Для когнитивной психотерапии характерно глубокое уважение к клиенту и вера в его возможность быть полноценным и равноправным партнером в психотерапевтическом процессе. Клиент получает полную информацию о представлениях и методах, лежащих в основе психотерапевтического процесса. С ним же совместно формулируются цели и задачи предстоящей работы, в соответствии с которыми структурируются последующие терапевтические сеансы.

Обычно такие сеансы проводятся 1-2 раза в неделю. Существует краткосрочный вариант когнитивной психотерапии (10-12 сеансов). При более серьезных проблемах работа может занимать до 30-50 сеансов и более. После завершения всего курса терапии рекомендуется «поддерживающий» режим более редких встреч. Отличительной чертой и важным преимуществом когнитивной психотерапии является развитие навыков саморегуляции, т.е. обучение клиента целому ряду приемов, позволяющих ему самостоятельно справляться с вновь возникающими негативными переживаниями и жизненными проблемами.

Когнитивная психотерапия наиболее показана людям со способностью к самонаблюдению и анализу своих мыслей. Клиент (пациент) и психотерапевт должны в самом начале достичь согласия в отношении цели психотерапии (центральной проблемы, подлежащей коррекции), средств ее достижения, возможной продолжительности лечения. Чтобы психотерапия была успешной, пациент должен в общем принять базисное положение когнитивной психотерапии о зависимости эмоций от мышления: «Если мы хотим изменять чувства, надо изменять вызвавшие их идеи».

Установление контакта может начаться с принятия психотерапевтом некоторых представлений пациента о болезни с постепенным переводом его на позиции когнитивной психотерапии. Слепое следование за психотерапевтом и повышенный скептицизм — два полюса негативного отношения к предстоящему лечению. Поэтому приведение подобных позиций к центру — залог успешности психотерапии.