Городок был объят ужасом. Этот ужас ощущался физически, он удушливой волной полз по домам, опережая причину. Но опережая ненадолго.
И огромный дом в центре тоже был захвачен этим запахом, но вместе с тем его обитатели готовились встретиться со своим страхом лицом к лицу. Помимо ужаса, в воздухе явственно ощущались мрачная напряженность, нервозность и обреченность.
Весь двор Шэ-Сиэнн осознавал, что аристократов Отступники не пощадят ни за что. Тем более, одну из правящих ветвей Семьи. Не осознавали этого только двое - сыновья Князя Владислава - тринадцатилетний Виктор и одиннадцатилетний Кристиан. Мальчишки были абсолютно уверены, что ничего страшного случиться не может. Ведь у них такая охрана! Столько оружия! Такие крепкие стены! И вообще - все здесь самые смелые, самые умелые, самые сильные. Разве они могут проиграть?
И именно поэтому братья были категорически не согласны с приказом отца - оставаться внутри и носа на улицу не высовывать, пока все не закончится. И, разумеется, они высунулись! Как раз вовремя, чтобы понаблюдать за тем, как их охрана погибает под катящейся ордой Отступников. Нападавшие напоминали саранчу или крыс, текли сплошной волной, не оставляя на своем пути никого живого. И их численность намного превосходила число умелых воинов Шэ-Сиэнн.
Владислав и его лучшие рыцари защищали дом до последнего вздоха. Князь погиб на глазах своих детей, и братья в оцепенении наблюдали, как уродовали его тело.
Внутри не осталось никого, способного к серьезному сопротивлению, но и женщины отчаянно встретили противников. И взяли пусть небольшую, но все же плату кровью за свои жизни. Ни одна не сдалась в руки пришедшим без боя, ни одна не сдалась им живой.
Верхняя галерея, с которой братья наблюдали за битвой, находилась далеко, поэтому добежать до своих они не успели и только глотали горькие слезы, увидев, что их мать, красавица Габриэль, стала похожа на разбитую фарфоровую куколку.
Часть нападающих уже занялась мародерством, но среди творящегося внутри хаоса раздался громкий, четкий приказ:
- Найти княжеских щенков! Их головы должны быть у меня немедленно!
- Им нужны мы, - сообразил Виктор, и дымчато-серые глаза его неожиданно обрели стальной оттенок, сощурившись в очень нехороший прищур. - Что ж, это замечательно!
- Что ты придумал? - Кристиан в последний раз вытер мокрые глаза и серьезно уставился на брата.
- Подвал, - Виктор бросился вперед по галерее. - Мы их затащим в катакомбы. Они не выберутся!
- Мы тоже, - Крис нагнал его. - Отец говорил, что карта утеряна. Мы же никогда не заходили далеко. Да и ловушки...
- Если хочешь стать добычей, можешь оставаться, - Виктор презрительно хмыкнул. - А я собираюсь устроить свою охоту на эту падаль! Лучше погибнуть в катакомбах, чем от рук этих сволочей! А еще лучше - захватить с собой хоть нескольких, тогда я точно буду уверен, что наши родители погибли не зря!
- Я с тобой, - Крис решительно тряхнул головой. - Ты прав, конечно. Но лично я все-таки предпочел бы еще и выжить.
- Ну, это уж как получится, - Виктор фыркнул, но как-то невесело. - Мы же давно хотели заползти подальше. Теперь-то нам точно никто не помешает.
- Надо взять еды, - проявил рациональность Кристиан. - Так у нас будет возможность протянуть подольше. Они ведь тоже далеко не сунутся, раз не знают ходов. А так можно будет пожить там какое-то время и подразнить их. Пару ловушек мы и сами настроить можем, мы ведь их знаем.
Вик молча кивнул и свернул к лестнице. Сделав знак брату, он начал бесшумно спускаться вниз, внимательно прислушиваясь к тому, что там происходит. Судя по всему, до этого крыла дома Отступники еще не успели добраться. Гул поисков доносился из центральной части, а черные лестницы пока оставались пустыми.
