдал как на взлётном поле перед дворцом строились в аккуратные квадратики бесчисленные батальоны боевых дроидов. Он выходили из громадных подземных заводов, многие из которых располагались в горах. Чуть подальше к морю виднелись какие-то гигантские 500-метровые шары, окрашенные в светло-коричневый цвет. Многие батальоны дроидов маршировали именно в их сторону. К председателю, сгибаясь в поклоне, подошёл один из немодиан: «Господьин председатьель, от Мистьера Зордана только что поступьил транш в 20 мильонов крьедитов на наш счьёт».
«Очьень хорошо. Пьередайте Дофьину, я довольен его работой. Надьеюсь флот уже готов?» - спросил председатель у своего помощника.
«Да, мой господьин, оньи уже ждут на орбьите».
«Тогда подготовьте наш чьелнок. И пусть на флагмане подготовьятся» - отдал распоряжение Гонорей. Немодианец поклонился и ушёл с балкона.
В проёме дверей появился младший брат. Гонорей показал рукой вперёд. Один из гигантских шаров начал медленно отрываться от земли и подниматься в воздух. Гигантские подпорки, удерживавшие его на поверхности, начали медленно задвигаться внутрь. Затем ещё один шар начал взлёт.
На орбите планеты их поджидали трёхкилометровые бублики, не замкнутые в одной части. Шары подлетали к «бубликам» и встраивались в центр. Эти сферы были не закрепляемыми съёмными модулями для основных ударных кораблей немодианцев. На первый взгляд этого не было видно, но по внешнему краю каждый «бублик» ощетинился многочисленными артиллерийскими орудиями и ракетными установками. На внутреннем крае помещались ангары для различных вспомогательных судов, в том числе и для так называемых стар-файтер дроидов – мелких беспилотных летательных аппаратов, наделённых зачаточным искусственным интеллектом, юрких охранников спокойствия базового корабля. Вооружённые бластерами и ракетами стар-файтер дроиды должны были никого не подпускать к внутреннему пространству корабля, где находился съёмный модуль с десантом. Силовая установка корабля из четырёх двигателей гипер-драйва находилась на внешней стороне, противоположной разрыву в «бублике». Командный мостик корабля был там же, только на внутренней стороне.

Но всё это было уже неважно. В Республике заподозрили неладное. Эмиссар Тиберия Гальбы – мастер жидай Джин-Тоник решил идти напролом, но по-своему. Самым простым способом всё выяснить был, по его мнению, следующим: заставить какого-нибудь солдата из системы Баронств обо всём рассказать. Им-то, наверняка, должно быть известно, что они делают в такой дыре, и для какой великой цели. Баронские солдаты постоянно околачивались на нулевом этаже постоялого двора. Хозяин заведения был доволен новым источником постоянного дохода. Правда, однажды всё закончилось потасовкой между пьяными местными и баронскими. Владельцы заведений другого плана тоже поняли, что они могут упустить и стали срочно заказывать у своих подельников на других планетах прекрасных представительниц рода людского.
После выступления в цирке прошло два дня. Вечером Джин-Тоник спустился вниз и начал глазами искать жертву. Незаметно он проглотил специальную таблетку от похмелья. А вот и жертва! За столиком в углу сидели двое солдат. Один из них встал – на вид он был трезв. Второй, как видно, был где-то на грани. Первый махнул собеседнику рукой и что-то сказал; по всей вероятности: «Вставай, пойдём!» Тот начал отмахиваться. К ним подъехал робот-официант с подносом. Первый положил на поднос несколько купюр денег, что-то сказал второму, указав пальцем на запястье руки, где обычно носят часы, и вышел. Тем временем Тоник сел за свободный столик рядом с солдатом.
Солдат уходить явно не собирался. Он подозвал рукой робота: «Давай ещё этого вашего зверского коктейля!» - потребовал он.
«Сколько принести?» - спросил робот.
«Пузырь!» - отрезал солдат.
«Это будет стоить вам восемь сибари. Сейчас я принесу». Робот уехал на своих колёсиках, а солдат начал шарить по карманам брюк и мундира. Лицо у него стало озадаченным.
Робот вернулся с бутылкой и бокалом на подносе: «Ваш заказ, сэр». Солдат продолжал шарить по карманам, напряжённо поглядывая на робота.
«Нет денег, нет заказа, сэр» - спокойно сказал робот.
