В одном королевстве жила прекрасная принцесса. И звали ее Лаура. Все люди: от Короля до последнего башмачника обожали и восхищались ее красотой. Нежной фарфоровой кожей, изящными ручками, огромными голубыми глазами и, конечно, длинными, струящимися, словно золотистый шелк, волосами. Юная Лаура любила гулять в просторном дворцовом парке и иногда до рассвета засиживалась у фонтана с любимой книжкой. Как всякая девушка принцесса мечтала о любви. Каждое утро она просыпалась с надеждой, что сегодня, наконец, придет тот, кто положит конец этому кошмару и заберет ее отсюда навсегда. Но наступал день, появлялся храбрый рыцарь, и все повторялось заново…
- Что повторялось?
- Погоди, я как раз про это и рассказываю.
Дело в том, что мать Лауры умершая, когда девочке было всего 12 лет, была Злой Волшебницей. Перед смертью она прокляла свою дочь: мужем ее станет тот, кто сможет пройти три испытания и доказать свою любовь. С тех пор многие отважные рыцари пытались сделать это, но всякий раз ошибались и тотчас падали замертво.
- Ух ты! – восхищенно выдохнул Младший, - А почему она свою дочку прокляла?
- Завидовала, - не растерялся я, - Уж больно красивой росла девочка. А еще был у принцессы младший брат…
- Как я?
- Ну нет! Постарше и поумнее.
И красотой своей Лауре не уступал. Юноша был чудо как хорош: широко распахнутые глаза цвета ночного неба и блестящие черные волосы до плеч заставляли учащенно биться не одно девичье сердце. Больше всего на свете принц любил лошадей. Каждое утро он седлал своего любимого Ветра и подолгу пропадал в окрестных лесах, любуясь нетронутой чистотой природы и размышляя обо всем на свете. Иногда он брал с собой флейту и, устроившись под раскидистым дубом, наигрывал чудесные мелодии, рождаемые его фантазией. Такие задушевные и трогательные, что даже птицы умолкали, не смея мешать вдохновенной игре музыканта. А иной раз юноша и сам подпевал им, выводя причудливые трели высоким и чистым, как родниковая вода голосом.
Звали молодого принца для той страны очень неожиданно – Максимом. Мальчиков там называли Генрих, Фредерик, Рудольф… а уж никак не Максим.
- А почему его так звали?
- О, это очень странная и загадочная история! Когда-нибудь я расскажу тебе ее, а пока скажу только, что мальчик этот был приемным сыном короля. Его нашли в лесу, когда он был вот таким как ты сейчас, даже еще меньше. Бедняжка не помнил кто он и откуда. Только свое имя – Максим. Король отправился в тот день на охоту и, увидев сироту, пожалел его и воспитал как настоящего принца крови.
Надо сказать, что Лаура искренне привязалась к своему сводному брату. Из товарища по играм он постепенно превратился в надежного друга и помощника. Все свои горести и радости поверяла она Максиму, и тот ничего не скрывал от сестры.
С детства они многие часы проводили вместе. Максим учил сестренку рисовать и петь, но девушку больше привлекали книги. В них был для нее целый мир. Мир, в который она всеми силами пыталась «заманить» младшего брата. Тот лишь пожимал плечами: знания – еще не мудрость. Зачем сидеть в душной комнате над пыльными книгами, когда весь мир – это раскрытая книга. Всей жизни не хватит, чтобы прочесть ее, настолько она велика и удивительна!
И вот, однажды, в день своего семнадцатилетия, юный принц, как обычно, оседлал Ветра и умчался на утреннюю прогулку в лес. День обещал быть жарким, но с утра под тенью столетних деревьев было прохладно и свежо. Закрыв глаза и выпустив поводья, Максим вдыхал ароматы весеннего леса. Птицы уже вовсю распевали свои колоратурные арии под аккомпанемент прохладного ручья.
