Глэйв обнаружился в самой чаще, мрачно сидящий под деревом и крутящий в пальцах какой-то прутик. Я опустилась рядом на колени и, немного помолчав, осторожно спросила:

 - Тебе неприятно наше общество?

Глэйв посмотрел на меня долгим взглядом и вздохнул:

 - Нет, детка. Просто я там лишний. Прости, я не слишком люблю такие сборища. А ты почему ушла? Тебе это должно нравиться.

 - Я искала тебя, - слова вырвались раньше, чем я успела придумать какое-нибудь объяснение.

 - Зачем? – поинтересовался Вентру.

 - Я волновалась, - я пожала плечами и обеспокоено спросила. – Как твое самочувствие? Тебе сильно досталось.

 - Бывало хуже, - философски ответил он. – В любом случае, я жив, а остальное пройдет. А ты как?

 - Практически в порядке. Горячий душ творит чудеса, - я улыбнулась. – Можно сказать, я отделалась парой царапин.

Внимательный взгляд пристально обследовал меня, а потом Глэйв неожиданно проговорил:

 - Ты страшное существо, детка.

 - Страшное? – я кокетливо взмахнула ресницами, пряча за этим свое удивление.

Он рассмеялся:

 - Вот-вот. Ты такая симпатичная, такая невинная, - Глэйв скользнул пальцами по моему лицу. – Такая нежная. Если бы не видел, никогда бы не поверил, что ты можешь быть такой… решительной и жесткой. Ты вообще бываешь настоящей, детка?

 - Я всегда настоящая, - я пожала плечами. – Вот такая, как есть. Я уже говорила, что не умею притворяться. Тебя что-то не устраивает?

 - Напротив, мне все нравится. Даже очень. И это меня пугает, - он откинулся на ствол дерева. – Помнишь, я говорил тебе о чувствах?

 - Что они как дыры в доспехах, - я улыбнулась. – Но если бы не они, жить стало бы так скучно.

 - Возможно, ты права, - Глэйв усмехнулся и уже серьезнее добавил. – Спасибо.

 - За что? – я прислонилась к его плечу.

 - Ты спасла нас сегодня, - он обнял меня.

 - Правда, перед этим я нас подставила, - я фыркнула.

 - Да, точно! Это ты во всем виновата, - его глаза смеялись, и сейчас я не видела в них той стылой пустоты, которая была в начале нашего знакомства. И этот факт приятно грел душу.

Я шутливо зарычала и укусила его в шею. После чего вся эта душещипательная беседа была благополучно похоронена. Вместе с моим платьем, потому что на расстегивание пуговиц терпения Глэйва не хватило.

Рядом с ним я забыла все кошмары сегодняшнего дня. Пусть на короткое время, но этот сумасшедший тип был моим, и можно было пусть не словами, но хотя бы прикосновениями рассказать ему о моих чувствах.

В какой-то миг мне послышался чей-то негодующий вопль поблизости, но в тот же момент Глэйв меня укусил, и окружающая действительность стала чем-то далеким и неинтересным. А потом… Это был первый раз, когда он назвал меня моим именем. На мгновение я даже решила, что ослышалась.

 - Детка, ты чего? – недоуменно поинтересовался Глэйв, глядя на странное выражение моего лица.

 - Ничего, - я крепко обняла его, прижимаясь всем телом. – Просто… Хотела сказать тебе спасибо.

 - За что? – удивился он еще больше.

 - За все, - я не отрывала взгляд от его глаз. – За то, что ты появился в моей жизни. За то, что ты просто есть…

 - Это тебе спасибо за то, что ты есть, - Глэйв обнял меня, пряча лицо в моих встрепанных волосах. – Рядом с тобой я чувствую себя живым, Белла.

 - Но, полагаю, я этого не слышала, да? – я усмехнулась.

 - Разумеется, - фыркнул он. – Как ты меня замечательно понимаешь!

 - Ммм… Кстати, я хотела тебя спросить, - вспомнила я о своей безумной идее.

 - О чем же? – Вентру с подозрением взглянул на меня.

 - Тебе не нужен помощник? – скорченная мною очаровательная рожица несколько сбила его с толку:

 - В смысле?

 - Ну, ты же вроде как Шериф… - протянула я, потупившись. – Вот я и подумала… Может, тебе нужен помощник? Я бы с удовольствием тебе помогала.

Глэйв расхохотался:

 - Ты?

