Ещё во мраке потайного хода стальной петлёй гарроты его захлестнуло предчувствие. Опаздываешь… непростительно опаздываешь… почти уже опоздал… Дышать стало почти невозможно, накатило головокружение, панический страх. Не темноты даже, а замкнутого пространства, каменного мешка без права когда-либо снова увидеть небо… Даже хуже, чем внизу, в камере. Последние несколько шагов дались с трудом. Стены слишком близко. И совершенно нет воздуха. Потайная дверь никак не желала поддаваться…
С первым ударом часов он буквально влетел в комнату. Два. Надрывный кашель. Три. Слёзы застилают глаза. Четыре. Минута промедления, которая вполне могла уже стать фатальной. Пять. Мгновенный взгляд из угла в угол. Шесть. В комнате пусто, ни шороха, ни движения. Семь. Только ветер треплет тонкий, почти прозрачный шёлк на окне. Восемь. Остаётся только балкон… Девять. Десять. Одиннадцать. Он добежал до открытого проёма, откинул занавеску, взглянул… и побежал в три раза быстрее.
Лунный свет сверкнул на острие поднятого вверх меча – и угас. Клинок выскользнул из её уже опущенной руки, металл зазвенел по мраморному полу. Она отвернулась и шагнула через бортик балкона. Он лишь чудом успел поймать её уже за краем.
Заклинание, которое будто бы берегло её от смерти в пределах королевского дворца, на этот раз не сработало. Или, возможно, сегодня в этом не было необходимости?.. Ведь он был рядом.
Она не сопротивлялась – наоборот: изо всех сил впилась пальцами в удерживающие её руки и сама сделала спасительный шаг назад. Ещё с минуту он не решался отпустить её, прислушиваясь к сумасшедшему стуку её сердца, но стоило разжать руки – и она обессиленно опустилась на пол у его ног. Пришлось отнести её в комнату самому: позволить ей даже лишний миг оставаться там, где едва не случилось самое страшное, он не мог. Она не шелохнулась, пока была у него на руках, но, оказавшись в относительно безопасной темноте спальни, набросилась на него. Он не решился бы назвать это иначе. Поцелуи – укусы. Прикосновения – хлёсткие удары плетей. Обжигающие точно так же. Тонкие горячие пальцы в его волосах. Боль внутри и снаружи. Невозможно дышать. Снова боль, теперь уже в лёгких…
Он не сразу смог собраться с мыслями, найти нужные слова, но, когда вкус поцелуев перемешался со слезами, не задумываясь, отстранил её. Прислушался к сбивчивому дыханию, перемешанному с почти беззвучным плачем, и искренне пожалел лишь об одном: что не заметил этого раньше.
- Что случилось?
Она вздрогнула и закрыла глаза. Тонкие пальцы сжались в кулак, выдавая всю глубину её напряжения. Бьющая её дрожь становилась всё заметнее.
- Не могу… не хочу… об этом… думать.
Читать её эмоции было в миллион раз легче, чем размытые, будто затуманенные наркотическим дымом мысли. Он бы в жизни не разгадал, что могло довести её до такого состояния, если бы не видел этого прежде…
Вторая попытка оказалась для него такой же неожиданностью, как и первая. Не то чтобы девушки ни разу в жизни не прижимали его к кровати, случалось, конечно, но ни одна из них не оставляла синяков на его запястьях, которые, как он явственно ощущал, к утру проступят точно. Горячие губы коснулись его где-то за ухом, дыхание обожгло шею, правая рука, оторвавшись от запястья, проскользнула под одежду и продолжила свой путь вверх по животу. Но на этот раз он был сильнее. Потому что знал правду: мысли, что не в силах был прочитать он, с лёгкостью в её теперешнем состоянии читала она. И сейчас она готова на всё, лишь он перестал об этом думать.
- Кэйти…
- Что? – Резкий выдох, кажется, к гремучей смеси эмоций примешался ещё и гнев. – Не любишь меня больше?
- Люблю. – Вырваться он не пытался: неосторожное вмешательство и так стоило ему укуса в шею и двух царапин на боку.
- Так люби, - обжигающий шёпот в самое ухо. – Теперь я вся твоя. Кто тебе мешает?
Он дёрнулся, едва не захлебнувшись её болью, и, высвободив вторую руку, притянул её ещё ближе.
- Время, Кэйти, время.
- А что с ним?
- Оно уходит. Одиннадцать часов.
- Двенадцать. Я считала.
- Одиннадцать. Я тоже считал.
Перемена в ней была мгновенна и столь же разительна. Не было необходимости смотреть ей в глаза, тело сказало всё за неё. Её руки больше не удерживали его и не пытались причинить боль. Просто обнимали.
- Уверен? – В голосе по-прежнему было напряжение, но другое, другое…
- Да. – Поцелуй. Лёгкий. Просто в губы. Улыбка.
Он любил её именно такой. Ради такой неё он готов был пожертвовать и временем, и жизнью, только самой ей было уже не до этого.
Она выскользнула из его рук легко и непринуждённо. Так сквозь пальцы убегает вода. Или мелкий белый песок с побережья… Он вздохнул и сел на край кровати, наблюдая за спорадическими действиями принцессы. Для начала она устроила хаос на столе, вытряхнув на него содержимое трёх шкатулок разом. В груде лент, колец, ожерелий и загадочных пузырьков выделялось несколько предметов, подозрительно напоминающих инструменты грабителя, которые, впрочем, при случае вполне успешно можно было выдать за шпильки для волос. Порывшись в ящике стола, она зажгла свечу, и спустя несколько минут он наконец увидел то, что она искала. Золотой перстень. Такой же, как тот, который надела ему на палец несколько дней назад. Сердце чуть кольнуло, почему-то стало холодно.
- И много ты их раздарила? – Голос дрогнул, будто бы от того же холода, но она ничего не заметила, продолжая раскопки.
- Десяток-другой, я не считала, - рассеянно отозвалась она, но быстрый взгляд через плечо и едва различимая улыбка сказали ему совершенно другое. - Кстати, как тебе удалось выбраться?
- Заклинания ослабли… - он улыбнулся в ответ, - ещё сильнее с прошлого раза. И камера другая была, между прочим. С удобствами… в виде деревянной скамейки.
Она лишь усмехнулась, возвращаясь к своему занятию. Выбрав пару пузырьков и какую-то мелочь, она, не глядя, смахнула всё остальное в ящик стола и повернулась к нему. Её спокойствие было показным, тут сомневаться не приходилось. Он видел закушенную губу, пальцы, непроизвольно сжавшие край стола… Её мысли путались, зато теперь он мог их читать. И почти жалел об этом.
- Она была моя. – Слова вырвались сами собой, отразившись мгновенным непониманием в её глазах. – Прядь волос в твоей руке.
Она вздохнула. Медленно и глубоко. Как если бы до этой секунды не дышала вовсе. Мягко оттолкнулась от стола, разом преодолев несколько разделяющих их шагов, порывисто обняла, коснулась губами его щеки и, шепнув что-то про забытый меч, метнулась к потайному ходу. Всё произошло за считанные мгновения, будто перед этим она просто тянула время, боясь окончательно поверить, что ничего непоправимого не случилось. А он улыбался, глядя ей вслед. Наверное, на свете нет ничего более странного, чем их отношения.
Он задул свечу и вышёл на балкон. Ветер стих, небо затянули облака. Свет со сторожевых башен едва достигал земли, безоговорочно сдав позиции темноте. Меч лежал недалеко от того места, где выпал из её руки, в паре шагов от края.
Возвращаясь в комнату, он по закону подлости услышал щелчок замка и шорох открывающейся двери.