Слово университет происходит от латинского термина universitas, которое по смыслу соответсвует современному термину "юридическое лицо". Первоначально universitas называлась всякая группа лиц, выступавших, если так можно сказать, в качестве субъекта какой-либо деятельности, но позже этот термин закрепился исключительно за сообществами преподавателей и студентов. Первые университеты возникли как профессиональные сообщества людей, осуществлявших образование на основе выработки общих правил, узаконенных авторитетом Папы Римского, выдававшего этим сообществам как бы право выдавать диплом, признававшийся благодаря этому везде, где римская церковь имела авторитет.
Таким образом, если за исходное в образовании университетов как типа учебного заведения принимать способ их образования - на основе добровольного объединения преподавателей, узаконенных авторитетом церкви, то университеты действительно появляются в раннем средневековье в Европе и представляют собой феномен именно европейской культурной жизни. Существует даже мнение, что не Европа породила университеты, а университеты породили Европу.
Первые университеты появились в Северной Италии, Центральной Франции и в Британии. Общепризнанным является первенство Болонского университета, следом за которым возникли Парижский университет и Оксфордский.
Первоначально структура университета складывалась из двух ступеней обучения: первую ступень образовывал факультет искусств, программа которого образовывалась семью свободными искусствами составлявшими т.н. тривиум и квадриум. Обучение на факультете искусств было подготовительной супенью к получению ученой степени на одной из трёх факультетов: права (церковного и/или гражданского), богословия и медицины, хотя в разных университетах могли быть представлены далеко не все факультеты. После окончания тривиума студент получал степень бакалавра искусств, после квадриума - магистра, а затем магистра наук и доктора.
В таком виде университеты просуществовали до 19 века, когда в Германии появился новый тип университета.