Темнота сомкнулась вокруг неё. Первые несколько шагов она едва ли понимала, куда идёт, потом под ногами начались ступеньки. Это она помнила: если некуда идти вверх, значит, вниз. Сто двадцать пять ступеней - и улица. Вариантов стало в четыре раза больше, она остановилась в темноте дверного проёма, не решаясь сделать шаг, и, наверное, это спасло её. Переулок слева наполнился голосами, раздражёнными и оправдывающимися, шороха шагов того, кто подошёл сзади, она не слышала, поэтому ему удалось прижать её к стене почти без сопротивления. Нет, она попыталась укусить прикоснувшиеся к губам пальцы, но их тут же сменила гораздо более устойчивая к укусам ладонь. Вторая рука легла на её левое бедро, куда и она сначала потянулась, на мгновение забыв, что кинжала там больше нет. По улице за окном прошли несколько человек, вроде бы они несли что-то тяжёлое, она не поняла, что именно. Когда шаги и голоса затихли вдалеке, тот, кто держал её, разом опустил обе руки, а потом неожиданно прижал её к себе, как будто испугался сильнее, чем она сама.
- Пошли отсюда, - прошептал он, касаясь губами её виска.
- Нет.
- Нет?
Она прислушалась к себе: внутри было холодно и пусто, но впервые за много дней установилось некое подобие равновесия, и оно было необходимо ей сейчас.
- Я не могу пойти с тобой.
- Не можешь? - Его руки ещё держали её, но она уже знала: отпустит. - Или не хочешь?
Чего она действительно не хотела, так это продолжать бессмысленный разговор...
- Какая разница? Не могу!
- Но хочешь? - настаивал он.
Она промолчала и, наконец выскользнув из его рук, отступила на пару шагов вдоль стены. Он не порывался прикоснуться к ней снова, только вздохнул.
- Куда тебя проводить?
- Я никуда с тобой не пойду.
- С чего бы это?
- Хочу побыть одна.
- А завтра?
- И завтра.
- И послезавтра, видимо, тоже? - Она не ответила, он пожал плечами. - Это твоё право.
- Я ухожу, и если увижу, что ты за мной идёшь...
- Не увидишь, обещаю. Только... на случай, если ты передумаешь... - Он быстро шагнул к ней, поймал широкую шёлковую ленту, заменяющую ей пояс, и завязал узел на её конце, а потом будто растворился в темноте.
Она постояла ещё с минуту, мысленно ориентируясь в пространстве, завернулась в плащ, накинула капюшон и вышла в ночь. Глаза успели привыкнуть к темноте ещё в помещении, а заблудиться она не боялась уже давно, и остановить поток лезущих в голову мыслей было уже невозможно. Ей предстоял серьёзный разговор с братом, и ждать дольше, чем до утра, нельзя. Если всё пройдёт хорошо - а она на это рассчитывала - они вместе займутся подготовкой его коронации. Потом будут мирные переговоры с обиженными соседями, а значит, посольства, балы... обычная жизнь принцессы без страха, что каждый заговоривший с тобой будет отправлен в ссылку или казнён. А что дальше? Вероятно, брат попытается найти ей нового жениха. Учитывая, где и кого именно он будет искать, это могло бы сработать. Года два назад. Теперь ей это уже не нужно, и, чтобы избежать бесконечных споров, придётся подготовить пути отступления. А путь, если мыслить здраво, у неё всего один: единственный в королевстве магический университет. Лучший вариант как можно дольше не попадаться на глаза под благовидным предлогом. Когда-то - когда она ещё мечтала там учиться - подобная мысль показалась бы ей кощунственной, теперь эта однозначность выбора почему-то больше всего напоминает тупик.
Но если не всё это, то что остаётся?.. Она задумчиво коснулась пояса, отдёрнула руку, потянулась снова... Узел оказался не то двойным, не то тройным. И когда только успел?.. Внутри что-то было. Она попыталась определить содержимое на ощупь, но потерпела сокрушительное поражение: узелки были ещё хитрее, чем показалось сначала.
Если развязать узел, будет ли это означать, что она передумала? С другой стороны, как ей иначе узнать, есть ли повод передумать? Или она просто этот самый повод ищет? И есть ещё один очень хороший вопрос... Как, собственно, он узнает о том, что она передумала? На этом с равновесием было покончено. Мгновение назад она почти не помнила, каким сильным, всеобъемлющим, обжигающим может быть гнев. И ровно за это мгновение вышла из себя настолько, что самой неожиданно стало смешно.
- Эй, так нечестно! Ты обещал!
- Ты же меня не видела, - спокойно возразила темнота. И совсем не с этой стороны, откуда она ожидала.
- А сейчас хочу! - немедленно потребовала она, вызвав у "темноты" отчётливый смешок двусмысленностью собственных слов.
- Ты передумала?
- Нет! Не знаю...
- Думай.
- Ну пожалуйста!
- Нет.
- Нет? Издеваешься?!
Именно. Издевается, дразнит, выводит из себя... Только почему после всего этого сама мысль о той нормальной жизни, которой у неё никогда не было, кажется такой невыносимо тоскливой?.. Она опустилась прямо на песок и демонстративно начала распутывать узлы. Это заняло позорно много времени: если бы он связал этим поясом её, без посторонней помощи она бы не выпуталась. Зато не пришлось бы больше ничего решать...
Когда последний узел был развязан, на её ладони осталось именно то, чего и следовало ожидать. Она провела кончиком пальца по тонкому серебристому ободку. Да? Нет? Губы беззвучно шевельнулись вслед за её мыслями - и дрогнули. Она не хотела знать, чего ей будет стоить второй вариант. Потому что уже знала. А первый... Кольцо, слишком свободно скользнувшее на палец, было не для неё. Для неё было то, второе, отразившее лунный свет, когда он подбросил и поймал его одной рукой, наконец появившись из темноты.