Бескровно-белая кожа его лица почти светилась на фоне коры, изрытой трещинами старости.
Он стоял, прислонившись к стволу огромного вяза, скрестив руки на груди.
-Он на нашей земле, - обманчиво спокойно проговорил Хлид. – Кровавый пересекает наши владения, а мы бессильны это заметить.
-Почему ты уверен, что этот юный арк не свернул в сторону от северо-западных пещер? Возможно, он решил обойти наши земли стороной, как и говорил тебе Огомфо.
Гнимул с легким наслаждением втянул в себя лесной воздух, не спеша возвращать его обратно - совершенно нетронутым. Его бордовые глаза здесь, на поверхности, становились бледнее, но оставались все также мутноватыми, предназначенными лишь самим себе.
-Чую, – Хлид остро посмотрел на своего покровителя. –Не знаю, как, но чую и верю этому чутью.
-Чутье полуарков может быть обманчиво, - медленно произнес Повелитель Трупов. – Но если все нити твоей сущности протянуты к цели, ты можешь чуять намного тоньше и опаснее, чем арк… Мои мертвецы пока никого не видели, но, возможно, он действительно уже здесь.
Хлид стал преемником Повелителя Трупов без раздумий, и ни разу не спрашивал себя, насколько близок ему его покровитель. В страшное время молчания Темных Богов, зная, что от его жизни зависит существование Властительницы, бесконечно нуждаясь в источнике силы, он безропотно склонился перед таинственным отшельником. И теперь чувствовал неуловимую легкость, во всем доверяясь Гнимулу.
-Твои мертвецы могут спугнуть его с этого пути. Они не умеют скрывать свое присутствие и обладают бедным разумом.
Мягкие губы Повелителя Трупов тронула полуулыбка.
-Да, они грубоваты и мало на что способны. Но зато их много, они могут беспрепятственно приближаться к людским поселениям и следить за дорогами, когда каждый твой сторонник – не-дышащий на счету.
Представив себе, насколько далеко от них сейчас были разбросаны движущиеся, следящие мертвецы, Хлид вдруг поразился могуществу Гнимула.
Он лишь кивнул в ответ на слова покровителя.
Невыносимо кромешная сердцевина его существа уже давно стала в тысячи раз тверже камня, но она продолжала затачиваться до безумной остроты. Хлид уже не знал, что это – его врожденная сила, неизвестный дар или чье-то чудовищное проклятие. Он мог мыслить лишь об одном – о семи ночах, оставленных ему для спасения Улотвайг.
Ночная темнота безжалостно рассеивалась, а невидимый и неуловимый беглец так и оставался всего лишь желанием.
Эта ленивая полуусмешка, эти мутные глаза хоть как-то держали его. Как благодарный слепец – на руку спутника, он опирался на них, чтобы забыть маленькую пещеру в Фоссхорготе и бессильно дрожащие тонкие запястья.
Полуистлевшие лохмотья… крылья.
-Нужно еще что-то. Чьи-то зрачки, способные видеть иначе.
Гнимул погрузился в сырую и рыхлую почву своей задумчивости.
Хлид с ледяной ненавистью посмотрел на окружающий лес. Режущая глаз яркость, неуютная, чуждая теплота… Под этими кронами, в этих залах без сводов затерялась его жертва. Тварь, из пасти которой надо вырвать противоядие.
Он пытался хоть как-то усилить свое чутье, вытянуть его пальцы дальше… запустить в этот проклятый лес и прощупать его весь… до самой последней поляны. Когтями проскрести по его дорогам, оставить след на каждом дереве…
Нет. Этого он не мог.
Гнимул вдруг тряхнул головой.
-Я могу ошибаться… Тлориат. Где он сейчас?
-С остальными Высочайшими, в Фоссхорготе, - ответил ему Хлид.
-Его нужно вызвать. Повелитель Червей еще достаточно могущественен…
Хлид молча воззрился на своего покровителя. Глаза Гнимула затуманились еще сильнее, он опустил лицо вниз, и полуарк понял, что отшельник заставляет одного из своих мертвецов спешить в Фоссхоргот, искать Тлориата и Ругфо.
Изменяющий поспешно разорвал свои путы и выпустил Повелителя Червей из кокона.