 - А почему нет? – я пожала плечами. – В конце концов, должен же кто-то тебя удерживать от типично мужских глупостей?

 - В принципе, знаешь, у тебя бы даже получилось, - хмыкнул он. – Фехтуешь ты неплохо, стреляешь тоже. Реакция приличная. Тебе бы еще Форту…

 - Научи, - я прямо смотрела в его глаза.

 - Подожди, - Глэйв сел, держа меня за плечи и недоверчиво глядя в глаза. – Детка. Насчет помощника… Ты это серьезно?

 - Абсолютно, - я кивнула.

 - А как же Луиджи? – он приподнял брови.

 - С Луиджи я поговорю. На этот счет не беспокойся, - отмахнулась я. – В конце концов, я девочка взрослая, и мне решать, чем заниматься в этой жизни.

 - Ты сумасшедшая, - улыбнулся Глэйв.

 - Это я уже слышала, - я нетерпеливо смотрела на него. – Так что скажешь?

 - Черт возьми, а почему нет? – он перекатился, оказавшись сверху, и легонько чмокнул меня в нос. – Я поговорю с Брианом. Если он одобрит… Впрочем, думаю, после сегодняшнего он согласится. И вообще, в конце концов, раз я Шериф, то имею полное право взять себе помощника.

 - Я тоже так думаю, - хмыкнула я, запуская пальцы в его волосы, и с самым наивным видом поинтересовалась. – Ты ведь подаришь мне те метательные ножи?

 - Перебьешься, - Глэйв рассмеялся. – Я лучше сделаю тебе новые. По руке. Как обещал.

 - Я тебя обожаю, - восторженно пискнула я, покрывая его лицо поцелуями.

 - Но я этого, разумеется, не слышал…

 

Возвращались мы вместе. Встрепанные, чумазые, полуодетые – на Глэйве были только джинсы, так как рубашку он отдал мне взамен разорванного платья – но при этом оба довольные!

Наше появление вызвало фурор. Присутствующие не удержались от того, чтобы отпустить в наш адрес по паре комментариев. Луиджи, стоя в стороне, недовольно нахмурил брови, и я поняла, что предстоящий разговор будет долгим и тяжелым.

Глэйв выпустил мою ладонь и направился прямиком к Бриану. Я прислонилась к столбу террасы и вновь навострила ушки в надежде послушать их разговор, но меня отвлек голос за спиной:

 - Белла, значит…

Я обернулась, уже зная, кто это.

Талли стояла в двух шагах от меня и неприязненно разглядывала мой внешний вид, крутя в пальцах столовый нож.

 - Изабелла, - поправила ее я.

 - Слушай, девочка. Я понимаю, ты здесь новенькая, - она демонстративно провела ногтями по перилам, отчего на дереве остались глубокие борозды. – И еще не во всем разобралась.

 - В чем, например? – ее поведение меня развлекало и напрягало одновременно.

 - В том, что не стоит трогать того, что тебе не принадлежит, - Талли чуть сузила глаза. – Глэйв мой. Запомни это и держись от него подальше! Поняла?

 - А он об этом знает? – насмешливо улыбнулась я.

 - Это неважно. Мужчины глупые и не видят своего счастья, - она отмахнулась. – Я тебя предупредила.

 - А что ты мне сделаешь? – полюбопытствовала я. Мне на самом деле было интересно, как далеко способна зайти эта девица.

 - Поверь, у меня богатая фантазия, - Талли нехорошо улыбнулась и воткнула нож в перила в нескольких сантиметрах от моей ладони. – Я придумаю.

 - Пф! Напугала, - я покачала головой, стараясь не показывать, каких трудов мне стоило не отвести взгляд, чтобы посмотреть на воткнутый нож; близость металла неприятно холодила кожу. – Ты действительно думаешь, что после того, что было, я способна тебя испугаться?

Она окинула меня оценивающим взглядом и недоверчиво скривила губы:

 - Да, я слышала что-то о том, что ты якобы расправилась с этим Ласомброй… Даже если это правда, - это «даже» меня насмешило, но я старалась не показывать виду, с ироничной внимательностью выслушивая ее претензии, - в конце концов, у тебя вроде есть еще кошка? Ты же не хочешь найти ее, например, без хвоста? Или еще чего поважнее?

 - Не смей трогать Бьянку, - холодно отозвалась я. Внутри недовольно заворчал Зверь, и я с трудом подавила просыпающуюся ярость.

