В России бюджетное регулирование воспринимается более узко, чем, например, в странах Европы. Там оно является одним из видов государственно-монополистического регулирования экономики и социальных отношений, т.е. имеет более общее макроэкономическое значение, чем просто сбалансирование доходов и расходов. Если в зарубежной практике бюджетное регулирование включает в себя регулирование бюджетов наряду с регулированием иных сфер общественной жизни, то в России понятия «бюджетное регулирование» и «регулирование бюджетов» практически идентичны, поскольку, как уже упоминалось выше, из-за недостатка бюджетных средств на всех уровнях бюджетной системы речь в настоящее время в большинстве случаев идет лишь о приведении доходов бюджетов в соответствии с их расходами (т.е. о регулировании бюджетов), а не о планомерном государственном регулировании основных сфер общественной жизни посредством государственных финансов.
Рассматривая формы бюджетного регулирования, выделяют обычно 2 потока бюджетных ресурсов: восходящий и нисходящий. Механизмы формирования восходящего потока определяются налоговой политикой государства и фиксируются налоговым законодательством на долговременной основе. Движение нисходящего потока регулируется такими методами бюджетного субсидирования как субвенции, дотации, взаиморасчеты, ссуды из федерального бюджета и трансферты.
В теории бюджетного федерализма горизонтальное неравенство регионов подобно социальному неравенству населения, вызываемому территориальным фактором. С одной стороны, это выравнивание уровня потребления государственных услуг по территориям, с другой – выравнивание стоимости государственных услуг для каждого уровня власти. Один и тот же набор государственных услуг будет по-разному обходиться налогоплательщику в зависимости от финансового положения его территории. Таким образом, пропорциональное распределение налогов между субъектами РФ (регионами) необходимо для устранения (снижения) неравенства в налоговых возможностях (потенциалах) различных территорий (субъектов Федерации и муниципалитетов). Данная политика максимально полно отражает суть горизонтального выравнивания, однако суть скорее желательную, чем действительную.