Прямо под ними сейчас находилась кухня, но захватчикам хватало еды в доме и вокруг него, поэтому в помещении царила тишина, непривычная для этого места и оттого оставляющая чувство пустоты внутри. Братья с трудом откинули массивную крышку погреба и соскользнули вниз, в прохладную темноту. Пока Крис торопливо сгребал в мешки различную снедь с полок, Виктор старательно вскрывал потайную дверь в катакомбы. Общим решением было оставить ее открытой за собой, поэтому братья подвалили к створу небольшой камень, не позволивший механизму самостоятельно закрыться. Крис долго и придирчиво устанавливал его, игнорируя мрачное шипение старшего брата.
- Ты не понимаешь, - наконец заявил он, поднимаясь и отряхивая колени. - Среди них наверняка есть кто-то поумнее прочих, кто-то, кто ими командует. Тот, кому потребовались наши головы и смерть нашей семьи. Он наверняка почует ловушку, поэтому надо все обставить чистой случайностью, на которую откровенно приваленный к двери камень не слишком похож. Зато сейчас все похоже на то, что створка просто зацепила булыжник, и тот вклинился между ней и полом, не дав закрыться до конца.
- Ты предполагаешь у этого якобы вожака наличие чересчур большого ума, - Виктор криво улыбнулся. - Ты действительно считаешь, что он способен воспринять двух перепуганных мальчишек за серьезных противников?
- Я учитываю все варианты, - серьезно ответил Кристиан. - Даже самые невозможные.
В этот момент он был так похож на отца, что Виктор невольно подтянулся и внимал, словно на уроке по тактике и стратегии.
- Бежим! - неожиданно завопил Крис с неописуемым ужасом в голосе и толкнул брата в дверной проем. Виктор заметил заглянувшую в погреб голову и без лишних слов ринулся в темноту катакомб, слыша сзади радостный вопль кого-то из захватчиков.
Они молча неслись знакомым путем, активируя по пути все, собственноручно когда-то отключенные, ловушки.
- Все, стой, - Виктор рванул брата за руку, притормаживая его, когда впереди возникла еще не исследованная развилка. Крис послушно остановился и плюхнулся на землю. Виктор пристально смотрел на него, выискивая следы губительной сейчас паники, но лицо брата было безмятежно, и только в глубине неожиданно серо-стальных глаз полыхала темная холодная ярость. Крис поднял лицо и удивленно взглянул на него, а потом неожиданно хихикнул:
- Все в порядке, Вик. Я просто разыграл их. Пусть верят, что мы перепуганы до полусмерти. Будет проще их заманить.
- Ну, ты... актер! - Вик восхищенно покрутил головой. - А я-то всегда думал, почему тебе так верят!
- Главное, чтобы сейчас поверили они, - Крис негромко вздохнул и еще сильнее взлохматил волосы. - А что мы будем делать, когда выберемся отсюда?
Виктор пожал плечами. Так далеко его планы не распространялись. Сейчас его душой владела месть. И в ней не было места планам на будущее.
- Там посмотрим, - хрипло ответил он, не глядя на брата. - Сначала нужно выбраться.
После этого время потянулось, как тягучий мед. Они быстро потеряли ему счет и не могли сказать точно - день прошел или всего лишь несколько часов.
Отступники, попавшись в несколько ловушек, стали осторожнее и уже не так лезли напролом, а планомерно изучали ходы и выходы катакомб. Братьев успокаивало только одно - карты не было и у них, поэтому у Криса и Виктора было небольшое преимущество во времени. Но и оно постепенно сходило на нет - Отступников все-таки было больше.
А потом закончилась еда, и им пришлось охотиться на крыс, чтобы хоть как-то поддерживать существование.
И однажды наступил закономерный момент - их нашли. И тогда они просто бросились вперед, не разбирая дороги. Их преследователи были более осторожны, но видимо не только братья испытывали жажду свежей крови. Запасы еды Отступников тоже подошли к концу, и запах мальчишек сводил их с ума, несколько притупляя осторожность.
Никогда после они не могли вспомнить весь путь, который прошли по лабиринту темных подземных ходов, но он закончился на окраине города, в заросшем овраге. Обдирая руки, расцарапывая лица, мальчишки выбирались наверх.
Им несказанно повезло, что наверху в это время стояла глухая ночь. Несколько мгновений они просто наслаждались свежим лесным воздухом, а потом, переглянувшись, одновременно рванули к городу. Ни у одного даже на мгновение не возникло мысли сбежать отсюда. Ведь там были тела родителей, дом и враги, которые его оскверняли.