 - Оставь Глэйва в покое, и ничего с ней не будет, - Талли пожала плечами.

 - Это его дело, будет он со мной или нет. Пока Глэйв этого хочет, мы вместе, - фыркнула я.

 - Думаешь, раз ты его очаровала, так он с тобой останется? – ехидно поинтересовалась она. – Как только он это поймет, сразу тебя бросит.

Я окинула ее жалостливо-насмешливым взглядом:

 - Я не пользуюсь Очарованием. Я в нем вообще не сильна. Мне вполне хватает собственного обаяния, - и едко поинтересовалась. – А что? Судишь по своему опыту?

После чего я развернулась к ней спиной и направилась к остальным, услышав позади полное ненависти шипение:

 - Камарильская кукла!

 - Шабашитская стерва, - отпарировала я и мило улыбнулась Вентру, идущему ко мне. – Кстати, я ведь не спросила тебя, где ты спать собираешься?

 - Знаешь, мне понравилась кровать, на которой я в прошлый раз спал. Думаю, я останусь там же, - Глэйв ухмыльнулся и обнял меня. – Тем более в других комнатах нет тебя.

 - А зачем я тебе вдруг потребовалась? – я наивно хлопала ресницами, едва сдерживаясь от смеха.

 - Пойдем, я тебе сейчас объясню, - заговорщически прошептал Вентру и потянул меня за собой. Провожающий взгляд соперницы жег спину.

 

 - Не успела с одним неприятелем разделаться, уже другой появился, - вздохнула я, лежа на коленях Глэйва.

 - Ты о Талли? – он чуть приподнял брови. – Что случилось?

 - О, ничего! – я фыркнула. – Просто мы пообщались, и в процессе сего занимательного действа мне посоветовали держаться от тебя подальше, а не то…

 - А не то что? – Вентру чуть нахмурился.

 - Она не сказала. Только намекнула на богатство своей фантазии, - я перевернулась на живот и опустила подбородок на кулаки. – Боюсь даже представить, на что она способна.

 - Не волнуйся. Я с ней поговорю, - Глэйв вздохнул. – И в любом случае, я смогу тебя защитить. Она не посмеет ничего тебе сделать.

 - Уверен? – я кисло улыбнулась. – Талли совсем не рада моему появлению. Впрочем, я ее понимаю.

Он вопросительно хмыкнул. Я села и внимательно на него посмотрела:

 - Я бы тоже не была рада, если б кто-то попытался увести у меня мужчину, которого я считаю своим. Тем более такого, как ты.

 - Ну, во-первых, я не ее, - отмахнулся он. – А во-вторых, такого – это какого?

 - Сильного, - я улыбнулась. – Надежного. Страстного. Заботливого. И чертовски привлекательного.

 - По-моему, ты сейчас кого-то другого описываешь, - Глэйв с усмешкой смотрел на меня. – Насколько помню, я несносный, наглый, невоспитанный тип.

 - Так же, как я очаровательно-наивная и ехидно-царапучая одновременно, - я слегка цапнула его ногтями.

 - Ну это ладно, но привлекательный… - Вентру фыркнул, мотая головой.

 - Ты себя недооцениваешь, - я чуть отстранилась и окинула его долгим взглядом. – Я бы с удовольствием тебя нарисовала, появись у меня свободное время.

 - А что, нарисуй, - он пожал плечами. – Любопытно будет взглянуть. А насчет Талли не переживай, я с ней пообщаюсь, и она отстанет.

 - Кстати, знаешь, что она предположила? – я честно пыталась сдержать смех. – Что я тебя Очарованием привязала.

 - А что, разве нет? – Глэйв усмехнулся.

 - Вот еще! – возмутилась я. – Даже не думала! Какой я после этого буду Тореадор?

 - Ну, Талли видимо по себе судит, - он обнял меня и с некоторым недоумением поинтересовался. – И вообще! Я не понимаю, чего мы ее так обсуждаем? Нам что, заняться больше нечем?

 - Да, действительно. Давай сменим тему, - я улыбнулась и снова улеглась к нему на колени. – Ты поговорил с Брианом? Что он сказал?

 - Поговорил, - Глэйв рассмеялся. – Какое у него было выражение лица! Когда он понял, что это не шутка.

 - И что? – я нетерпеливо подскочила, ожидающе глядя на собеседника. – Он разрешил?