И тут Тоник подал голос: «Всё в порядке, официант, я заплачу за двоих. Принесите ещё порцию!»
Он подсел за столик к солдату. Тот смотрел на него с изумлением. «Спасибо, мужик, вот выручил. Чем обязан за такое?»
Тоник ответил: «В баре только вчера навели порядок после последней вашей потасовки с местными. Не хотелось бы, чтоб тут снова всё раздолбали. Кстати, а кто вы вообще такие? Раньше я вас тут не видел».
«Рядовой первого класса Ри Ритер. Седьмой мотопехотный полк первой ударной армии Союза Южного Креста» - прямо в лоб и особо не таясь, выпалил солдат.
«Джин-Тоник, - ответил неожиданный спаситель, - коммивояжёр, торговец средней руки с Уттаны. Нус, за знакомство!» - Он пока говорил, налил себе в бокал коктейля коричневого цвета и поднял его вверх.
«А! Сейчас, сейчас. Это верно» - торопливо ответил солдат. Начал лихорадочно откупоривать бутылку. «Ай, ладно. Я из горла!» - сказал он, наконец. Тоник кивнул. Они чокнулись бутылкой об бокал. Рядовой Ри запрокинул голову и смачно присосался к горлышку бутылки. Джин-Тоник внимательно наблюдал за ним. Сам он отпил половину бокала. А солдат за один раз отгрохал сразу чуть ли не половину бутылки. Затем, поморщившись, резко сказал: «У-У-Ух! Славное пойло, пробирает до костей. – Затем спросил – Ну и как дело идёт, чувак, чем торгуешь?»
Тоник пожал плечами: «Да клиентура тут не ахти какая. Я уж думал, мне тут ничего не светит. Может, среди вашего брата найду кого-нибудь? – Теперь он улыбнулся и немного приглушил голос – Стимулянты, афродизиаки, половые возбудители – всё, что угодно».
«О, да, чувак, это ты в точку попал. Нашему брату как раз этого не хватало. А то отцы – командиры держат на коротком поводке».
«Отлично, - сказал Тоник, - у меня тут ещё один тост возник. За удачные и взаимовыгодные сделки!»
«Верно! Верно!» - сказал солдат и ещё одним залпом высушил бутылку. Потом крикнул роботу: «Давай ещё!»
«Да, да, я за всё плачу!» - добавил Джин-Тоник. Он заметил, что солдат уже начинает доходить до кондиции. «Надо бы упоить его совсем. Болтун! Находка для шпиона» - подумал жидай про себя.
«Так вот, чувак, слушай! Лагерь наш по ту сторону горы. Там не ошибёшься. Над расположением полка возвышается древний монастырь. Там когда-то жил орден каких-то монахов-отшельников. Они, говорят, там медитировали, медитировали, медитировали, медитировали. Ну и домедитировались, так сказать. Из них извлекли мозги, и посадили в банки с каким-то веществом. Тела засушили. Так они и пролежали сотни лет в подвале. Потом со Столицы прилетел Пицца Хатт – реальный тип. Он купил себе титул местного регента и монастырь, и землю вокруг него в придачу. Смотрит он, а там, значит, в подвале какие-то мозги в банках. Ну, на фиг они ему? – Джин-Тоник кивнул. – Выкинул их всех за окно. А сам хорошо устроился. Теперь у него резиденция в том монастыре. Дальше в горах подземный завод. Его этот самый Пицца и разрешил открыть какой-то фирме Бактоид или Аденоид, не помню. А о чём я собственно говорил в начале?» - внезапно спросил солдат у своего собеседника.
«О расположении вашего полка» - напомнил Джин-Тоник.
«А! Ну да. Так вот, наш лагерь как раз на равнине под монастырём. За ним входы в завод. Над теми горами постоянно дым и пар вьются. Так вот, казармы нашего полка самые первые, и караул на посту наши люди несут. А завтра начальником караула как раз мой кореш будет – сержант Ирж. Ты ему только имя скажи, и всё будет тип-топ. Ну что, Тоник, по рукам? Только дури своей побольше прихвати!»
«Замётано, чувак!» - уверенно ответил жидай, но затем спросил: «Одного только в толк взять не могу. Кому понадобилось строить заводы в такой дыре?»
«Э, мужичок, тут не всё так просто. Я тебе скажу, только это всё будет между нами, ОК? На заводах этих делают боевые машины. Мы ведь тут не просто так. Наш славный барон Хрен Великий прислал нас сюда. И теперь мы проходим боевую подготовку каждый день в ожидании наших союзников».
