5.
В горах было как никогда красиво. Кроваво алый закат распростёрся по всему ломаному горизонту, расплывался в тумане горных облаков, искрил в заснеженных долинах. Внизу лежало тёмное укатанное ущелье – в горах не было большого выбора передвижения обозов.
Сокол одиноко кружил над ущельем, и его громкие крики разносились горным эхом. Хозяина птицы не было видно снизу – он засел на самом краю разлома у большого валуна и, не мигая, смотрел вниз.
Из-за поворота показался спешенный крестоносец и Пеко-Пеко впряжённая в повозку. Снайпер навострился и тихо вынул из колчана две стрелы с бронебойными болтами, для верности. Приставив их к тетиве, он медленно потянул её на себя.
Повозка тем временем уже полностью выехала в ущелье и громыхала, наезжая на камни и валуны. За ней показались два рыцаря на птицах, к одной из которых был привязан Пеко-Пеко спешенного крестоносца.
Щёлкнула тетива, ударившись о защитную перчатку, в воздухе что-то засвистело. Один рыцарь свалился замертво – стрела угодила ему в глаз, пробив голову насквозь. Второму же рыцарю повезло больше – стрела попала ему в правое плечо, разбив щиток. Но этого было достаточно, что бы вывести его из строя. Второй залп стрел свалил пешего человека, пробив двумя стрелами нагрудную броню и ушедших в тело по оперенье.
Возница слез с повозки и поднял руки, озираясь. Он был не опасен. Снайпе окинл взглядом проделанную им внизу работу, резко развернулся и пошёл прочь – его работа была сделана.
С противоположной по отношению к расстрелянному отряду стороны ущелья вышло три человека – священнослужитель, разбойник и крестоносец. Пройдя мимо молчаливого человека с округлёнными от ужаса глазами, они подошли к повозке. Священник с грустью оглядел двух трупов и облокотившегося о скалу рыцаря, побелевшего от потери крови.
-Эй! Олегард! Подъём! А мы за тобой! – весело крикнул разбойник и, ловко забравшись на повозку, стал гулко отбивать неритмичную чечётку по крыше.
-Я сейчас кому-то по голове постучу.. – ворчливо отозвался из повозки заключённый, однако скрыть нотки радости ему не удавалось.
Крестоносец ударом меча снёс чугунный замок, и тот упал, лязгнув о камни. Дверца со скрипом отворилась, и разбойник, зацепившись руками за крышу, ловко нырнул в тёмный проём – кто лучше него мог вскрыть замки на цепях, сковывающие узника?
Через несколько минут раненый воин был закован в цепи и вылечен молитвой священника (иначе было нельзя – крестоносец на службе не знает ни жалости, ни чувства благодарности, и пока он был в состоянии убивать врагов – он будет это делать), а трупы были завалены камнями недалеко от места убийства. Вознице приказали сесть и довести обоз до Юно, куда он изначально и направлялся. После того как скрип телеги растворился в горах, людей отпустило какое-то сковывающее напряжение.
-Не скучал? – поинтересовался разбойник.
-Что-то вы не очень то торопились, - всё так же ворчливо отозвался убийца.
-Пойдём что ли, мстители? – грустно глядя на братскую могилу, произнёс священник и, тяжело вздохнув, направился в сторону временного лагеря, где у костра уже поджидал снайпер – пятый член странной банды. Странной, ибо редко где можно было встретить разбойника, крестоносца, убийцу, священника и снайпера – в одной сплаченой команде.
Подойдя к временному лагерю, где уже ожидал костёр и горячая еда, священник осуждающе посмотрел на снайпера, сидевшего, прислонившись к дереву. Его сокол примостился на защитном наруче руки, положенной на согнутое колено.
-Мы же договорились без убийств, - убито сказал он.
-Это рыцари, Аполо, пока они живы они будут сражаться, и если вы бы не справились и с одним из них, то что говорить о троих? Притом там был крестоносец – тот вообще мог положить и вас и обоих рыцарей в придачу. Прости – это была необходимость. Тем более один остался таки в живых, а с павшими вы поступили, как и полагается.