Странности они заметили, даже не добежав до дома. Отступники удирали оттуда прочь, а за каменным забором то и дело взмывало вверх ослепительное алое марево. Воздух дрожал от пронзительного визга и стонов. И в нем отчетливо витал новый, непривычный какой-то запах.
Пока мальчишки недоуменно переглядывались, пытаясь понять, что же творится, из ворот дома прямо на них вылетел очередной Отступник. Его глаза полыхали безумием, но едва он увидел братьев, как в них мелькнула ярость узнавания. И они тоже узнали его - бывшего оруженосца своего отца, изгнанного за преступление законов Князя. На его шее висела княжеская цепь, до этого последний раз виденная братьями у отца перед битвой.
- Марко, так это ты... - Виктор говорил негромко, но в его голосе явственно прозвенел металл. Крис ничего не сказал, только губы плотнее сжал и потянул кинжал из ножен.
- Ну, здравствуйте, малыши, а я-то вас обыскался, - Марко нехорошо улыбнулся и выбросил вперед ладонь. С пальцев сорвались тонкие мерцающие стрелки. А дальше случилось то, чего он явно не ожидал. Виктор отшатнулся в сторону, бросая свой нож в противника и толкая Криса; несколько стрелок прошло сквозь его брата, даже не шелохнувшегося, и тот расплылся в воздухе, а сам Крис неожиданно возник за спиной бывшего оруженосца и одним коротким точным ударом всадил кинжал ему в горло. Фамильное "Драконье жало" раскрылось после удара, разворотив Отступнику шею и часть груди.
Виктор завороженно смотрел, как оседает на землю тело, а Крис, неуловимым движением выдернув кинжал, резко развернулся на бесшумное приближение. Возле ворот стоял молодой парень, облаченный в странный, матово-черный доспех из какого-то гибкого материала, и внимательно наблюдал за ними.
Крис медленно отошел к брату, не сводя с незнакомца настороженного взгляда и не опуская руки, держащей оружие. Виктор рывком сдернул с трупа княжескую цепь и встал с братом плечом к плечу.
- А с вами не пошутишь, ребята, - воин чуть усмехнулся и поднял руки. - Я не собираюсь на вас нападать, можете мне поверить. Мы здесь, чтобы уничтожить этих тварей, - он небрежным кивком указал на тело под их ногами. - Жаль, что мы опоздали. Вы местные?
- Да, - процедил Виктор. - А вы кто такие? Почему мы должны вам доверять?
- Хороший вопрос, - парень кивнул и задумчиво потер подбородок. - Виктор, я полагаю? Ваш отец послал нам письмо с просьбой о помощи, но оно задержалось в пути, поэтому мы пришли слишком поздно. Но я очень рад, что вы остались живы. Влад просил позаботиться о вас, если с ним и Габриэль что-то случится. А я не имею привычки отказывать друзьям.
- Докажите, - негромко бросил Крис, все так же не опуская оружия и глядя загнанным в угол волчонком.
Парень пожал плечами и вытащил из-за боевой перчатки свернутый лист бумаги. Держа руки на виду, он медленно приблизился к братьям и опустил бумагу в нескольких шагах от них. После чего столь же неторопливо отступил на прежнее место.
Виктор поднял бумагу и бросил на нее короткий взгляд. На мгновение его губы дрогнули, и он резко протянул письмо брату:
- Рука отца. И печать тоже его.
Крис вгляделся более вдумчиво и обессилено опустился на землю, выронив кинжал и закрыв лицо ладонями:
- Все...
Мастер Братства с интересом наблюдал за двумя молодыми волчатами, без сил сидящими рядом друг с другом. Ободранные, перемазанные, обессиленные, но не сломленные, такие же гордые и сильные, как их отец, такие же отчаянные и в меру безрассудные, как вся их семья. Истинные хэйш. И с огромным потенциалом, видимым даже сейчас, невооруженным глазом.
- Вы из Братства Теней? - Крис пристально взглянул на него из-под спутанной челки.
- Да. И моя задача доставить вас в любое место, где вы будете в безопасности, - Мастер кивнул.
Братья бросили друг на друга всего один короткий взгляд, и Виктор решительно произнес:
- Мы хотим остаться с вами. Стать одними из вас. Это возможно?