«Союзников? - Тоник сделал недоумённое лицо. – Каких ещё, на фиг, союзников?!»
«А, чувак, это наш барон крутую штуку задумал. Собираемся в поход на ожиревшую Галактическую Республику. Не сегодня - завтра нагрянем в Столицу, пока нас там не ждут. И повыкидываем толстых сенаторов из их мягких кресел. – Он звучно стукнул бутылкой по столу. – Чтоб не повадно было на чужом добре наживаться. Вот увидишь, после этого всё будет круто».
«Ну тогда, за это надо выпить, однозначно» - заявил жидай. Он подозвал робота – официанта. Тот принёс ещё две бутылки. «Ну, за победу!» - сказал он, и солдат снова стал звучно хлебать из горла. Рядовой Ри вылакал ещё одну бутылку до дна, теперь его уже начало шатать.
«Ну, в общем, ты понял, да? Завтра утром мы с мужиками оторвёмся. Только дури, дури побольше принеси! Вот ещё бы баб где-нибудь подцепить, вот тогда…» В этот момент он рухнул лицом на стол. Зверский коктейль окончательно его свалил. Джин-Тоник услышал звук распахивающихся дверей.
Двое офицеров и сколько-то солдат вошли в бар, подошли к стойке хозяина и стали что-то спрашивать. Нужно было уходить сейчас. Жидай быстро и, что самое удивительное, почти беззвучно подошёл к лестнице и стал подниматься наверх более спокойным шагом. Хозяин показал на дальний угол, где жидай только что сидел. Офицеры подошли к рядовому Ри. «Опять упился! Вот урод. Взять его!» - скомандовал один из офицеров. И двое солдат поволокли рядового Ри под руки.
Древний монастырь выглядел неприветливо в свете сразу двух лун планеты Затурия. Тёмная громада на утёсе, который в свою очередь находился на склоне горы, господствовала над пустынной равниной, простиравшейся дальше. И, несмотря на глубокую ночь, свет этих двух лун позволял разглядеть всё, что на этой равнине находилось. Ближе к склону действительно располагался лагерь. Издалека его можно было бы принять за настоящий город: сборные казармы выглядели как длинные двух- трёхэтажные дома. Улицы были освещены. Хорошо были видны и неслабого размера сборные ангары из металлоконструкций. В них пряталась какая-то техника. За военным городком стояли те самые вытянутые звездолёты на четырёхногих подставках. Их-то и видел Джин-тоник при посадке на планету. Это были большие космические ракеты с раздутым корпусом и высотой в двести метров. Должно быть, и они тоже принадлежали баронам.
Притаившись за большим валуном, жидай попытался рассмотреть и сам монастырь. Основной корпус напоминал гигантский бак с очень покатым, почти плоским куполом-крышкой. По бокам этот «бак» облепили такие же «бачки», но поменьше.
Внезапно в воздухе раздался гул реактивных двигателей. Небольшой блестящий, обтекаемый и заострённый звездолёт посольского класса снижался над монастырём. Затем он приземлился где-то во внутреннем дворе между главным зданием и утёсом скалы. К Пицце Хатту явно пожаловали гости. Без прибора ночного видения Джин-Тоник ничего не мог разглядеть. Нужно было как-то подползти поближе по голому склону горы, будучи незамеченным.
И он начал медленно спускаться вниз к стенам монастыря. Но незаметно это сделать было, наверное, невозможно; песок и мелкие камни начали осыпаться вниз. Джин-Тоник поспешил вновь спрятаться за отдельно стоящим валуном и стал ждать реакции обитателей этого здания. На самой вершине главной башни горели окна, но внизу всё было темно. На звук осыпающего песка никто не отозвался. И он снова начал спускаться вниз. Вдруг ноги упёрлись в какую-то металлическую сетку. Сетка, укреплённая на вбитых колышках, предохраняла от осыпи, камней, щебня и песка. По сетке Тонику было немного легче спускаться вниз. При этом склон становился круче. Монастырь уже страшной громадой нависал над ним и становился похожим на гигантскую крепость. Последние три метра пришлось прыгать с отвесного склона. Вокруг монастыря шла широкая дорога, мощённая большими каменными плитами. Кое-где она была освещена тусклыми фонарями, прикреплёнными к стене монастыря из больших каменных блоков, древних, как сама история. На дороге не было ни души. Жидай осторожно пошёл вдоль стен на отсвет более ярких фонарей. Оттуда какое-то время доносились звуки работающих механизмов.
