“…Целых два дня я старательно играла роль птички наивняк, чем заметно подняла самооценку этого охламона. Меня представили предкам. Их цыплячьи мозги даже не подумали напрячься и проверить существование Изабель ди Хайрэ на самом деле. Постепенно я подвела своего ловеласа к предложению… нет, не руки и сердца – я бы повесилась, – а к предложению составить ему компанию на балу у Наместника. Я была на седьмом небе от счастья (ага, счаз!). Но главная задача этого предприятия была выполнена – я попадаю на бал.

Усыпив в очередной раз Гильермо, я отправилась в Подземье. Мне нужно было подготовиться. Маленький бой с Гракхом еще раз утвердил меня в мысли отгорожения профессора. Среди старых планов мы отрыли чертеж дворца. Кабинет, где, по словам мистера Икс, находился сейф с бумагами, был запрятан в самую … гм. Но Гракх указал мне на один потайной ход, оставшийся еще со времени первых владельцев. Скорее всего, даже сам Наместник не догадывался о его существовании. Это был плюс в мою пользу. Ход начинался в чулане на кухне, и выводил прямо в кабинет. Вот и пригодится форма служанки, которую заныкала на всякий пожарный. Исколов себе все пальцы, я кое-как подшила ливрею к подъюбнику платья. Связка из отмычек и щупов и сай, тщательно перемотанные тряпкой, чтоб не звенели, были пристрочена там же. Ожерелье моих амулетов перекочевало следом. Не забыли и про карман для Шустрика. Итак, я была готова к завтрашнему приключению…

Я затратила на подготовку остаток ночи. Но с утра вытолкала Гильермо за дверь, «чтобы привести себя в порядок», иными словами завершить последние штрихи. Вечером этот франт заехал за мной в карете с гербом, и мы отправились во дворец. Прием был шикарный. Дворец просто поражал своей роскошью, а сад был поистине прекрасен. Сославшись на легкое головокружение от выпитого шампанского, я вышла в сад. Гильермо отправился на поиски стакана с соком или водой. Углубившись в заросли, я заныкалась в самое глухое место. Отодрала от подъюбника форму служанки, сдернула парик, нацепила чепчик, переоделась и направилась к дверям на кухню. Многие гости приезжали со своей челядью, поэтому на девицу в чужой ливрее не обратили внимания. Я отмела последние сомнения, сказав, что пришла к своей сестре. Предусматривая аврал, управляющий дворцом нанял дополнительное количество слуг, особенно на кухню. Поэтому незнакомое имя новой работницы не вызвало подозрений. И я преспокойненько добралась до нужного чуланчика. Учитывая, что проход к нему был завален всяким скарбом, я допустила мысль о незнании тайного хода. Еще одно очко в мою копилку. Даже активации «отвода глаз» не понадобилось. Шустрик шел следом.

Потихоньку пробравшись до кабинета, я прислушалась. За выходом явно была тишина и спокойствие. Я вышла. Оказалось, что выход защелкивался изнутри, а снаружи это было обычное настенное зеркало. Я оставила его открытым. Пятнадцать минут на поиски сейфа, еще пять на его вскрытие – мне повезло, что Наместник сэкономил на старой модели, явно угрохав полказны на защиту самого кабинета. Тупица! В сейфе лежала небольшая шкатулка. В ней и оказались бумаги. Привязав документы к Шустрику, я отправила хорька по вентиляционной шахте – она была не защищена вследствие малого диаметра. Расчиркнув на подкладке ларца букву S, я убрала шкатулку обратно и убралась сама. Только я защелкнула зеркало и отошла на пару шагов, как в кабинете послышался шум. Я по-тихому слиняла от греха подальше. Активировав на выходе «отвод глаз» и «невидимку», я благополучно добежала до моего схрона. Там меня уже ждал Шустрик, спрятавшись в кустах. Я зарыла ливрею тут же в землю, припорошила сверху листьями и палками, переоделась в платье, отключила артефакты. Шустрик был проинструктирован ждать меня у подъезда и действовать, когда я замешкаюсь на ступеньках кареты.

Только я управилась со всем и вышла на тропинку, как чуть не столкнулась нос к носу с Гильермо. Оправдалась, что заблудилась, замечталась, залюбовалась природой. В общем, насовала этому дурню фиалок за уши. Мы вернулись в зал. Прием был в полном разгаре. К веселящимся гостям уже присоединились мои старые знакомцы – группа «Балаган лимитед» с рыночной площади. Правда, к флейтисту и гимнастке на этот раз добавился еще один. Добыв из складок поношенного плаща миниатюрную переносную арфу, это новое лицо сразу же привлекло огромное внимание со стороны зрителей. Его мгновенно обступило плотное кольцо гостей.

Рядом с ними я заметила странную женщину, которая сразу меня заинтересовала. Статная, царственная осанка, непокорные рыжие кудри и утонченное аристократическое лицо. Она ярко выделялась на фоне новодворянской деревенщины. Истинная леди… Я спросила Гильермо (кто меня дернул за язык?), не знает ли он ее. Тот отреагировал так, что я медленно начала заливаться краской: он протащил меня почти через весь зал прямо к этой женщине. Кое-как спровадив моего ретивого кавалера под предлогом, что его зовет папаша, я извинилась перед предметом моего интереса. У нас завязался разговор. Как я смогла понять из нашей недолгой беседы, леди Катриана (так ее зовут) вдова. Ее супруг был явно из тех, кто сложил головы во имя светлого будущего, но проиграл. Да, эту миледи ни с кем не спутаешь. Из старых дворян – сто процентов. Разговор о муже – моя легенда – вызвали у нее некоторое проявление эмоций. После этого она решила, видимо, что мне можно – частично! – доверять. Наши истории о смерти супругов оказались похожи. Мне даже стало немного не по себе, что я обманываю такую женщину. Шапочное знакомство, которое хотелось бы продолжить. Но мне нужно было позаботиться о сохранности бумаг…

Леди Катриана сказала, что хочет еще кое с кем встретиться. Сославшись на перебор с шампанским, я упросила Гильермо увезти меня домой, сделав прозрачный намек на постель. Тот сразу подорвался. На ступеньках кареты я слегка замешкалась, намеренно зацепившись за какой-то крючок. Это было знаком для Шустрика. Тот ловко юркнул мне под юбку и спрятался там. Когда мы выезжали из ворот, нам навстречу проехал всадник. Чисто ассоциативно я смогла понять, что это был мой заказчик. И успела частично его рассмотреть. Что я могу сказать? Подстать леди Катриане. Высокий, статный. Военная выправка. Жесткое, волевое лицо. Седой хвост. По костюму можно сказать, что не шикует, но и не бедствует. Прямо боевой генерал, живущий на неплохую государственную пенсию. Гильермо, как обычно, ничего не знал. Да и откуда ему, родившемуся, наверное, на стоге сена, знать элиту старой аристократии, которую они так и не сумели сломить.

Потом была дорога домой, пятиминутный секс, и Гильермо отрубился. Аминь! Хренотень с этим романцем теперь закончилась. Я вытащила спрятавшегося Шустрика, и мы направились в Подземье. Остаток ночи я провела в чтении и выписывании для себя важной информации. В общем целом, архив Наместника составляли доносы и доклады о вольнодумцах и схваченных повстанцах. Среди них были и мои знакомые. Кое-кто оказался магом. Кто-то был в опасности. Да, много интересного, но и много совершенно ненужного”.