Мастер улыбнулся и утвердительно кивнул:
- Разумеется, если вас не пугают трудности. Обучение длится долго, очень многие не выдерживают. Вы уверены, что справитесь?
- Справимся, - угрюмо бросил Крис и, встав, пнул труп. - После этих дней мы справимся со всем... А идти нам все равно некуда.
Через несколько часов отряд Теней возвращался назад, зачистив место до основания и отдав последнюю дань памяти семье Шэ-Сиэнн. И вместе с ними на восток шли два юных ученика.

- Вик... - негромкий голос Карины и касание прохладных ладоней вывели Виктора из тяжелых воспоминаний.
Он тряхнул головой и ласково улыбнулся обеспокоенной девушке:
- Все в порядке.
- Они опять начались? - полуутвердительно спросила Кара. - Твои кошмары...
- Нет, нет, - Виктор обнял ее и уткнулся лицом в мокрые взъерошенные волосы. - Это просто воспоминания.
- Твои воспоминания и есть твои самые большие кошмары, - Карина покачала головой и перевела взгляд на пленника, который уже пришел в себя и теперь напряженно косился по сторонам. - Ну что? За работу?
- Да, - Виктор присел на край стола. - Рассказывай.
- Ну что тут сказать, - Карина пожала плечами. - Их нашла группа Охотников и предложила союз. Они помогают Лиге расправляться с аристократией, те, в свою очередь, позволяют им жить так, как хочется.
- Так и вижу, - саркастично хмыкнул Виктор и брезгливо посмотрел на Отступника. - И раньше-то у них особых мозгов не было, теперь, кажется, они атрофировались окончательно. Только полные идиоты могли поверить, что Лига сдержит такое обещание. Какая вам свобода жизни, - его пальцы ласкающим движением прошлись по щеке пленника, и ее прочертила алая борозда. - Уберут нас - за вас возьмутся. Лига никогда не соблюдала честность в отношениях с хэйш, тем более такими, как вы. Или вы не поняли, с кем связались?
- Если вы не воспринимаете нас всерьез, это не значит, что никто больше не видит нашей силы, - парень хрипло рассмеялся. - А ты уверен, что, убрав вас, мы не взялись бы за них? Не такие уж мы дураки. Но их убрать легче, чем тех же Палачей.
- Значит, понимали, - в глазах Виктора появилось ледяное выражение. Но пленник никак на это не отреагировал. Он передернул ртом и сплюнул на ковер:
- А какая нам разница? Мы и так вне закона. С ними или без них. Так и так вы на нас охотитесь. И они охотились, зато теперь мы на их стороне, и нам уже вполовину легче. А вот вам теперь будет в сотни раз сложнее...
- Может, и будет. Только ты, падаль, этого уже не узнаешь, - Виктор резко вонзил в его грудную клетку узкий черный стилет и равнодушно отвернулся. - Что еще ты выкопала в этой грязи?
- Кучу помоев, - Карина передернулась. - Они уже несколько раз так работали. Сперва появляется группка Отступников, устраивает дебош, а с теми, кто приходит их успокаивать, разбираются Охотники. Отступники по сути - пешки в руках Лиги и даже сами это осознают, но изо всех сил стараются изменить это положение. Не понимают, что если Лига почует в них серьезную угрозу, то нарушит договор прямо сейчас.
- Почему они напали на Алекса?
- А вот тут все немного непонятно, - Карина вздохнула. - Им не объясняли, зачем это надо и кто он такой. Просто собрали пару часов назад, привезли на место и приказали убить всех, кто будет в машине. Изначально планировалось, что маг поджигает машину, и если кто-то выберется, Отступники закончат дело, чтобы тот не светился. Им-то все равно. Даже льстило, что кого-то из аристократов получится прикончить. Но вмешалась Эль, и у них ничего не вышло... - девушка задумчиво накрутила на палец прядь волос и вопросительно взглянула на Виктора. - Думаешь, Александр перешел дорогу Лиге?
