По традиции хоккейный турнир - самое вкусное и горячее блюдо зимних олимпиад. А с тех пор, как в турнире стали участвовать лучшие игроки НХЛ, у многих зимняя олимпиада ассоциируется чуть ли не исключительно с хоккеем.

В советские времена претендент на первое место был один-единственный - сборная СССР. Другие команды могли выиграть лишь по стечению обстоятельств и/или в результате осечки главного фаворита.

Всё изменилось с развалом СССР. С одной стороны, сборная России как преемница СССР стала хуже играть в хоккей, с другой - в конце 80-х - начале 90-х большой скачок совершили Финляндия и США, с третьей - вместо одной сильной Чехословакии на хоккейной карте появилась сильная Чехия и, пусть нестабильная, но яркая Словакия. В общем, претендентов не то что на золото, а даже на пьедестал с запасом. После короткой эпохи безвременья имени Альбервилля и Лиллехаммера, связанной с тем, что в НХЛ бурным потоком хлынули таланты из Европы и России (а НХЛ ни на какие турниры никого не отпускала), в результате чего олимпийский хоккейный турнир представлял собой нечто похожее на молодёжный чемпионат мира, на зимних олимпиадах наступила эпоха Национальной хоккейной лиги.
На данный момент высочайший уровень хоккея сочетается с непредсказуемостью, а местами с сенсационностью результатов. Есть пул явных фаворитов турнира, которые жаждут разыграть высшие награды, но аутсайдеры уже не являются исключительно мальчиками для биться, готовыми безропотно проиграть 0:10. Могут, конечно, и так проиграть, но могут очень больно щёлкнуть зазнайку по носу, а могут даже отправить в нокаут. Самое памятное событие такого рода - катастрофа сборной Швеции в четвертьфинальном матче против сборной Белоруссии на Олимпиаде 2002 года в Солт-Лейк Сити.

В этот раз белорусы на олимпиаду не пробились. Аутсайдеров будут представлять:
Словения. Главная звезда по совместительству звезда НХЛ и обладатель Кубка Стэнли 2012 в составе Лос-Анджелес Кингс Анже Копитар (ударение, если не ошибаюсь, на И - КопИтар). Именно против Словении сборной России предстоит провести свой первый матч на турнире.

Австрия. Лидер - не звезда, но очень яркий и заметный игрок НХЛ, представитель Нью-Йорк Айлендерс Томаш Ванек.

Норвегия. Лидеры - игрок Нью-Йрок Рейнджерс Матс Зукарелло Аасен и звезда КХЛ, игрок СКА из Питера Патрик Торесен.

Латвия. Лидер - бывший игрок НХЛ, обладатель Кубка Стэнли в составе Колорадо Эвеланш Сандис Озолиньш.

Швейцария. Эта команда уже давно рвётся в элиту мирового хоккея. Получается с трудом, но именно в 2013 году была сделана весомая заявка на вступление в элитный клуб. Швейцарцам удалось выиграть серебряные медали чемпионата мира. Лидеры команды - вратарь Йонас Хиллер из команды НХЛ Анахайм Дакс, защитники Роман Йоси из Нэшвилл Предаторс и Марк Штрайт из Филадельфии Флайерз. Есть в составе швейцарцев и другие игроки НХЛ, но они пока только завоёвывают место под солнцем. Впрочем, сила швейцарцев в том, что игроки из швейцарской лиги не очень уступают своим коллегам из НХЛ.

Далее последуют восемь команд, которые публично претендуют на медали турнира и их претензии имеют под собой хоть какие-то основания.
Словакия.
Самый слабый из претендентов. У словаков постепенно сходит со сцены яркое поколение, принёсшее признание словацкому хоккею в нулевые годы, а равноценной замены этим игрокам нет. Интересные игроки есть, но пока что не того калибра. Штумпел, Палффи, Шатан, Демитра, Габорик, Мариан Хосса, Хара, Вишнёвски, Хандзуш. Из всех этих имён в Сочи мы увидим лишь Хоссу, Хару, Хандзуша и, вероятно, Вишнёвски, который только-только оправился от травмы. Всем им больше 35 лет и это наверняка последняя их олимпиада. Вряд ли стоит ожидать, что словаки пройдут стадию 1/4 финала. Они этого по-хорошему не должны были делать и четыре года назад, но случилась мини-сенсация и в итоге почётное четвёртое место. Помимо прочих игроков в рядах словаков есть яркий вратарь Ярослав Галак, который в отдельном матче может сделать словацкую команду крайне опасной.
Словакия - соперник сборной России по групповому этапу. С ними нам играть третий по счёту матч.

