«Гран-при США» завершился триумфом Льюиса Хэмилтона, опять – уже в пятой гонке подряд – оказавшегося быстрейшим из пилотов Mercedes.

Довольно увлекательный сам по себе, прошедший этап был особенно ценен тем, что явственно показал, в чем заключается преимущество чемпиона мира-2008 над его основным конкурентом – преимущество, которое со временем только растет. Не превосходя Нико Росберга в чистой скорости, Льюис вновь превзошел его в умении удерживать подобную скорость на дистанции, когда оба они не лимитированы износом резины, а гонка превращается в серию квалификационных спринтов.

В первой половине сезона-2014 все было не совсем так. Тогда компания Pirelli привозила покрышки, которые заставляют делать по три пит-стопа, практически на каждый второй Гран-при, но ближе к концу лета ситуация радикально изменилась. Как и в предыдущие три года, осенью шины стали значительно менее восприимчивыми к износу (причем даже внутри конкретных типов), и выиграл здесь именно Хэмилтон, чьим козырем является вовсе не утонченная техника пилотажа, а напор. Чем жестче резина, тем лучше для него. И тем хуже для Росберга, который в последние два года смотрелся предпочтительнее напарника в гоночной конфигурации именно на фоне уже готовых выйти из строя шин – на машине немца из-за более плавной манеры вождения они всегда изнашивались заметно медленнее.

Но в последних гонках таких фаз почти нет – и в плане абразивности асфальта Остин не столь уж и превзошел Сочи. Ну а лишний пит-стоп и вовсе свел разницу почти к нулю, вследствие чего более агрессивные гонщики опять получили преимущество над теми, кто привык вести машину максимально чисто. В Williams, например, поймавший нешуточный кураж Фелипе Масса в минувшее воскресенье переиграл Валттери Боттаса, а в McLaren Кевин Магнуссен оставил Дженсона Баттона не у дел, хотя обычно в данных парах все бывает иначе. Правда, то, как баланс сил меняется в зависимости от типа шин, было еще лучше видно на фоне дуэли представителей Mercedes, протекавшей в Техасе с переменным успехом.

В прекрасном стиле завоевав поул, Росберг и на первом отрезке «Гран-при США» был очень силен, причем именно за счет более бережного обращения с резиной. После рестарта он умышленно не форсировал темп, чтобы раньше времени не испортить комплект Soft, и благодаря этому ближе к пит-стопам оторвался на пару-тройку секунд от Хэмилтона, который, напротив, не пошел ни на какие компромиссы. Все соки из мягких шин Льюис выжал уже за несколько кругов и ближе к концу отрезка настолько сдал, что после остановки в боксах даже потерял своего визави из виду.

Однако переход на Medium в корне поменял положение вещей – и вскоре гонщики немецкой команды опять оказались совсем рядом друг с другом. На втором отрезке Нико вновь решил сначала сделать упор именно на чистый, а не максимально интенсивный пилотаж, недооценив тот факт, что в его распоряжении теперь был значительно более жесткий тип резины. И наоборот, тактика безостановочной атаки, которую только и признает британец, на сей раз полностью себя окупила. Пока его соперник ошибочно берег шины, ресурса которых в любом случае должно было хватить на 120 километров пробега, чемпион мира-2008 совершил три чисто тигриных прыжка и очень скоро оказался всего в секунде от лидера.

И вот тут опомнившийся Росберг принялся вовсю атаковать, но было поздно – ошибка, которую он совершил, уже успела перейти в разряд практически непоправимых. Демонстративно беречь шины не стоило хотя бы потому, что Medium, в отличие от Soft, на далеко не самом жарком асфальте достаточно сложно прогреть, и Хэмилтон, который был предельно агрессивен сразу же вслед за выездом из боксов, получил здесь огромную фору. К моменту начала очной дуэли резина британца находилась в оптимальной температуре, позволяя ему намного раньше разгоняться при выходе из поворотов, а перед ними - гораздо позже тормозить.