- Или они просто охотились на Эль, - Виктор пожал плечами. - Она ведь не может точно сказать, за кем из них следили в клубе. Так что я не стану спешить делать выводы. Хотя моя интуиция и подсказывает, что не зря мы в это влезли. Кажется, у нас появилась ниточка. Кто-то явно планирует занять вакантное после смерти Владимира место Князя и убирает потенциальных соперников. По-хорошему, Александр сейчас как раз должен бы примерять княжеский венец на свою голову, он же прямой наследник семьи Ан-Хаэт. Ну, еще его сестра, но вряд ли кто-то станет ее трогать. Полина - слишком заметная фигура в Семье, чтобы так легко смахнуть ее с доски, да и приоритета наследования у нее нет. А вот Александр - та самая кость в горле, которую можно попытаться выкинуть. В политику он лезть не любит, видят его достаточно редко, большого шума не будет. До сих пор его спасало только то, что он не спешил занимать вакантный трон, но видимо тайный властолюбец решил перестраховаться. "Законного наследника нет" - гораздо более удобная ситуация, чем "есть законный наследник, не стремящийся к трону".
- Кажется, у Эль появится еще один охраняемый объект, - Карина легко улыбнулась, к чему-то прислушиваясь. - И ей это понравится.
- Главное, чтобы она о своих прямых обязанностях не забывала, - сухо ответил Виктор и вытащил неожиданно зазвеневший телефон. - Да?
- Эй, Вик, что-то случилось? - раздался чуть запыхавшийся, но весьма жизнерадостный голос Криса. - Мне кажется, ты нервничать изволишь. Я это даже из Праги чувствую!
- Малыш, - Виктор с облегчением рассмеялся. - Ты в порядке? Рик с тобой?
- Да, все в норме, - Крис довольно ухмыльнулся. - Только что сбросили хвост и собираемся устраиваться на дневку. А у тебя что?
- Сбор информации, - Виктор поморщился. - Не очень приятные новости, прямо скажем.
- Что такое? - Крис моментально подобрался; из голоса исчезли все веселые нотки, он стал сухим и отрывистым.
- Наши вновь обретенные друзья решили наладить отношения с нашей помойкой, - Виктор брезгливо посмотрел на обвисшую тушку. - И поохотиться на моих девочек. И кстати, мы едем в Россию. Тебе по пути?
- По пути, - рассеянно откликнулся Крис. - А зачем им наша помойка?
- Мясо, - коротко ответил Вик.
- Ну, у них и вкус, - Кристиан нервно рассмеялся. - И как? Удачно?
- Вполне. Сейчас как раз искали жемчуг в этой грязи.
- Бедная Карина, передай ей мои сочувствия, - Кристиан некоторое время помолчал, а потом безразлично поинтересовался. - А что с той выгребной ямой, в которую вы ради этого ползали?
- Засыпал собственноручно, - Виктор криво улыбнулся.
- Плюс один, - Кристиан негромко фыркнул. - Жаль, я бы с удовольствием помог тебе в этом деле.
- Тебе не хватает практики золотаря? Я думал, ты это уже пережил, - Виктор рассмеялся.
- Пережил, но сполна еще не расплатился, - Крис коротко выдохнул.
- За это мы никогда не расплатимся, - тихо пробормотал Виктор и тряхнул головой. - Ладно, друг мой. Мы еще поговорим об этом. Надеюсь на скорую встречу. От тебя я бы тоже хотел кое-что узнать.
- Разумеется. Я тебя найду. Это будет несложно, - Кристиан негромко рассмеялся и отключил телефон.
Виктор сложил трубку и обернулся к девушке:
- Тебе передают искренние соболезнования.
- Я слышала, - рассеянно ответила та, выплетая что-то над телом Отступника.
- Что ты делаешь? - поинтересовался Вик, с любопытством наблюдая за непонятными действиями.
- В последний момент в его мыслях мелькнуло что-то любопытное. Я пытаюсь это поймать, - Карина еще раз провела ладонями над телом и радостно захлопала. - Ну вот! Я же знала. Он подумал о каком-то Хоуке, Охотнике, что с ними договаривался. Судя по знакам отличия, Рыцарь.
- Внешность восстановить можешь? - тут же встал в охотничью стойку Виктор.
Девушка фыркнула и укоризненно посмотрела на него:
- Если я ее поймала, то наверное и воссоздать смогу.
- Замечательно! - настроение Вика заметно улучшилось. - Теперь у нас есть еще одна ниточка! И еще одна, скорее всего, ждет нас в Петербурге. Ну что ж... Теперь можно и поиграть!
