“Все, что память сберечь мне старается,
Пропадает в безумных годах,
Но горящим зигзагом взвивается
Эта повесть в ночных небесах”

А. Блок

“День? Ночь? А может быть – вечный мрак? - сознание демона медленно и неохотно возвращалось к нему, но открывать глаза отчего-то не хотелось. Попытка пошевелиться тоже не принесла результата. Резкая боль, пронзившая при этом все тело молодого генерала, чуть было не заставила его вновь погрузиться в холодную черную бездну. Оставив в стороне проблему своего местонахождения, а также мысли о смутном будущем, он обратился к прошлому. “Что, собственно, произошло? Неужели я умудрился напиться на балу в честь собственного дня рождения?!” Демон попытался улыбнуться, но и это едва заметное движение, мгновенно отозвалось болью. “Отличный был бал! Пожалуй, полкоролевства съехалось отметить это событие!” Начавшуюся было выстраиваться в голове логическую цепь прервал донесшийся до слуха шепот: “Ах, мой Лорд, ну зачем же Вы опять...”
“Нару?” - удивился Нефрит, но тут же понял, что ошибся. Голос явно принадлежал какой-то другой девушке. “Ну и хорошо. Нечего ей здесь делать, - подумал он с облегчением. - Хотя, где это “ здесь”?” Пресловутый вопрос о местонахождении встал неожиданно остро и с подвигнул-таки раненого демона открыть глаза. Свет. Яркий свет больно резанул по ним. Однако, при дальнейшем рассмотрении его источником оказалось всего лишь неяркое пламя в камине. Стиснув зубы, он повернул голову и заметил сидевшую в изголовье кровати девушку. Заметив, что третий лорд пришел в себя, она опустилась рядом на колени и встревоженно посмотрела на него. В полумраке Нефрит не смог разглядеть цвет ее глаз: то ли зеленые, то ли карие. Зато цвет волос – ярко каштановый – живо напомнил его собственный. Незнакомка коснулась прохладной рукой лба больного и покачала головой.
- Что, совсем плохо? - с трудом справившись с собственным голосом, поинтересовался тот.
- Могло быть и хуже, - вздохнула она и, спохватившись, добавила, - Только Вам нельзя разговаривать.
- Это еще почему? - прохрипел Нефрит.
- Вам надо отдыхать. Я дала Вам необходимые лекарства, но Вам нужны силы. Много сил, чтобы...
- Заняться самолечением? - докончил за нее генерал.
Девушка кивнула.
- Спасибо за заботу, - искренне поблагодарил ее демон, - Могу я узнать хотя бы Ваше имя, леди?
Незнакомка вспыхнула до корней волос и взволнованно прошептала:
- Пожалуйста, Нефрито-сама, не называйте меня так! Я никакая не леди. Я одна из ваших юм. Вы, наверное, не помните... не можете же Вы помнить всех...
Но вопреки ее словам, он вспомнил.
- Никас! Конечно! Прости, что не узнал сразу...
Кровь мгновенно отхлынула от лица девушки, а по щекам заструились слезы.
- О, мой Лорд, я так боялась за Вас! Когда Вы упали, мне показалось, что... что...
Морщась от боли, Нефрит протянул руку и привлек плачущую юму к себе.
- Успокойся, Ники, я вовсе не собирался умирать (только, похоже, чуть было не сделал это – отметил он про себя). Но объясни толком, откуда я упал.
Полные слез глаза округлились:
- Вы... вы не помните?
Как бы там ни было, пришлось признать, что он действительно не помнит, что произошло. Никас взяла с каминной полки небольшой флакон и, поднеся к губам лорда, велела:
- Выпейте, это придаст Вам сил.
Послушно выполнив распоряжение своей сиделки, Нефрит вернулся к теме разговора:
- Что произошло, Ники, что?
Девушка отвела глаза, борясь с желанием не ворошить сейчас эту историю, пока хозяин не поправится, но все-же ответила:
- Вы дрались на дуэли с лордом Зойсайтом.

