Характер игры меняется вместе с развитием ребенка, она тоже проходит этапы.
До трех лет игра представляет собой манипулирование предметами. Младенец,
если он здоров, играет все свободное от сна и еды время. С помощью игрушек он
знакомится с цветом, формой, звуком и т.д., то есть исследует действительность.
Позже начинает сам экспериментировать: бросать, сжимать игрушки и наблюдать за
реакцией. В процессе игры ребенок развивает координацию.
Собственно игра возникает в 3 года, когда ребенок начинает мыслить целостными
образами – символами реальных предметов, явлений и действий.
На первом этапе она представляет собой копирование действий и поведения
взрослых. Игрушки в это время являются моделями предметов, с которыми
"играют" взрослые. Это так называемая сюжетная игра. Ребенок в процессе ее
воспроизводит сюжеты действий. В центре внимания не роль, к примеру, врача,
а действия, имитирующие действия врача. К правилам ребенок еще не
чувствителен.

В среднем дошкольном возрасте – ролевая игра, она преобладает вплоть до 6-7 лет.
Самое главное для ребенка – ролевая идентификация, сюжет отходит на задний план.
Смысл игры заключается в разделении ролей. В игре он имеет возможность прожить то,
что является для него недоступным в жизни взрослых.
В старшем дошкольном возрасте появляется игра по правилам. Ролевая идентификация
утрачивает привлекательность, роли становятся чисто игровыми.
Игра – критерий нормальности ребенка, по тому, как он играет, о нем можно многое
узнать. Игра как ведущая деятельность заложена в основу многих тестов, например,
сценотеста.
Игра имеет важное значение и для эмоционального развития детей. Она помогает
справиться со страхами, порожденными травмирующими ситуациями (ночные кошмары,
ужасные истории, долгое пребывание в больнице).
Главное, что ребенок получает в игре, – возможность взять на себя роль. В
ходе проигрывания этой роли преобразуются действия ребенка и его отношение к
действительности.
Игра в современной культуре является своеобразным культом. До семи лет, пока
ребенок не пошел в школу, ему разрешается играть. Так было не всегда. Там, где
ребенок с детства включен в труд взрослых, игра отсутствует. Дети всегда играют в
то, что им недоступно. Поэтому в обществе, где ребенок приобщен к труду взрослых,
игры не нужны. Там дети играют в "отдых".