Дорога вокруг монастыря вывела жидая на обширную площадку, вырубленную прямо в горе. Свет прожекторов ярко освещал её, но там опять же не было ни души. Всё это было очень странно, и жидаю становилось как-то не по себе. Небось, сейчас сразу несколько камер слежения наблюдали за ним, но проверить это можно было только одним способом. В стене монастыря были громадные чёрные ворота, и точно такие же ворота в стене горы через площадку напротив. Наверное, это туда только что загнали звездолёт, приземлившийся тут, и ту же был и вход в подземный тоннель.
Ворота в замок были наглухо заперты. Но тут взгляд жидая упал на каменную лестницу с другой стороны ворот. Лестница вела наверх, вдоль стены замка. Джин-Тоник прошмыгнул мимо ворот, прижимаясь к стене, дабы не попасть под свет фонаря. Оказавшись на лестнице, он стал идти вверх, снова удаляясь во тьму. Лестница привела его к двери в стене. Дверь оказалась открыта, и Тоник зашёл внутрь, оказавшись уже в полной темноте. Достал карманный фонарик и стал освещать им дорогу. Прошёл несколько темных и, по все видимости заброшенных, коридоров. В конце последнего имелась дверь, из под которой выбивалась шёлка света. Он немедленно направился туда, хотел уже было открыть её, как увидел в шёлке света тени, проплывшие мимо. За дверью слышались чьи-то удаляющиеся голоса. Как минимум двое прошли мимо двери в сторону.
Когда уже не стало слышно голосов, Тоник осторожно приоткрыл дверь. Она поддалась относительно легко и, слава богу, бесшумно. Из щёлки краем глаза он поглядел на коридор с каменными стенами полом, освещённым светом ламп у потолка. Теперь, высунув голову из-за двери, он поглядел в другую сторону. Там он увидел троих, удалявшихся от него. Один был точно Пиццей Хаттом, медленно волочившим свою тушу по полу. С ним разговаривал какой-то человек в пиджаке и шляпе. «Наверное, это тот самый чубзик с железной челюстью» - подумал Тоник. Позади них шло какое-то худое насекомое на двух ногах. Зато в четырёх его руках намётанный глаз жидая разглядел сразу четыре автомата – бластера. Дойдя до конца коридора, оканчивавшегося пустотой, эти двое завернули за угол, а насекомое взмыло куда-то вверх. Жидай вышел из своего укрытия и начал осторожно продвигаться за этими двумя. Внезапно он заметил силуэты двух «летунов», пронёсшихся сверху вниз, и тут же поспешил прижаться к стене. Затем он подошёл ближе. Коридор выводил на какую-то винтовую лестницу, окружавшую обширное пространство в центре главной башни. Эта лестница принизывала эту башню сверху вниз. Хатт и его спутник, не особо торопясь, шли вниз. «Шеф, всё будет нормально. – Сказал человек в шляпе. – Спрос на Глиттершим растёт не по дням, а по часам. Скоро мы удвоим производство. А это значит, доходы наши вырастут как минимум вчетверо».
«Хе – Хе! – Ответил Хатт. – Мне это нравиться. Но сейчас вопросики эти надо согласовать с графом и другими участниками совещания».
«Да, – ответил человек, - Они уже, наверное, ждут нас в конференц-зале. Не хотелось бы от кого-то зависеть, но с другой стороны, поддержка таких лиц нам совсем не помешает».
Хатт постоянно не успевал за своим двуногим собеседником и возмущался по ходу дела. «Ну почему эти лентяи не могли предоставить мне транспортёр!? Путь занял бы меньше времени!»
Из-за угла Тоник наблюдал за этими двумя, пока те не спустились в какое-то подземелье. Он начал медленно спускаться за ними, надеясь, что те приведут его к решению загадки. Об опасности быть схваченным этими насекомыми он не думал. Правда, световой меч постоянно был наготове. Коридор вёл в какой-то зал. Оттуда раздавались голоса. Жидай внезапно понял, что там ему совсем не будут рады. Заметил проход в сторону от коридора, и оказался в подсобном помещении над просторным залом, где стоял длинный каменный стол, отделанный красным деревом. На этой пустынной планете этот редкий вид древесины был, наверное, в сотню раз дороже. Из своей каморки наверху Джин-Тоник мог свободно наблюдать за происходящим, не будучи замеченным.