Чехия.
Проблемы чехов аналогичны проблемам словаков, но запас прочности у них выше. В составе чехов в олимпийском турнире будет участвовать немало заслуженных и даже легендарных ветеранов, главный среди которых Яромир Ягр. Великому чеху по ходу турнира исполнится 42 года. Несомненно олимпиада в Сочи будет для него последней в карьере хоккеиста. В целом у чехов довольно сильный состав, но их главный тренер Алоиз Гадамчик при формировании состава принял несколько спорных решений, проигнорировав нескольких сильнейших чешских игроков на данный момент. Насколько он был прав, покажет результат. На прошлой олимпиаде под руководством Владимира Ружички чехи остановились на стадии 1/4 финала, проиграв 0:2 финнам. Лидеры той команды (Ягр, Элиаш, Крейчи, Плеканец, Милан Михалек, Жидлицки, вратарь Павелец) будут участвовать в качестве таковых и в сочинском турнире.

Финляндия.
До последнего времени мне казалось, что и финский хоккей во многом развивается по сценарию чешского. Поколение Теему Селянне становилось всё старше и старше, а замены ему не было и не было. Но в последние два-три сезона вспыхнули несколько звёздочек, которые со временем могут стать большими игроками. Некоторые из них будут участвовать в олимпийском турнире:

Микаэль Гранлунд
Сами Ватанен
Олли Мяятта
Александр Барков (сын российского хоккеиста Баркова, родившийся и выросший в Финляндии).

Так как процесс обновления в финнском хоккее только начался, почтят своим участием олимпиаду и легенды старшего поколения.

Теему Селянне
Киммо Тимонен
Сами Сало
Олли Йокинен

Мог бы участвовать и старший брат лидера финской команды Микко Койву Саку Койву, но он взял самоотвод, сославшись на неважную форму после перенесённой недавно травмы.

Главные же звёзды финской сборной во вратарской линии.
Туукка Раск
Антти Ниеми
Кари Лехтонен
одни из лучших вратарей мирового хоккея. Вряд ли им придётся всем сыграть, но мастерство одного из них (скорее всего Раска) оценить будет возможно.

В Ванкувере сборная Финляндии заняла третье место. В Сочи им вполне по силам повторить этот успех. Выше забраться вряд ли удастся, но попасть в полуфинал они вполне могут. Помимо вышеназванных ветеранов и молодёжи в составе финнов довольно много игроков пусть не звёздного уровня, но довольно мастеровитых. Нужно непременно обратить внимание на таких ребят как Валтери Филппула, Петри Контиола, Йори Лехтеря, Микко Койву, Юсси Йокинен.

Швеция.
Один из главных фаворитов турнира. В составе шведов множество выдающихся мастеров во всех линиях.
Хенрик Лундквист один из лучших вратарей мира.
Эрик Карлссон - ярчайший молодой защитник мирового хоккея.
Хенрик Зеттерберг - обладатель Кубка Стэнли 2008 и приза самому ценному игроку Кубка Стэнли 2008. По совместительству ещё и олимпийский чемпион 2006 года.
Помимо него олимпийскими чемпионами-2006 в составе шведов становились уже упомянутый Хенрик Лундквист, Хенрик Седин, Даниэль Седин, Никлас Кронвалл, Даниэль Альфредссон. Неплохо?
На олимпиаде в Ванкувере шведы неожиданно провалились, проиграв в 1/4 финала Словакии. Несомненно, тем сильнее их желание добиться успеха в Сочи.
Помимо индивидуального мастерства игроков сила шведкой команды в неповторимом стиле. По стилю это самая "советская" команда в сегодняшнем хоккее. Их игра строится на постоянном движении и точной, быстрой и многоходовой игре в пас. Если есть те, кто ностальгирует по тому хоккею, который ушёл вместе со страной СССР, им непременно нужно следить за шведской командой. Что-то похожее можно увидеть в её исполнении.

