Стенли Милграм (Stanley Milgram), социолог Гарвардского университета в 1967 году провел следующий эксперимент: жителям маленького (по тем временам) провинциального городка Омаха, штат Небраска, было роздано 300 конвертов, эти конверты необходимо было передать определенному человеку, проживающему в Бостоне, штат Массачусетс, причем конверты надо было передавать только через своих родственников и знакомых.


Всего до бостонского адресата дошло 60 из 300 конвертов. Произведя подсчеты, Милграм определил, что в среднем каждый конверт прошел через шесть человек (то есть, человек из Омахи передал этот конверт своему родственнику/знакомому, тот, в свою очередь, своему родственнику, и так далее; через шесть таких передач письмо доходило до бостонского адресата).


Этот эксперимент в прессе стали называть Six Degrees of Separation ("Шесть степеней удаленности"), или "Шесть рукопожатий" (имеется в виду, что каждого человека на планете с другим человеком связывает цепочка из шести знакомых).


На основе теории "тесного мира" возникло и множество популярных в США игр, в которые с удовольствием играли и ученые, и простые домохозяйки.

Например, игра "Число Кевина Бэкона": Кевин Бэкон — известный американский актер, сыгравший не в одном десятке голливудских фильмов. Смысл игры заключается в том, что берется какой-нибудь киноактер, и необходимо попытаться найти кратчайший путь от него к Кевину Бэкону. Если актер играл в каком-нибудь фильме вместе с Бэконом, то этот путь у него равен единице (число Бэкона равно единице).

Если этот актер играл в фильме с человеком, который, в свою очередь, играл с Бэконом, то число Бэкона у этого актера равно двум, и так далее. Интересно и то, что найти американского киноактера с числом Бэкона выше четырех практически невозможно.


Ученые тоже играют в нечто подобное. Только место Кевина Бэкона в их игре занял очень известный ученый Пауль Эрдеш. Это имя было выбрано за отправную точку не случайно: Пауль Эрдеш — один из крупных ученых 20-го века, и, пожалуй, он имеет наибольшее количество работ, написанных в соавторстве.

Правила игры те же, что и у игры с К. Бэконом. Если ученый написал какую-нибудь работу вместе с Паулем Эрдешом, то число Эрдеша у него равно единице. Если он написал в соавторстве с человеком, который, в свою очередь, написал что-нибудь с Паулем Эрдешом, то это число у него равняется двум и так далее. Почти все нобелевские лауреаты имеют небольшие числа Эрдеша.


Продолжением такого игрового применения теории тесного мира стало появление в англоязычном компьютерном журнале Wired статьи 23-летней Лиш Делнар. Эта любительница общения при помощи программы IRC благодаря своим многочисленным irc-знакомствам и собственному опыту смогла составить огромную схему, показывающую, кто с кем имеет интимные отношения в интернет-тусовке Калифорнии.


Интерес к теме тесных миров с 60-х годов прошлого столетия не угасает. Ведутся исследования и в данный момент. Так, ученые кафедры социологии Колумбийского университета решили повторить эксперимент Милграма, только на этот раз было решено использовать не обычную, а электронную почту.


Тысячам добровольцев было предложено достучаться до 20 засекреченных человек посредством электронной почтой. Первой успешной попыткой стало определение почтового адреса одного из засекреченных целевых людей в Сибири. Для целевых людей известны лишь основные характеристики: имя, фамилия, род занятий, место жительства, образование.

Один из участников проекта из Австралии определил адрес сибирской цели всего 4 почтовыми сообщениями. В проекте уже участвуют тысячи добровельцев, но для получения абсолютно надежных результатов нужно 500.000 человек.