-Хлид? – земляной мудрец вопросительно взглянул на внешне бесстрастного полуарка. Ругфо по своему обыкновению тихо примостился у корней какого-то дерева.
Вместо Хлида ответил Гнимул. Тлориат прищурил черные дыры своих глаз. Он еще не привык безразлично смотреть на величайшего отшельника, бесследно исчезнувшего из племени несколько сотен лет назад.
-Твоя сила, Повелитель Червей. Она может чувствовать шаги?
Щели черноты стали еще уже.
-Шаги?
-Мелкие и едва заметные для земли шаги кровавого, - проговорил Повелитель Трупов, и в его сладковатом голосе проскользнуло любопытство.
Повелитель Червей вскинул брови.
-Беглец вступил на земли Тоаглостурда, - пояснил Хлид, - но его невозможно найти. Он неуловим для нас.
-Сила ушла с крайних земель, и мы не можем узнать о его присутствии здесь. Почва стала слепа, - Гнимул говорил это словно бы с беззаботной легкостью. К его тону успел привыкнуть только Хлид, и теперь он не тратил времени на удивление. Тлориат же поспешил свое скрыть.
-Попытаться почувствовать чужака, пересекшего границу Тоаглостурда?
-Да. Страйфы выйдут на охоту только с наступлением темноты.
Тлориат пристально посмотрел на Хлида. Попытался оценить, насколько сильно изнутри полуарк был изглодан той странной силой, увиденной им у Колодца Тьмы. Теперь, зная, какой стала великая страйфа, он не мог представить себе эту зияющую дыру.
-Хорошо. Я попытаюсь сделать это. Но я не уверен, что моя сила может столь многое.
Хлид кивнул.
Гнимул внимательно следил за каждым жестом Тлориата.
Произнеся последнюю фразу, Повелитель Червей словно уничтожил для себя свидетелей своей магии. Его глаза распахнулись, стали неестественно огромными; он осторожно опустился на колени, потом на четвереньки. Его руки очистили землю вокруг от бесполезной шуршащей листвы… Когти неожиданно резко впились в твердую почву… Он вырвал целый комок земли величиной со свою ладонь и быстро пожрал его. Все его тело медленно погружалось внутрь, засасывалось землей в саму себя… Он простирал руки вперед, загребая грубую поверхностную почву, царапая ее когтями, выкапывая крупные корни…
Полуарки и отшельник молча смотрели на то, как Повелитель Червей исчезает в слоях земли. Казалось, она была довольна.
Не двигались, не произносили ни слова.
Наконец, Гнимул небрежно прислонился к стволу вяза, у которого стоял Хлид.
-Эта магия очень кропотлива и медлительна. Нам придется ждать долго.
В его голосе прозвучало темное уважение, напомнившее обоим полуаркам о том, что лишь Тлориат и еще несколько Высочайших арков могли повелевать землей и ее тварями столь властно.
-Мертвец посмел ступить на дно Ямы Фоссхоргота, - произнес Ругфо, не глядя на Повелителя Трупов. Его голос чуть заметно дрожал – Изменяющий сдерживал свою беспокойную силу, стараясь не мешать великой магии, творимой Тлориатом. – Это поразило Высочайших арков. Теперь они понимают, кто еще стоит за безумным полуарком Властительницы.
Хлид леденяще усмехнулся.
-Думаю, теперь они понимают не только это, - ответил бывший отшельник.
-Действительно. Мудрейшие племени были вынуждены прозреть, когда ты отдал им на руки бесчувственную Улотвайг. Последней вспышкой своей воли она сумела направить их, но теперь они осознали окончательно, что стоят перед выбором: позволить слуге возглавить сонм в его безумной погоне за видением Огомфо или ожидать смерти Властительницы в готовности к нападению кровавых.
-И что же решил Дорхэог? – опасно сощурившись, удушливым голосом проговорил Гнимул. – Ведь именно Повелитель Мора взял сейчас на себя это решение?
Ругфо лишь скривился. Его дрожь становилась все сильнее, и он уже начинал напоминать Шийхорка в одном из его приступов.
Хлид молча внимал обоим.
-Мальчишка, да ты просто мучим жаждой! – внезапно воскликнул Повелитель Трупов.
