- А может, можно как-нибудь обойтись без публичной казни? - спросил Герой. - Мы же всё равно уже победили. - Нельзя! - ответил Мудрый Наставник. - Народу нужны зримые символы победы, иначе люди никогда не смогут изжить в себе страх и изгнпть Зло из своих сердец. - Ну ладно, ладно, уговорил, - вздохнул Герой и поднялся на эшафот. - Друзья мои! - прокричал он, простирая руки к толпе. - Сегодня у нас радостный день! Севодня вы все будете свидетелями справедливой кары, которая обрушится на головы последних злодеев, ваших угнетателей. Сотни лет Чёрная Династия вершила свои тёмные дела, мучила вас, пила вашу кровь, но сегодня этому будет положен конец. Смотрите, запоминайте и расскажите потом вашим внукам. Приступаем! Он красивым жестом вытянул из ножен мечь, и волшебная стальзасветилась и загудела, предупреждая о близости Зла. Герой шагнул к первому из осуждённых. Чёрный Властелин поднял лицо и криво усмехнулся разбитыми губами. Герой моргнул. На какое-то мнговение он увидел вместо воплощения вселенского Зла - всего лишь пожилого, болезненного человека, усталого и сломленного. Но наваждение тут же рассеялось, стоило Герою вспомнить растянувшиеся на много вёрст ряды вмселиц и выжженные деревни. - Умри, - сказал Герой Властелину и взмахнул мечом. Толпа радостно взвыла, и Герой подошёл к следующей жертве. Меч нетерпеливо загудел в его руке. Чёрная Владычица тряхнула головой, отбрасывая назад смоляную прядь. - Ну, чего ты медлишь, рыцарь? - насмешливо произнесла она. -Не можешь поднять рука на беззащитную женщину? Я помогу тебе. Я - жена твоего врага... теперь уже вдова. Я была его правой рукой, я вдохновляла его на всякие зверства, и сама я стерва, сука, мерзкая гадина - ну же, вспомни! Я травила псами крестьян! Я принимала кровавые ванны, чёрт побери! Чего тебе ещё? Не тяни, убивай, и покончим с этим! - Умри, - сказал Герой, нанося короткий точный удар. Меч восторженно затрепетал, толпа снова радостно загомонила, а Герой уже шагнул дальше. И замер. - Не останавливайся! - прошептал ему на ухо Мудрый Наставник. - Мы только начали. - Но она же... ещё ребёнок! Принцесса надменно вскинула точеную головку, вот только дрожашие губы её подвели, испортили весь эффект. - Она уже не ребёнок, - вполголоса произнёс Наставник. - Она уже даже не девушка. Ей почти шестнадцать лет, и она насквозь пропитана ядом и злобой. Не смотри на оболочку; в этой прелестной груди бьётся чёрное сердце гремучей змеи. Она развращена, избалована, похотлива, ей нравилось присутствовать на пытках и самой принимать в них участие. Свою служанку она повесила за волосы на воротах, а свою собвчку сожгла живьём... - Но она же... - Её уже не исправит. Взгляни на свой меч, он пылает огнём! Она может нести в мир только зло. Убей её! - Я не могу... - Это твой долг! - Умри, - прошептал герой и ударил мечом. Сладостная дрожь прошла по лезвию. Толпа шумно выдохнула и снова замерла в ожидании. Герой шагнул дальше и бессильно уронил руки. - Это уже черезчур, - робормотал он. - Что ты остановился?! - прошипел сквозь зубы Мудрый Наставник. - Дело ещё не закончено! Меч пел в руках героя и сам тянулся к груди следующей жертвы. - Я не убиваю детей, - сглотнул Герой. - Одного ребёнка ты уже убил, убей второго! Он же выростет и будет мстить! - Я буду мстить! - глотая слёзы, выкрикнул маленький Принц. Герой замотал головой. - Ну, послушай! - Наставник успокоительно взял Героя за плечо, - Пять лет - достаточный возраст, чтобы всё помнить и запоминать. Мальчик никогда не забудет гибели отца и матери, а пуще того - он не забудет унижения, которое ему довелось пережить. Он навсегда сохранит воспоминания о величии и могуществе своего отца, он сам будет стремиться к тому же, и теми же методами - а не обладая ни опытом, ни гением, превзойдёт родителя лишь в зверсве и кровожадности. Отпусти его сейчас - и через двадцать лет страна утонет в потоках крови. - Но можно же... - Не спорь! Послушай мудрого совета; разве я когда-нибудь оказывался не прав? Герой посмотрел в поные слёз глаза маленького Принца. Принц закусил губу и ответил Герою отчаянным злым взглядом. Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение. - Умри... - прошептал Герой, отходя от мёртвого тела. - Кто следующий? - спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пульсировал. - Вот, - Мудрый наставник протянул на ладонях свёрток. - Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли эту ошибку и оставляли жизнь последнему отпрыску Чёрной Династии. Но древнее проклятье довлеет над этим родом, и рано или поздно... -Я понял, - перебил Герой и рассёк свёрток пополам. - Все? - Все... Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и побрёл прочь сквозьраздавшуюся в стороны молчаливую толпу. "Мы победили, - думал он. - Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему же продолжает вибрировать меч?.."