Внезапно Ветер остановился и тихонько заржал. Юноша приподнялся в седле, окидывая пристальным взглядом окрестности. Все тихо. Все как всегда. Потрепав по шее верного коня, Максим тронулся в путь. Но не успел он проехать и пары шагов, как из-за деревьев выскочил всадник. Молнией промелькнул белый конь и стройный, подтянутый молодой человек в седле, одетый в синий дорожный костюм и широкополую шляпу. Мгновение – и незнакомец исчез из виду.
Сам не зная почему, Максим все утро думал о таинственном всаднике. Наконец, он не выдержал и повернул домой. Влетев в ворота замка, он увидел поднятый над самой высокой башней красный флаг. Это означало, что новый претендент на руку и сердце Лауры готов пройти испытания в борьбе за ее любовь. На площади было очень тесно и шумно от толпившегося там народа. Все вполголоса обсуждали прибывшего «безумца». Две старухи спорили: справится ли он с одним испытанием или не справится даже с первым. Молодая женщина рассказывала своей дочери легенду о проклятии принцессы; та слушала с раскрытым от удивления ртом, не замечая, как оборванный мальчишка дергает ее за косичку. Эхом проносились слова: «безумец», «такой молодой», «жаль беднягу!», «вот ужас то…». Пробираясь сквозь этот гудящий улей, юный принц пытался представить себе нового претендента, и сердце его сжималось от дурного предчувствия.
Оставив (против обыкновения) Ветра заботам конюхов, Максим ворвался в тронный зал и вовремя: прием уже начался. Поклонившись королю и принцессе, он занял свое место подле приемного отца и вопросительно взглянул на сестру. Та была белее мела, лишь глаза выдавали в сей мраморной статуе живого человека.
Наконец, дверь распахнулась, и зычный голос возвестил:
- Принц Нордорский, Князь Долгоросский и Зареченский Святослав.
На пороге в окружении вельмож и слуг стоял…
- Тот самый всадник! – ахнул мой маленький брат и с силой вцепился мне в руку.
- Да, тот самый. Сердце Максима замерло в груди, лишь он увидел этого человека вновь. Дорожный костюм сменили поистине королевские одежды, расшитые золотом и драгоценными камнями. На поясе покоился искусной работы меч – верный спутник рыцаря. Во взгляде серых глаз читались уверенность и спокойствие. Широкополая шляпа уже не скрывала роскошные пепельно-белые волосы, волнами спадающие на плечи. От всего облика принца веяло внутренней силой и мудростью.
Король был доволен: наконец-то пришел человек, достойный руки его дочери, способный управлять королевством, когда придет его срок отправляться в Царство мертвых. Сама же Лаура была одновременно заинтригована и напугана светловолосым принцем. «Что если он не выдержит испытания? – в ужасе думала она. – А что если… выдержит?..» В душе же Максима бушевала в те минуты такая буря чувств, что он и сам не мог понять, что с ним происходит.

Что-то я увлекся. Тебе это, наверное, неинтересно. Да и непонятно.
Младший укоризненно посмотрел на меня:
- Я уже не маленький и все понимаю. Этот … ему понравился, да?
- Да, Зой. И Максим тогда очень испугался, что принц не пройдет испытания, и решил… Ну да ладно, давай по порядку.

Побеседовал … с королем, с принцессой. Рассказал о королевстве своем и о себе немного.
- Знаю, - говорит, - что многие отважные и доблестные рыцари пытались добиться руки и сердца прекрасной Лауры, но ни один не справился. Сами они судьбу свою выбирали. И я добровольно на сей путь становлюсь, и после ни черта, ни Бога винить не стану.
Вздохнул тогда король и говорит:
- Юноша, Вы храбры и отважны. Речь Ваша по сердцу мне. Это слова настоящего принца. Совет Вам дам добрый, да боюсь, не последуете Вы совету стариковскому. Уезжайте отсюда, не ищите боле дочери моей, ибо лишь погибель свою найдете.
Поблагодарил гость за совет, но ответил так:
- Не было еще в нашем роду такого, чтобы кто от своего слова отступал и трудностей сторонился. Поступлю лишь так, как велят мне долг и сердце.

NR