Как-то Лао-Цзы путешествовал со своими учениками. Они приблизились к лесу, где люди рубили деревья . Одно дерево было невредимым, его никто из дровосеков не трогал, а это было очень большое дерево, с раскидистыми ветвями, и оно давало много тени, хотя вокруг него было срублено много леса .

Лао-Цзы попросил своих учеников узнать, почему это дерево не было срублено.  Те подошли к дровосеками  спросили, и получили такой ответ: «Это дерево абсолютно бесполезно. Из него ничего невозможно сделать, потому что на каждой ветке так много сучков, что нет ни единой прямой. Это дерево нельзя использовать для топлива, так как дым от него очень едкий. Это дерево совершенно бесполезно, поэтому мы его и не срубили».

Ученики вернулись и передали ответ своему Учителю. Он засмеялся и сказал: «Будьте, как это дерево. Если вы будете полезными, вас срубят и сделают мебель для чьего-нибудь дома. Если вы будете красивы, вас продадут на рынке, и вы станете просто товаром. Будьте, как это дерево, абсолютно бесполезными, тогда вы вырастете ввысь и вширь, и тысячи людей отдохнут в вашей тени».