Акция представляет собой инструмент, дающий право на долю собственности в акционерном капитале компании. Обычно компания решает выпустить акции для того, чтобы привлечь средства для финансирования программ капитального строительства. Однако в России акционирование компаний произошло в процессе ваучерной приватизации, и предприятия не получили реальных денег.

После их первичного размещения, акции продолжают переходить из рук в руки на так называемом "вторичном" рынке, на котором действуют биржи, а также существует внебиржевой оборот. В настоящее время на организованном вторичном рынке представлены акции более 300 российских компаний.

Существуют два типа акций – обыкновенные и привилегированные. Обыкновенные акции дают их владельцам право участвовать в управлении компанией посредством голосования на собраниях акционеров. Вкладывая средства в обыкновенные акции, инвестор рассчитывает на получение доходов в виде периодических выплат дивидендов и роста курсовой стоимости акций. Как величина дивидендов, так и перспективы роста курсовой стоимости напрямую зависят от работы компании-эмитента.

Размер дивидендов устанавливается акционерами на годовом собрании. Некоторые, даже высокоприбыльные компании, могут не выплачивать дивиденды в течение продолжительных периодов времени, в тех случаях, когда разумно реинвестировать всю прибыль в развитие бизнеса. Это может быть выгодно акционерам, так как новые капитальные инвестиции способны вызвать рост курсовой стоимости акций компании. Многие российские компании нерегулярно выплачивают дивиденды по обыкновенным акциям.

Помимо обыкновенных, многие компании имеют привилегированные акции, которые не дают их владельцам права голоса и приобретаются в расчете на дивиденды и рост курсовой стоимости. Российские привилегированные акции принципиально отличаются от привилегированных акций, выпускаемых иностранными компаниями, которые обычно относят к инструментам с фиксированным доходом, так как они выплачивают фиксированные дивиденды, например, определенный процент от номинальной стоимости. Уставы же большинства российских акционерных обществ предписывают выделение 10% чистой прибыли на выплату дивидендов по привилегированным акциям.

При определенных обстоятельствах предусматривается возможность конвертации привилегированных акций в обыкновенные. Обязательная выплата дивидендов по привилегированным акциям может становиться причиной конфликта интересов между владельцами обыкновенных и привилегированных акций. Представляется вероятным, что большинство компаний в будущем примет решение о конвертации привилегированных акций в обыкновенные. При акционировании большинства российских предприятий, привилегированные акции были выпущены в объеме 25% уставного капитала и бесплатно переданы сотрудникам этих предприятий. Часть компаний выпустила только обыкновенные акции.

Помимо постоянно изменяющейся, определяемой многими факторами рыночной стоимости, акции имеют также номинальную стоимость. Номинальная стоимость устанавливается при акционировании, когда уставной капитал компании разделяется на количество выпускаемых акций. Она не является какой-либо важной характеристикой свойств акции и остается неизменной, за исключением случаев дробления или консолидации, при которых изменяется количество акций в обращении. Считается, при высокой стоимости акций дробление позволяет увеличить ликвидность, делая их более доступными для мелких инвесторов.

Инвесторов, работающих с акциями, интересует рост прибылей компании и связанный с этим рост курсовой стоимости ее акций. Инвестиции в акции можно отнести к разряду довольно рискованных, так как на их цену оказывают влияние огромное количество различных факторов, далеко не все из которых хорошо поддаются прогнозированию. Например, решение Организации стран-экспортеров нефти (ОПЕК) об увеличении квот на производство и экспорт нефтепродуктов может вызвать падение мировых цен на нефть, а как следствие – снижение рентабельности и котировок акций российских нефтяных компаний.