США.
Ещё один из явных фаворитов турнира. Американский хоккей постепенно становится всё мощнее и мощнее.
В Ванкувере американцы стали серебряными призёрами, лишь в овертайме уступив хозяевам турнира канадцам. Значительная часть той команды едет в Сочи, чтобы попытаться сделать последний шаг к вершине. Впрочем, менеджмент американцев не был зациклен на том, чтобы взять в Сочи побольше игроков из Ванкуверской сборной. Замен тоже хватает.
Главная сила американской команды - монолитность. У них среди полевых игроков нет мегазвёзд, как Малкин и Кросби у России и Канады, но все их игроки располагаются в диапазоне от "выше среднего" до "звезда". Ну а Патрик Кейн всё-таки старается дотянуться до Малкина и Кросби. В свои 25 лет он уже успел выиграть два Кубка Стэнли (2010 и 2013) и стать самым ценным игроком Кубка Стэнли-2013. Лично я отдал бы этот приз другому игроку Чикаго, но факт есть факт.
Перечислять имена потенциальных американских героев олимпиады бессмысленно. Выстрелить может любой.
Единственное, о чём стоит упомянуть, так это о том, что вратарская бригада у американцев не слабее финской. Райан Миллер был самым ценным игроком олимпиады в Ванкувере (и это несмотря на то, что его команда не выиграла золото), Джонатан Квик показал потрясающий хоккей в Кубке Стэнли-2012 (победа и приз самому ценному игроку турнира) и Кубке Стэнли-2013. Сложно предсказать, кто из них станет первым номером своей команды, но в любом случае за последний рубеж обороны американцам опасаться не стоит.

Против сборной США сборная России проведёт свой второй матч на турнире.

Канада.
Чемпион двух из четырёх олимпиад эпохи НХЛ.
Многие акцентируют внимание на том, что канадцам удалось добиться успеха лишь в родных стенах, но мне кажется, надо делать акцент на том, что они дважды стали олимпийскими чемпионам.
Их состав напичкан звёздами мирового хоккея, как никакой другой. Менеджменту канадцев, скрепя сердце (а может быть, и скрипя сердцем), пришлось оставить за бортом множество выдающихся игроков. Относительная слабость у них лишь во вратарской линии, но очень относительная. Роберто Луонго и Кэри Прайс, несмотря ни на что, всё-таки являются блестящими вратарями.
Сидни Кросби
Джонатан Тэйвз
Джон Таварес
Райан Гецлаф
Кори Перри
Стивен Стэмкос
Данкан Кит (именно ему, а не Кейну надо было, на мой взгляд, вручить приз самому ценному игроку Кубка Стэнли-2013)
Дрю Даути
Ши Уэбер
Пи Кей Суббан

Соперникам этих монстров придётся очень постараться, чтобы не позволить им стать олимпийскими чемпионами. Конечно, это возможно, они тоже люди и тоже могут играть ниже своего уровня и даже совершать кошмарные ошибки. Но заставить их сделать это будет крайне сложно.

Россия.
Мы все надеемся на то, что наши смогут стать чемпионами, но объективно у нашей команды не самый сильный состав. Он соткан из противоречий. Есть игроки высочайшего уровня и есть довольно посредственные, есть выдающиеся нападающие и не очень надёжные защитники. Есть талантливые, уже отлично проявившие себя, но всё-таки молодые вратари (Семён Варламов, Сергей Бобровский). Подстраховывать их будет самый ценный игрок КХЛ двух последних лет Александр Ерёменко, но вряд ли ему доведётся сыграть на турнире хотя бы один матч.
Какой фактор перевесит, сказать сложно.
Если у Малкина, Дацюка, Овечкина, Сёмина, Ковальчука и Радулова не пойдёт игра или их закроют соперники (как это в комбинированном виде случилось в Ванкувере), нашу команду может постичь катастрофа. Если сыграют вдохновенно, сборная России сможет обыграть кого угодно. И не в одном матче.
Приводить логические аргументы за или против можно (потому что есть и за, и против), но не имеет особого смысла. Имеет смысл верить или не верить.