Хатт медленно подковылял к креслу, которое занимал насекомоподобный затурианец. При приближении своего регента он встал и уступил место. Рядом с Хаттом сел Стальной Джо. За столом уже сидело множество разнообразных существ, некоторых Тоник знал. Это были небезызвестные личности. С другого конца зала вошли граф Куку, Уннар Валлаби и двое братьев Нутов, председателей Немодианских Купеческих Гильдий. Графа Джин-Тоник никогда не видел и не знал, кто он такой. Поэтому ему было непонятно, почему этот человек садиться во главе стола. Сразу по правую руку от него сел Валлаби. Нуты прошли немного дальше. Вдруг старший брат Нут заметил Пиццу Хатта и Стального Джо. Он обратился к графу с недоумением и возмущением: «Что здьесь дьелают ети преступньики?! Отбросы Галактьики. Йих мьесто на вьиселеце!»
Стальной Джо ответил ему очень спокойным и размеренным тоном: «Господин председатель, мне непонятны ваши претензии. Я же такой же бизнесмен, как и вы, просто у нас немного разные методы».
«Разные мьетоды?! – возмутился Гонорей. – Ето возмутьительно! – Он показал своим худым пальцем на Джо и Хатта и обратился к графу. – От их зелья мильоны сходят с ума или превращаются в растенья! Так ньельзя».
«Зато, какое блаженство они испытывают при этом. – Парировал Джо. – У меня есть товар, и есть покупатели. Я не заставляю их это покупать. И мне вдвойне непонятны ваши упрёки, председатель Нут, ведь вы не стесняетесь сбивать транспортники ваших конкурентов, прикидываясь космическими пиратами».
«Что?! Да как выи смьеете?!!» – вскричал Нут Гонорей.
Граф вскочил со своего места, хлопнул рукой по столу и рявкнул: «А ну заткнитесь, оба!!! – затем его голос стал мягче. – Я не затем пригласил вас сюда, чтоб вы базарили по какой-то фигне. Да, эти достойные господа встали на нелегальный путь. Они, к стати говоря, нападают и на торговые караваны. Но, лишь «благодаря» уродливой политике прогнившего правительства Галактической Республики. Оно последовательно душит всякую коммерческую инициативу. Я вам лично обещаю, председатель Нут, что они не будут нападать на ваши корабли. Своё оружие они обратят против хищных республиканских бюрократов».
Стальной Джо вдруг вставил: «Глиттершим не будет распространяться на планетах, подписавших союзный пакт. Мы обратим его против наших общих врагов».
Граф продолжил: «Итак, господа, через пять дней в Сенате состоится окончательное голосование по новому бюджету. Представители наших миров сделают всё, чтобы этот документ не был принят. Но, к сожалению, мы в меньшинстве. А по сему, терпеть унижения со стороны Республики больше не можем. 15 тысяч звёздных систем объявят о создании Конфедерации Свободных Миров. Но последнее слово за вами. Итак, я прошу, чтобы каждый из присутвующих высказался».
Уннар Валлаби ничего не сказал, его позиция и так была ясна.
За ним сидел Великий Барон Хрен Кривер в том же роскошном мундире и в блестящей чёрной островерхой каске (которая, кажется, называется шишак) с серебряным оттиском в виде креста. У него за спиной стоял молодой человек лет двадцати в таком же мундире и золотыми эполетами, черноволосый и с небольшими усиками. Это был барон Хрен Кривер Младший – сын и наследник старшего барона. Всё это время он стоял за спиной отца, вытянувшись в струнку, как солдат на параде. «Союз Южного Креста больше не будет мириться с безобразиями в Галактическом Сенате. – Сказал Хрен Кривер Старший. – 80 тысяч солдат и офицеров, размещённых на этой планете уже сейчас готовы вступить в бой. Но это лишь малая часть тех сил армии и флота, собранных девятнадцатью нашими мирами для защиты своей свободы. Республика и её прихвостни не пройдут!» - твёрдо закончил он.
Затем сидел чернокожий человек, лет от 25 до 30 на вид. Он был в красном кожаном мундире и золотой мантии. Это был совсем недавно вступивший на престол новый король Цефея Гарамба XV (пятнадцатый). Он говорил более размеренно и задумчиво: «Я знаю, мой отец не одобрил бы это, но времена, к сожалению, изменились. Я обязан следовать воле и интересам своего народа. Потому говорю, что с такой республикой нам не по пути».