Священник всё это понимал и так, но всё же ему было больно принимать в этом участие, он так и не смирился с этим. Аполо только тяжело вздохнул, прислонил длинный и гладкий боевой посох к дереву и присел на корточки у костра, глядя в его завораживающие игривые языки, лижущие наступившую ночь.
Над костром были протянуты пять стрел. На самодельные шампуры были насажены сочные куски мяса. Жир обильно выделялся и аппетитно шипел. В воздухе стоял приятный аромат шашлыка, который затмевал собой дурные мысли и заставлял думать только об одном.
Разбойник, устроившийся на ветвистом суку над костром, ловко схватил стрелу-шампур, удерживаясь ногами за ветку, и так же ловко юркнул обратно в тёмную листву.
-А пивко? – послышался сверху довольный голос Рога.
-В ручье, остывает, - отозвался снайпер, и сразу же пожалел о сказанном.
В тот же миг послышался громкий треск сучьев, как будто там находился не худой мальчишечьего телосложения парень, а стадо Минотавров, на головы собравшихся посыпались мелкие ветки, листья и частицы коры.
-РОГ!! – в один голос взвыли убийца, снайпер и крестоносец.
Но выражать недовольство было некому, ибо Рог уже был у ручья, расположенному метров через десять от лагеря, и вряд ли ему сейчас было до чего-то дело.
-Олегард, - тихо произнёс Аполо через какое-то время, подсев к убийце, - и что дальше?
-Давай сегодня отдохнём, отметим моё возволение, а завтра уже решим что делать. Я считаю нужно найти человека, который нас нанял и подставил. Мне очень интересно, зачем это ему понадобилось. Как же его?.. - убийца наморщил брови, вспоминая имя.
-Кай?
-Да, Кай. Надо узнать, кто он, где находится и поговорить. Мне не понравилось месяц гнить по тюрьмам, и я хочу об этом с ним поговорить. Он убийца – и он подставил своего, ему это так с рук не должно сойти, - он расплылся в злой ухмылке, - Ладно. С этим потом, теперь давайте отдыхать. Рог!
-Да чего же ты кричишь? – разбойник был снова над ними и ликовал, что сделал это как всегда незаметно, - Пиво под стволом, налетайте – студёное, аж зубы сводит!
Рог был истинным заводилой – компания прониклась его весельем, и на лицах каждого можно было увидеть искренние улыбки: что бы то ни случилось – жизнь всё-таки имеет и положительную сторону!

***

На Пронтеру опускалась ночь, но заметить это было не так то просто из-за яркой иллюминации вечно бодрствующего города. День прошёл спокойно, разве что карманники обворовали парочку приезжих зевак, да из-за того, что какой-то юный маг не соизмерил свои силы со сложностью фокуса, и при расколе огромной глыбы льда осколок попал в голову зрителю. Ничего серьёзного, всё в порядке вещей, к этому привыкли и относились как к должному. Вслед за уходившим днём наступала ночь – но расслабляться было рано.
Окно отдела офицера полицейской гвардии выходило на оживлённую улицу. Через дорогу располагался трактир, куда частенько он захаживал после работы. У стены, недалеко от входа сидел и бренчал на гитаре бард. Попрошайка. Ну и пусть сидит, в умеренных количествах в Пронтере разрешено всё, кроме, конечно, убийства или иных тяжёлых преступлений. Тем более барду везло, какой-то волшебник в длинном плаще только что пожертвовал ему увесистый мешок с деньгами и направился ко входу в трактир.
Только он скрылся в дверном проёме, как из толпы появился ещё один волшебник в точно таком же плаще, но и в остальном он походил на первого. Волшебник, не оглядываясь, твёрдым шагом, подошёл к крыльцу и скрылся в заведении. Ничего противозаконного или подозрительного.