Карина чуть свела брови и внимательно взглянула на него:
- Ты действительно допускаешь вероятность, что Александр работает на Лигу?
- Я просто рассматриваю все варианты, - Виктор пожал плечами. - То, что на него напали, еще ничего не доказывает. Он мог и сам запланировать это нападение.
- Не думаю, что ты прав, - Карина покачала головой. - Александр - слишком прямая натура, чтобы заниматься подобными интригами.
- Я просто стараюсь быть осторожным и предусмотреть все, что возможно, - Виктор обнял ее. - Не хочу рисковать вами. И в любом случае, скоро мы все выясним. Думаю, с нашим приездом в Россию многое зашевелится.
- Остается надеяться, что первыми ошибку допустим не мы, - девушка вздохнула. - Уж слишком в неравных условиях мы играем с Лигой.
- Давай на сегодня об этом забудем, - Вик притянул ее поближе и осторожно пробежался губами по тонкой шее. - Насколько я помню, у нас были совершенно иные планы до звонка Эль.
Карина улыбнулась и легко запрыгнула ему на руки.

- Вы обещали мне уладить эту проблему! - звонящий был в сильном раздражении. - Что же ваши хваленые специалисты не смогли справиться с одним противником, будь он хоть трижды аристократом? Или ваша сила преувеличена?
- Это всего лишь маленькое недоразумение, - Магистр отвечал негромко, но в его голосе явственно проскользнул холодок. Однако пыла звонившего он не остудил:
- Вы мне обещали! Насколько я помню, с моей стороны соглашение не нарушалось. Так почему же я не могу дождаться выполнения условий от вас?
- Не беспокойтесь, скоро вы получите обещанное, - Магистр отстраненно смотрел сквозь коленопреклоненного Рыцаря. - Мои люди исправят эту досадную случайность. Поверьте, это была всего лишь одна незначительная помеха. В следующий раз все будет в порядке.
- Надеюсь, - буркнул его собеседник и отключился.
Магистр медленно опустил трубку и уже внимательно посмотрел на Охотника:
- Итак?
- Мне жаль, Магистр, - тот еще ниже опустил голову. - Это моя вина. Я должен был лучше подобрать исполнителей. Информаторы не уточнили, что кровосос ехал домой из клуба в сопровождении одной из девчонок Наблюдателя.
- Опять эти девчонки... - Магистр рассеянно побарабанил пальцами по столешнице. - Когда я, наконец, получу обещанный подарок, а, Хоук?
- Я работаю над этим, Магистр, - Хоук осторожно поднял голову. - Есть основания полагать, что мы сможем достать их в России. Там возможно будет действовать с большим размахом.
- Я надеюсь на тебя, Хоук, - Магистр потеребил массивную цепь на груди. - Мне бы не хотелось подвергать сомнению твою лояльность Лиге, но в последнее время твои дела терпят что-то слишком много провалов.
- Я абсолютно предан нашему делу, Магистр! - напряженно ответил Охотник, вновь опуская голову. - Но я готов понести любое наказание, какое вы изберете для меня.
- Я не стану наказывать тебя, - Магистр подошел к нему и опустил ладонь на склоненную голову. - Но я больше не желаю получать плохие новости. И постарайся уладить договор с нашим другом, я больше не хочу слышать его претензии.
- Да, Магистр, - Хоук коротко кивнул. - Я все сделаю.
- Ах да, - глава Лиги дошел до стола и вновь развернулся. - А что девчонки Виктора забыли в России? Уж не вышли ли они на след?
- Нет, - Хоук поднялся и коротко усмехнулся. - Наблюдатель решил обеспечить охрану наследнику ветви Ан-Хаэт. Кажется, его озаботил уровень смертности в этой семье.
- Приятно иметь дело с умным противником, - Магистр благодушно улыбнулся и опустился в глубокое кресло. - Что ж, иди, Хоук. Работай. Надеюсь вскоре получить от тебя более радостные новости... Хотя и очень сомневаюсь в этом, - негромко добавил он, когда дверь за Охотником закрылась. - Виктор ведь в самом деле не дурак. Как и его брат, - взгляд Магистра скользнул по стене и остановился на старинной картине - девушка, сидящая на скамейке, и стоящий за ее плечом молодой человек.

(С) Кассандра Скай