Вентру выдержал почти театральную паузу и махнул рукой:

 - Бриан, по-моему, остался очень доволен этой идеей. Во всяком случае, он сказал, что выбор помощника – это мое личное дело, и мешать он не станет. А после сегодняшнего даже не сомневается, что тебе это занятие по плечу. Вот только обязал меня за тобой присматривать. И еще сказал, что мы должны поговорить с Луиджи и все ему рассказать. В общем, послезавтра о твоем назначении будет объявлено на собрании… Если ты, конечно, не передумаешь, - он пристально смотрел на меня.

 - И не надейся! – я с радостным писком повисла на его шее.

 - Талли будет локти грызть, - Глэйв упал на подушки и перекатился, нависая надо мной.

 - Почему? – я непонимающе нахмурилась. Действительно, куда уж ей дальше еще локти кусать? Из-за того, что я с «ее мужчиной», она их уже погрызла. А других причин больше нет. Наверное…

 - Потому что в свое время эту должность предлагали ей, но Талли отказалась, - Глэйв усмехнулся.

 - Ну и пусть грызет, нас это не касается. И чего мы опять на нее перешли? – поинтересовалась я и повторила ему его собственную фразу. – Нам что, больше заняться нечем?

 - Есть предложения? – его рука скользнула под рубашку.

Я обвила его шею руками и поцеловала, вложив в это действие весь огонь, который во мне разжигали его прикосновения.

За дверью жалобно мявчила Бьянка, но в данный момент у меня не было никаких сил выбираться из жарких объятий любовника и впускать гулявшую где-то любимицу в комнату. Я их нашла, только когда Глэйв уснул, да и то с трудом.

И едва удержалась от того, чтобы броситься на поиски дневки Талли. Бьянка сидела на пороге, укоризненно смотрела на меня и дергала обрубком некогда шикарного хвоста.

 - Вот тварь! – прошипела я сквозь зубы, прижимая к себе любимицу. – Прости меня, малышка. Больше такого не повторится, обещаю, - прокусив запястье, я протянула его кошке, намереваясь полечить ее своей кровью. – Не волнуйся, с этой дрянью я тебя вдвоем оставлять не буду. А хвост отрастет, это не голова.

Бьянка недовольно мяукнула, всем своим видом показывая, что может и не голова, конечно, но для нее это была не менее ценная часть тела. Я ласково почесала ее за ухом и уложила на кровать к Вентру, сев рядом.

Бьянка заползла на подушки и устроилась на них с самым хозяйским видом. Белый мех практически сливался с седыми прядями волос Глэйва. Я на несколько мгновений залюбовалась ими, потом не выдержала – побежала в кабинет за бумагой и грифелями. В конце концов, я сама хотела его нарисовать, так почему не сейчас? Когда еще у меня будет такой удобный случай и такой великолепный натурщик, который не двигается?

Делая наброски, я внезапно обратила внимание, что Глэйв выглядит сейчас не старше двадцати пяти. Разгладились резкие складки, исчезла морщинка между бровей, вместо кривой усмешки на губах застыл след легкой улыбки. Лицо было спокойным и словно бы умиротворенным. Я даже рисовать перестала, изучая эти неожиданные перемены. Где-то в глубине души брезжила надежда, что одной из причин таких метаморфоз являюсь я. И вспоминалось то, что я ощутила сегодня среди мешанины его чувств. Такое робкое и неуверенное, слабое, едва возникшее, даже неосознаваемое, наверное, но это было – чувство влюбленности. И теперь я смотрела на спящего Глэйва и страдала от неуверенности в том, действительно ли я это чувствовала, или мне просто показалось, потому что очень хотелось?

Неуверенность сводила меня с ума. Да, он говорил мне, что я ему нужна, и я понимала, что эти слова значат гораздо больше, чем у иных признание в любви. С другой стороны, я сильно опасалась, что в один прекрасный момент я перестану его забавлять, он найдет кого-то, чья кровь придется ему по вкусу больше, чем моя, и все оборвется. Глэйв исчезнет, а я останусь один на один с собой.

Поэтому я гнала от себя воспоминания, стараясь поверить в принцип, который проповедовал Луиджи: «ему хорошо с тобой, тебе – с ним, так нечего все усложнять».

Грифель закончился, несколько рисунков были доведены до ума, и дневной сон уже подступал. Я отложила планшет и забралась на кровать, согнав Бьянку с подушки. Очертив пальцами лицо Глэйва, я осторожно поцеловала его в губы и тихо прошептала:

 - Я люблю тебя, - после чего упала в темноту забытья.