Офицер Ридик отошёл от окна и сел в кресло, рабочее время ещё не кончилось, и на столе лежали солидные кипы бумаг. И снова потянулись монотонные часы работы, однако офицеру это нравилось. Он отбегал своё по улицам, отсиделся в тесных лейтенантских коморках и теперь был весьма доволен тем, что он занял пост офицера столичной полицейской гвардии.
За всю работу он помнил всего один случай, когда на уши подняли всех: и офицеров, и даже майоров. Убийство никогда не оправдывалось и каралось по всей строгости закона, и преступник не имел права уйти от правосудия. Любой ценой и средствами он должен быть остановлен и казнён. В тот раз убийцу поймали через полчаса после преступления. Нельзя предположить, что кому-нибудь удастся совершить убийство в Пронтере и уйти от наказания.
Ридик так думал до сегодняшней ночи.
За бумагами он просидел часов пять, в тот момент, как в дверь быстро постучались, и на пороге появился запыхавшийся служащий.
-Только что сообщили о краже из хранилища столичной гильдии магов! – без лишних слов проговорил лейтенант.
-Когда? – офицер вскочил на ноги и, накинув плащ, и прицепив меч к доспехам, быстрым шагом направился в сторону двери.
-Десять минут назад, предположительно налёт совершён бандой, состоящей из трёх человек, но это только атакующие. Среди них – убийца, крестоносец и разбойник. Оглушено два охранника на входе, снотворным газом был усыплён весь внутренний состав охраны, ослеплено три патрульных, преследовавших преступников. В общем, обошлось малой кровью – никто серьёзно не пострадал.
Ридик кивнул служащему и, спустившись по крутой лестнице, распахнув дверь во внутренний двор, молниеносно сел на свою птицу, которая всегда была готова к неожиданным и срочным выездам хозяина, и, пришпорив Пеко, скрылся в воротах.
До гильдии он добрался быстро и через минут десять уже слезал с птицы, остановившись по среде отцепленной территории перед башней гильдии. К нему тут же подошёл рыцарь, выжженная на броне эмблема говорила о причастности владельца к королевской гвардии. А если за дело берутся люди из элитных королевских войск, то дело было серьезнее, чем кто-либо мог предполагать, и король был заинтересован в удачном его исходе.
-Вы офицер полицейской гвардии Пронтеры, Ридик? – спросил рыцарь.
-Да, это я.
-Майор королевской гвардии, Андер, - представился он, - Вам поручено расследование этого дела. Вся необходимая помощь: расходы, люди, информация - будет Вам предоставлена. Я – помощник и советчик, поставленный властью короля. Но думаю, мы сработаемся.
-Ладно, для начала мне хотелось бы подробно узнать все подробности дела.
-Все подробные отчёты Вам будут переданы к утру, и находиься в вашем офисе. Глава гильдии магов сказал, что у него есть важная информация для Вас. Пока всё под контролем – по следам преступников пущены лучшие следопыты, это уже дало кое-какие результаты. На сегодня, пожалуй, всё, завтра Вы получите полный отчёт об этом деле, и дополнительную информацию. До свидания.
-Я всё понял, до свидания, - они разошлись, Андер – к своей птице, а он, Ридик, ко входу в гильдию.
Зайдя в гильдию и поднявшись на шестой этаж башни, офицер постучал в дверь и вошёл в апартаменты главы гильдии. Комната была маленькая, но уютная и роскошная.
-Я Ридик, главный следователь дела о краже. Мне сказали, что вы хотели меня видеть?
-Здравствуйте. Я – Элэндр, как Вы поняли – глава гильдии, - ответил человек того же возраста, что и Ридик.
-Да. Не могли бы Вы рассказать, что было похищено?
-О… Всего лишь пустяк (который поставил на уши королевскую гвардию) – один свиток.
-И что он из себя представляет? В чем его суть?