Он быстро приблизился к сидящему у корней Ругфо и, отринув все протесты полуарка, заставил того принять в жертву часть своей тьмы.
Отшельник все еще владел очень многим.
Изменяющий насытился жертвой чужого покровителя. В его взгляде на Гнимула свечение стыда смешалось с тенью благодарности.
-Гордость не позволила мне искать помощи у моего покровителя сейчас… когда он сам обитает в Фоссхорготе.
-Твоя сила нужна мне, - сдержанно произнес Хлид, но Ругфо не обманул его скупой тон – Изменяющий с пониманием кивнул Повелителю Плесени.
-Племя готовится к нападению кровавых. Уже созван сонм и назначены хранители ям… Фостиарм отправлен в Храмовое Сердце. Я оставил его в лесу на подходе к Карру.
-Этот оборотень в чудовищной опасности, но он сможет обмануть всех, кроме арков-с-древней-кровью. Возможно, он даже вернется, - Гнимул не скрывал восхищения.
-Я должен отнести его обратно этой ночью.
-Может быть, ему удастся убедить Высочайших арков в том, что кровавые не хотят войны с племенем, а жаждут лишь силу, украденную юнцом, - произнес Хлид, не глядя ни на кого.
-Дорхэог уверен в том, что рано или поздно Храмовое Сердце почует слабость Темных Богов, и кровавые нападу на нас.
-Я не могу быть уверенным в том, что это не так, - задумчиво высказал Повелитель Трупов. – Все же, Дорхэог мудр, и он желает спасти племя.
Хлид продолжал оставаться в своей замкнутости. Он словно бы не хотел выпускать ни единой частицы своей души, своей воли в прохладный воздух этого леса… Его взгляд блуждал по золотистой листве, когда из земли перед ним медленно выползла рука.
Почва ласково выпустила своего хозяина на свет осеннего солнца. Ссутуленная фигура мудрого советника Улотвайг предстала перед не-дышащими.
-Тлориат?
Нездешние глаза, поглощенные иными мирами и пластами, обратились к Хлиду.
-Он… движется слишком быстро… гораздо быстрее моей магии… Но я знаю это место… Ругфо…
Изменяющий вскочил и привлек Гнимула и Хлида к себе, к Тлориату. Нити перемен взвились над их головами с удивительной скоростью.
Разорванный кокон повис и медленно растаял на иглах стоящих рядом елей.
Не-дышащие оказались в низине, с двух сторон поросшей молодым ельником. Солнце сияло все также, заставляя глаза светлеть.
Каждый ощутил присутствие кровавого совсем близко.
Гнимул начал внутренним взглядом обшаривать землю вокруг, ища захороненных в ней мертвецов.
Ругфо приготовил самые опасные из своих перемен.
Хлид рванулся вперед. Он не желал больше ждать, не желал бездействовать или пускать в ход чужую магию. Его собственная сила разрывала его изнутри, и он исступленно мечтал дать ей волю.
Убить, уничтожить кровавого! Поднять желанное противоядие с его останков и в единый миг сгноить их!
Он несся по дну оврага, разрывая в клочья даже само ощущение близости врага.
Кровь… Кровь разносилась сладчайшим запахом по лесу, в котором он был чужим, но был хозяином сейчас!
Древняя, исконно ненавистная кровь…
Он бежал, и деревья вокруг покрывались белым налетом плесени. Трава под его ногами начинала плесневеть…
Приближаясь к цели, он все явственнее чувствовал, что кровавых много.
Как?
Его жертву схватили раньше него?
Будь он Крылатым, он бы уже впивался когтями в их сердца!
Лес хлестал его по глазам золотом и медью, пока, наконец, он не увидел…
Кровавых. Шесть сгустков плоти и древней крови.
Он бросился на них… Если бы не тиски рук, неожиданно схватившие сзади.
-Остановись, - прошипел душный голос. – У них ничего нет. Они опасны!
Аметистовые стрелы впились в фигуры кровавых. Это были могущественные маги. Ни одного юнца.
-Убьем их! – зашипел Хлид Гнимулу.
-Беглец исчезнет!
-Он уже исчез! Где он?!!
Кровавые приближались к ним.
-Нам не уйти! Убьем их!
Гнимул разжал объятья.