Затем сидело странное существо, покрытое столь длинной шерстью с головы до ног, что ни головы, ни самого туловища не было видно. Только походившие на человеческие мохнатые руки высовывались из шерсти. Иногда это существо убирало их под свою волосяную мантию. «Нация кимеришей объявит Республике войну, если их чиновники не прекратят грабить наш народ» - заявил сенатор Киу Кар, посланец этой нации. Джин-Тоник, правда, и понятия не имел, кто это.
Затем сидел ещё более странный тип. Весь его торс представлял собой стальной панцирь, из-под которого наполовину выглядывала небольшая зелёная голова, напоминавшая человеческую. Только верх голого черепа был, как будто подкошен. На месте глаз у него были искусственные оптические механизмы. Рта видно не было, он был прикрыт металлической пластиной, к которой подключались два металлических шланга от панциря. На самом панцире располагалась небольшая панель разноцветных кнопочек. Его Джин-Тоник знал – это был Рад Тамбор, гранд-мастер Технологического Союза. Миттаней, соотечественник председателя Верховного Суда Республики Мураноса и уроженец индустриальной планеты Лейто – Металлорн. Технологический Союз был громадным коммерческим объединением формально независимых корпораций различных миров Галактики, производящих звездолёты, дроидов, компьютеры, промышленные системы, вооружение и даже бытовую технику. Но все эти корпорации так или иначе подчинялись Технологическому Союзу. Его штаб-квартира располагалась на планете Лейто – Металлорн. А Рад Тамбор был его руководителем с титулом гранд-мастера. Он был одним из наиболее состоятельных лиц Галактики и крупным учёным, специалистом в области биомеханической инженерии. Вообще миттанеи были похожи на зеленокожих людей не очень большого роста. Многие из них предпочитали менять свои природные органы на механические детали. Они жили на планете с очень непредсказуемыми природными условиями. Они спрятались от напастей природы под панцирем своей технологической цивилизации, построив обширные города почти как в Столице.
Но Рад Тамбор дошёл в практике замены органов на технику до крайности. Себе он оставил только голову, позвоночник и жизненно важные внутренние органы. Всё остальное было искусственным. И его механические руки были спрятаны в синие рукава и чёрные перчатки. Когда он высказывал своё мнение по поводу отделения от Галактической Республики, в зале раздался глубокий резонирующий голос, производимый специальным набором голосовых дисков, встроенных в его туловище: «Граф заверяю вас, все военные, материальные и финансовые ресурсы Технологического Союза, а также все производственные мощности в вашем распоряжении. Находящаяся здесь фабрика нашей дочерней фирмы «Бактоид Файтинг Аутомата» уже сейчас готова выставить 50 тысяч новых модифицированных дроидов для нашей общей армии».
«Великолепно! – отозвался граф Куку. – Но что же думает по поводу нашего союза ваше правительство?»
«Правительство Лейто – Металлорна ссориться с Республикой не станет, - ответил Тамбор, - но сочувствующих движению отделения от Республики немало и у нас».
«Ну что ж, это лучше, чем ничего. – Ответил граф. – Ну а вы, председатель Нут, всё ещё будете стоять на своём?»
Нут Гонорей ответил ему особо не колеблясь: «150 тысьяч боевых дройдов и корабльи длья их пьеревозки ваши. Но на большее мыи нье пойдьём». – Младший брат пригнулся к нему и что-то шепнул на ухо. «Да, - сказал Нут, - и вообщчье мой брат считает ваше предприятье бьезумьем».
Этот ответ разочаровал графа, но он, как бы не подавая вида, спросил: «Ну а если нам ещё потребуются наши корабли и дроиды?»
Нуты начали нервно переговариваться друг с другом, затем старший брат выдал следующее: «Пусть ето будьет такая же коммьерческая сдьелка. За дополнитьельную плату мыи продадьим вам то, что пожелаете или сдадьим в арьенду».
«Хорошо! – ответил граф. – Мы примем любую посильную помощь. А относительно нашей финансовой состоятельности я бы попросил разъяснить вас, уважаемый Кел Гессел». – Он обратился к другому типу, сидевшему сразу за Нутами. Он был в длинном коричневом кафтане на золотых пуговицах. И выглядел совершенно как человек, за исключением одной малости – его абсолютно лысая голова была сплюснута с боков.