-Понимаете, мы и сами до конца не понимаем. На первый взгляд – просто магический текст. Но, что именно это такое – никто не могу сказать. Его изучали в Юно, и тоже безрезультатно. И наконец, он остался пылиться на складе столичной гильдии, даже не в отделе с особо охраняемыми артефактами. Я, правда, не представляю, что это такое. Однако известно одно – это только часть целого. По отдельности – это просто мусор, но если соединить все детали… Но такие, «сборные» вещи уже разучились делать, даже самые опытные волшебники. Этот свиток остался, наверное, со времён Войны Богов, и вряд ли все части дошли до наших дней.
-Однако украли именно его. Ненужный и бесполезный свиток?…
-Я об этом и говорю. Я, да никто, пожалуй, просто не предполагал, что так обернется, и он понадобится кому-то. Либо это просто разбойники, думающие, чем старее, тем дороже…
-… либо кто-то собирает недостающие части?
Элэндер опустил глаза и кивнул. Хоть что-то. Это объясняло такой интерес короля к этому делу. Наверняка королевская гвардия начнёт собственное расследование, а Андера поставили в качестве надсмотрщика за ходом расследования - полицейской. Следить за тем, как бы он, Ридик, ничего не пронюхал, того, что не должен.
Проще всего поймать какого-нибудь пьянчужку, обвинив его в краже, и быстренько успокоить народ, замяв дело. Дать народу понять, что полицейская гвардия всегда наказывает преступников, и гражданам не стоит волноваться. А за гвардией стоит король, который не допустит, чтобы преступники остались безнаказанными. Значит, народу не стоит усомниться в нём, а следовательно, не придётся искать замену королю. В то время как королевская гвардия будет заниматься настоящим расследованием и поиском настоящих преступников.
Ридик это уже проходил. Может поэтому, Андер не стал даже намекать на то, что следует сделать офицеру полицейской гвардии. То, что за дело взялась королевская гвардия – должно было красноречиво и доходчиво объяснить ему, как обстоят дела.
Однако это всего лишь догадки и мнительность Ридика. Впрочем, без неё он не получил бы свою должность. Он понимал, что он сам, как всегда видит только плохое, и готов он, как всегда – только к худшему.
-Ладно. Я пошёл, а завтра прошу вас прибыть ко мне в офис, для более детального разговора. Мне важны все мелочи, - он развернулся и направился к двери.
Выйдя из гильдии, он почувствовал какое-то раздражение и то, как голова наливается тупой болью. Неопределенность ему всегда не нравилась. А с его то мнительностью, данная ситуация не представляла из себя ничего светлого. Тёмный и запутанный клубок, куда вперемежку набиты сухие факты и его параноические мысли. А его, клубок, предстояло распутать.
-Офицер! – к Ридику подошло двое охотников, принадлежащие к полицейской гвардии, - Только обнаружен труп торговца, недалеко от базара. Часов шесть. Анонимный источник сообщил о месторасположении преступника, нашлись так же свидетели, которые смогли бы опознать убийцу, - проговори один из них.
-Нам бы его задержать пока не ушёл, офицер, – проговори второй.
-Сам знаю, что надо! Да что же это такое?! Убийство?! Они совсем с ума посходили?! Ну, я ему сейчас!! Далеко?
-Нет, пара кварталов. Таверна «Перекрестье».
-Пошли!
Не были бы все на ушах по пропаже свитка, заинтересовавшей самого короля, Ридик послал бы отряд людей, для задержания преступника. А теперь это было не возможно, как-то уж очень не удобно всё получилось. Теперь всё придется делать самому. Выводило из себя то, что ему опять приходилось бегать, как это было в такой далёкой молодости.
Да и странно это всё, слишком много совпадений. Кража, убийство.. Интуиция никогда не подводила офицера и он чувствовал, что всё это не спроста. Слишком много совпадений, слишком. Бывает ли их так много и сразу? Случайны ли они?
Но всё, что мог сейчас сделать Ридик - это взять двух охотников и отправиться за убийцей. Думать он будет завтра. О многом думать.