Впрочем, самой грубой ошибкой Нико было то, что он вообще дал напарнику так легко подъехать к себе – в контактной борьбе с Льюисом, который совершенно заслуженно пользуется репутацией мастера обгонов, шутки плохи. На 24-м круге спешно ускорившийся немец имел в запасе примерно полсекунды и вроде бы контролировал перемещения оппонента, но бескомпромиссный маневр чемпиона мира-2008 все равно прошел. Увидев, что его напарник рановато затормозил, Хэмилтон моментально сместился на внутреннюю траекторию и отважно нырнул в 12-й поворот. А вынырнул оттуда уже лидером, ибо Росберг выворачивать руль влево не стал, решив не повторять памятную ошибку Михаэля Шумахера в Хересе. Тогда, в 1997-м, будущего семикратного чемпиона мира ровно на ту же удочку поймал молодой Жак Вильнев - другой виртуоз риска.

Выпустив британца вперед, Нико не сдался и после второго пит-стопа уже без малейшей раскачки развил высочайшую скорость, но даже стопроцентная самоотдача не позволила ему поколебать установившийся расклад. Его напарник тоже ни на секунду не сбрасывал темп и, проведя финальный отрезок абсолютно в квалификационном ритме, подчеркнул свой статус фаворита в споре за титул. Выиграв пятую гонку подряд (повторение рекорда страны в исполнении Джима Кларка и Найджела Мэнселла), Хэмилтон попутно первенствовал уже в 32-м по счету Гран-при – и здесь отныне не имеет себе равных на родине. От Росберга же Льюиса теперь отделяют 24 очка отрыва, а если быть точным, и 24 с половиной, ведь по дополнительным показателям чемпион мира-2008 и через три недели будет гарантированно впереди – его вполне устроит тождество баллов на финише. Так что теперь Нико нужно выигрывать на двух оставшихся трассах, благо что одна из них – Интерлагос с его жарким асфальтом, рельефом и скоростными поворотами - вполне располагает к подобному подъему. В Бразилии фактор шин должен быть уже на стороне немца – впервые за последние много недель.

За спиной у пилотов Mercedes после короткого перерыва оказался представитель Red Bull – в США команда Кристиана Хорнера выглядела значительно более грозно, нежели в Сочи. В Остине, где заметно ниже средняя скорость, австрийской конюшне отчасти помог сам характер трассы, но еще сильнее – ранний выезд пейс-кара, который полностью свел на нет проблему расхода топлива. Благодаря этому ушедший в бой с пит-лейн Себастьян Феттель и Даниэль Риккардо, которому крайне редко удается процедура старта, смогли в полной мере настроиться на прорыв – и у них почти все получилось. Четырехкратный чемпион мира продемонстрировал завидное терпение и не сдался даже тогда, когда стратеги Red Bull повели его к цели максимально витиеватым и тернистым путем – путем четырех пит-стопов. Отлично отработавший на последних кругах на Soft Себастьян совершил впечатляющий рывок и в итоге занял аккурат седьмое место, которое сам для себя взял за ориентир еще в пятницу – сразу после штрафа за замену мотора.

Что до Риккардо, то он провел очередной выдающийся Гран-при и вообще, вероятно, был в воскресенье лучшим пилотом на трассе. Потеряв на старте аж четыре позиции, две из них австралиец отыграл еще до конца первого сектора, а вскоре вернулся и на прежние рубежи – благодаря красивым обгонам Магнуссена и Фернандо Алонсо. Пройти же пилотов Williams Даниэлю помогли грамотно спланированные пит-стопы – оба раза тактики Red Bull давали своему пилоту возможность раньше конкурентов пройти на свежей резине быстрый круг, и оба раза тот блестяще использовал шанс.

Гоночное волшебство Риккардо перестало действовать только потом – Mercedes при отсутствии у него явных технических проблем все же остается для RB10 слишком крупным зверем. И в контексте конкретного Гран-при, и в контексте целого чемпионата, в котором новый лидер австрийской конюшни и так сделал все, что мог. От претензий на титул он, несмотря на априорное неравенство сил, отказался только сейчас – за два этапа до закрытия сезона дележ короны окончательно стал внутренним делом Хэмилтона и Росберга.