Этого чувака Джин-Тоник тоже знал. Это был Кел Гессел, председатель крупнейшего в Республике ИнтерГалактик Банка. Представитель нации муни и уроженец их коренной планеты Мунибара. Муни были высококультурными и утончёнными существами, но при этом в большинстве своём являлись расчётливыми дельцами и талантливыми коммерсантами. Их планета имела один из самых высоких в Галактике уровней общественного благосостояния. Похожая на Землю, планета с умеренным благоприятным климатом и относительно небольшим населением. На ней располагались в основном среднего размера города, застроенные мерцающими зданиями, отделанными мрамором. Отличительными чертами мунийской архитектуры были колонны, пилястры, волюты, многочисленные статуи и памятники. ИнтерГалактик Банк был крупнейшей коммерческой организацией на планете, а Кел Гессел – самым состоятельным её жителем. Его банк был, по сути, объединением многих галактических банков. Акции этой организации были распределены среди многих граждан Галактики, но блокирующий пакет принадлежал всё же Келу Гесселу. Сам он, несмотря на колоссальную финансовую и даже политическую власть, слыл скромным и осторожным существом. Поэтому его присутствие здесь немало удивило Джин-Тоника. В собственности ИнтерГалактик Банка была целая планета Декс IV (четыре) в Корпоративном секторе Млечного Пути. Планета была куплена банком, и права на неё были подтверждены Галактическим Сенатом. Муни превратили её в один из галактических центров отдыха, азартных игр и развлечений, а также в налоговый рай.
«ИнтерГалактик Банк готов предоставить вам финансовую помощь. Мы откроем для вас специальный засекреченный счёт, куда будут поступать все средства. Но это максимум, на что мы пойдём, воевать с Республикой мы не станем».
Граф загрустил при этих словах: «Да, что-то наши гиганты бизнеса не рвутся в бой» - заметил он.
Немного позади Гессела в кресле сидела какая-то чернокожая землянка в облегающем красном платье и странном шарфе из красных перьев и красных замшевых перчатках. Гессел нагнулся к ней, и она что-то шепнула ему на ухо. Тот кивнул, затем сказал: «Конечно, а что же вы хотите? Чтоб я рискнул сразу всеми своими активами? Если что-то станет известно о нашем соглашении, и мы будем всё отрицать. Хотя это не поможет, тогда я действительно рискну всем». Братья Нуты закивали в знак согласия.
Граф ответил: «Но разве война не принесёт вам дополнительного дохода? Подумайте сами, господин Гессел, все платежи по огромным военным заказам как для нас, так и для Республики пойдут через вас».
«Я понимаю, - ответил банкир, - потому я и здесь».
«Ладно, - сказал граф, - может тут есть и более решительные господа?»
Чуть подальше от банкира и его таинственной спутницы сидел неприветливый серый глорк в грязном сером лётном комбинезоне. Удивительно, но и его Джин-тоник тоже знал. Это был Коркаран, главарь пиратов, внезапно нападающих на торговые корабли и так же внезапно исчезающих. «Клянусь! – провозгласил он хриплым и одновременно грубым голосом. - Мы не положим оружия до полной победы. Наш народ объявит Республике Священную Войну! Это будет нашей местью за те долгие годы притеснений и скитаний по Галактике. Ни один экипаж их кораблей и даже конвоев не будет чувствовать себя в безопасности!»
«Вот, это совсем другой разговор, - отметил граф. – Ну и, наконец, вы, мистер Хатт». «А что сразу мы-то?» – сказал Стальной Джо, не дав Пицце даже рта раскрыть. – Мы уже давно всё решили». В этот момент он отломил от Пиццы Хатта кусочек, сунул в рот, прожевал и проглотил. «Да, а ты и правда вкусный» - оценил он пищевые качества своего босса.
«Эй – эй – ей! Не увлекайся очень!» - сказал ему Хатт. Некоторые, особенно братья Нуты, странно поглядывали на этих двоих.
Но тут граф встал и провозгласил: «Что ж. Я вижу, наш союз окреп. А посему мы осуществим задуманное. – Он вытянул вперёд правую руку. – За свержение дряхлой Республики!» – воскликнул он. Все, кроме Нутов и банкира, тоже встали и положили свои руки на руку графа и также прокричали: «За свержение дряхлой Республики!»
«Ё – моё! Да что же это тут