Поманил Максим за собой Святослава, а сам вперед пошел. Слышал он, что про эту пещеру рассказывали, да только одно дело о чужих странствиях слушать, а совсем другое – самому той дорогой идти. Обогнал его Святослав, хотел сам впереди пойти, а Максим ему и говорит:
- Не спеши. Заблудиться здесь легко, да выбраться трудно. Из нас двоих лишь я дорогу знаю.
Так и пошли они. Не раз, не два в кромешной тьме создания пещерные встречались. Но быстрый меч их настигал неумолимо. И так точны были удары Святослава, что юный принц им невольно подивился.
Долго они по тоннелям и ходам блуждали. Вдруг обернулся Максим и зашептал:
- Друг мой, говорили мне, что в пещере этой дракон обитает, и сокровище свое стережет. Двоим лишь его обойти удавалось. Но не мечом они с драконом сладили, а волшебным словом. Только слово то как-то по-особому сказать надо, а иначе лишится оно своей волшебной силы.
- Что же это за слово?
- Андроварфала. Да только вот как правильно произнести его я, увы, не знаю…
Похлопал Святослав по плечу юношу и смело вперед двинулся. Не успели они и двадцати шагов сделать, как дымом и гарью пахнуло. Подкрались поближе и видят: посреди огромной пещеры лежит огненно-красный дракон, во сне дым из ноздрей пускает. А под кожистой лапой его – сундучок заветный.
- Подкрадусь-ка я к нему, да и вытащу сокровище, - говорит Святослав, - а проснется чудище – слово скажу волшебное.
Побледнел Максим как мел и ответил:
- Берегитесь, Ваше Высочество, дракон коварен и хитер. Коль он проснется, меч не обнажайте – то смерть Вам верная. Мне говорили, речь людскую без труда он понимает. Идите же, и будьте осторожны, храбрый Святослав.
Тот лишь кивнул в ответ, и тихо стал к дракону приближаться. Как тень неслышный, князь подкрадывался ближе. Вот уже пред ним сундук заветный, лишь руку протянуть… Как вдруг хранитель вздрогнул и проснулся. Смотрит он желтым глазом на гостя непрошенного. Смотрит, и хвостом себя по спине хлестает. Замерло у Максима сердце: ни закричать, ни двинуться не может. А дракон и говорит:
- И ты, я вижу здесь, чтобы проклятие исполнить?
- Я здесь, чтобы сокровище твое забрать и привезти моей Лауре.
Вздохнул дракон:
- Не первый, не последний, видно, ты, кто за сокровищем моим сюда приходит. Да только двое, кажется, ушли… А ты, пожалуй, многих лучше будешь. Уйди-ка ты по добру, по здорову. Оставь Лауру – с ней тебе не будет счастья.
Святослав ему на это отвечает:
- Не тебе судить, что счастье для меня. И слова своего я не нарушу. Отдай сундук – и разойдемся миром.
Засмеялся дракон да так, что всю пещеру дымом заволокло.
- Нет, - говорит, - коль хочешь получить его – сразись со мной. Победишь – твой сундук. Проиграешь - жизнью поплатишься.
Выхватил тогда Святослав меч, а дракон еще пуще смеется и хвостом, точно плетью, стегает.
Замахнулся рыцарь, да и рубанул что есть силы чудище. Ни царапинки на шкуре его не осталось. Другой раз и третий ударил он – хоть бы что зверю огнедышащему. Хохочет дракон, а из пасти его языки пламени вырываются. Растерялся было принц, да вспомнил про слово заветное и закричал что есть силы:
- АНДРОБАРФАЛА’!
Пуще прежнего засмеялся дракон и к самой стене его теснить начал. Отбивается Святослав от когтей драконьих и слово волшебное на разные лады повторяет. Да только тщетно все. Уж пасть клыкастая в лицо жаром пышет, а отступать некуда. Подумал тогда принц: «Прощай, Лаура! Прости, Максим…» и кинулся на грозного врага с яростным кличем. Но вдруг под сводами раздался голос звонкий:
- Андроварфа’ла!
Съежился дракон и глухо зарычал от боли обиды. Ведь в этот миг холодный меч в самую грудь ему вонзился.
- Постой, мой принц! – вскричал Максим, - Не убивай его! Он не опасен боле. Открой сундук, но лишь один кристалл возьми.
Послушался Святослав своего спасителя, да не тут то было. Крепко хранитель свой сундук держал. Подошел тогда темноволосый юноша поближе и говорит:
- Слышал я про уговор ваш с сим рыцарем, Хранитель. Он победил. И вы должны ему сокровище отдать.
Посмотрел на него дракон взором затуманенным:
- Не он, а ты меня сразил. Тебе им и владеть.
- Ты ошибаешься, Хранитель. То был Святослава меч. Ему отдай кристалл.
Вздохнул дракон:
- Он твой. Распоряжайся им, как знаешь, - и лапой сундучок к Максиму пододвинул.

NR