Вытеснением называется механизм, посредством которого субъект старается устранить из сознания или удержать в бессознательном мысли, образы и желания, осознание которых обнажает внутренний конфликт и приносит чувство неудовлетворенности, собственной несостоятельности. Частично вытеснение совпадает с сопротивлением, с "защитой", но оно более универсально, потому что мы сначала "вытесняем" нечто, а потом "сопротивляемся" его осознанию. Вытеснение особенно наглядно при истерии, но оно проявляется и при других расстройствах, равно как и в обыденной жизни.
Вытеснение у Фрейда не сводится к защите от неприятного. Это - фундаментальный психический механизм. И в филогенезе, и в онтогенезе именно вытеснение служит причиной формирования бессознательного, как особой психической сферы, где возможно то, что невозможно в сознании. Фрейд говорит о трех стадиях вытеснения. Первая - случайное, непроизвольное "ускользание" из сознательной сферы знаков и символов отвергаемого содержания. "Первовытеснение" формирует бессознательное ядро личности, как полюс притяжения разнообразных психических содержаний.
Оно предопределяет то направление, в котором будет развиваться характер личности, ее установки и акцентуации. Вторая стадия - "вытаскивание" из сознания все новых желаний, смыслов, которые ассоциативно связаны с вытесненным материалом и не имеют опоры в сознании. И третья стадия - сопротивление воспоминанию вытесненного, а также его самопроизвольный возврат в виде компенсаторных симптомов - сновидений, ошибочных действий. Судьба вытесненных элементов - различна. Некоторые из них разрастаются, оставаясь в бессознательном, другие вырываются в сознание в виде невротических симптомов или становясь постоянным источником творческих озарений.