* * *
Синий дракон, легко взмахнув крыльями, взмыл в небо и окинул взглядом окрестности. Безусловно, место было выбрано удачно. Огромное поле, обрамленное лесом, было дополнительно обнесено ограждением – так честнее. Покинет ли он это место? И, если да, то кем: победителем или проигравшим? Не все ли равно?! Демон прекрасно понимал, что подобное оскорбление нельзя было так оставлять. Он был даже рад, что ему удалось невольно спровоцировать эту дуэль. И Зоисайт не мог не принять вызов. Уж он-то как никто знает что такое честь Лорда Тьмы. “Только вот выбор оружия... - Дракон прищурил глаза и поцокал длинным раздвоенным языком, - “Магия” - звучит слишком абстрактно и расплывчато. Так и хочется как-то уточнить”. Он был бы гораздо более признателен брату за возможность сразиться с ним на мечах или, к примеру, шпагах. Ну, магия так магия.
Внезапно в небе появился еще один дракон. Ярко красный, с необычными, покрытыми пылающими перьями, крыльями. Широко раскрыв пасть, вооруженную множеством зубов, он несся прямо на противника. Нефрит почувствовал, как улегшаяся было злость вновь закипает в нем. “Погоди же. Братик, мы еще посмотрим кто кого!” Позволив дракону подлететь почти вплотную, он отскочил в сторону и окатил соперника струей огня. Однако тот даже не поморщился. Наоборот, взмахнув мощными крыльями, он кинулся на синего дракона, заставляя того снижать высоту.
Пламя огненных атак полыхало в небе все чаще и чаще. Никто не хотел уступать. “Почему, почему, черт возьми, эту тварь ничто не берет, - мысленно выругался Нефрит, выпустив в противника очередную струю огня. Надо было срочно придумывать что-то другое, какое-то оружие, маневр. но... Пламя ударило в лицо и, ослепленный на мгновение, он едва не стал легкой добычей. “Ладно, - внезапно решил демон, - Поиграем в догонялки?”
Стеганув напоследок хвостом по огненным крыльям, он устремился ввысь, зная, что противник обязательно последует за ним. “Поглядим, как быстро ты выдохнешься”, - усмехнулся пришедшей в голову идее Нефрит и раскинул над собой незримый магический щит. Это сработало. Пущенное в вдогонку пламя не смогло нанести сколько-нибудь существенного урона. Дракон хрипло рассмеялся и полетел прочь, исполняя хитроумные виражи и обводные маневры, чтобы заставить как следует попотеть своего преследователя. Третьему Лорду понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: проклятая огненно-красная зверюга не знает усталости. “Как ему это удается?!” - то ли со злостью, то ли с восхищением подумал он.
Чаша весов неумолимо склонялась совсем не в нужную сторону. “Мне не удается победить тебя, но и тебе будет не так-то просто победить меня!” - решил демон, с вызовом глядя в зеленые глаза Зоисайта. Что-то в глазах дракона показалось ему странным. Однако, сейчас не было времени задумываться над такими пустяками. Точный удар когтистой лапы по крылу заставил синего дракона зарычать от боли и ярости. Остервенело кинувшись на противника, он наносил удар за ударом, не замечая боли. Зойсайт на мгновение опешил, не ожидая такой мощной атаки. Магический щит был не способен уберечь от зубов и когтей ни того ни другого. Поляна окропилась кровью. На каком-то инстинктивном уровне, присущем каждому опытному воину, Нефрит уловил признаки готовящегося удара. Он метнулся в сторону. И вовремя. Огромная шаровая молния ударила в то место, где он находился всего секунду назад. Неожиданная магическая атака как-то сразу отрезвила сознание демона. Он понял, что силы неумолимо истекают, а полученные раны чересчур серьезны, чтобы...
Новый удар молнии вынудил его принять единственно возможное в данном случае решение. Укрепив из последних сил защиту, синий дракон устремился прочь от врага. Однако, оторваться от преследователя удалось лишь ненадолго: давало о себе знать перебитое крыло. Удерживать высоту становилось все труднее. Красный не отставал. “Сколько мне удастся еще продержаться?” - эта мысль никак не желала покидать Нефрита, забирая еще больше сил, подтачивая мужество, убивая надежду... Надо было что-то делать, ослабить его, остановить... Зачем он так глупо растратил энергию в самом начале?! Но кто мог знать, что все пойдет не так, как рассчитывал Повелитель Звезд?
Сотканная в считанные секунды звездная сеть накрыла красного дракона. Лишенный возможности пошевелиться, он начал быстро падать. Нефрит торжествовал, предвкушая, с каким великолепным грохотом тот ударится о землю. Он не должен был пропустить такое! Спикировав вниз, демон остановился, не веря собственным глазам: порвав серебристые нити, Зоисайт вновь оказался рядом. Зеленые глаза не отражали никаких эмоций. “Как он может быть так спокоен?!” - в ярости подумал Третий Лорд, пытаясь осознать, что безотказное заклинание сети на этот раз подвело его. Подавив горячее желание растоптать, уничтожить, загрызть проклятого зверя, он вновь поднялся в небо.
Почувствовав сзади горячее дыхание, синий дракон повернул голову и увидел, как от тела преследователя отделяется что-то, похожее на длинную веревку или скорее ползучую лиану. И это что-то неумолимо тянется к нему. Вздрогнув от внезапной догадки, Нефрит резко развернулся, не давая схватить себя, ушел вниз и вправо и через секунду оказался за спиной врага. “Ты не сделаешь этого, брат, ты не сделаешь”, - прошептал он, но из пасти дракона вырвался только столб пламени. Оказавшись ближе к земле, разъяренный маг заметил за ограждением кого-то, кто внимательно следил за ходом поединка. “Кунсайт? - удивился демон, увидев отблеск серебристых волос, - Ну конечно! Пришел за своего драгоценного поболеть! Что ж – зрители это всегда приятно”. Иронично ухмыльнувшись, он повернулся лицом к наступающему противнику в надежде, что магический барьер оградит или хотя бы ослабит атаку. “А даже если и нет, я не намерен больше бегать”. - подумал Звездный Мастер и, глядя прямо в бездушные зеленые глаза дракона, воскликнул:
- Убей же меня, наконец, или, клянусь, я сам убью тебя!
Успев осознать, что щит не выдержал, Нефрит почувствовал, как его тело пронзает огромная стальная игла, то самое “что-то”, которое сотворил огненный демон. Он понял, что падает. Игла высасывала силы, энергию, саму жизнь... “Неужели все кончено?” - со странной смесью досады и облегчения подумал Повелитель Звезд и погрузился в холодную тьму.

* * *
Зоисайт поднялся с колен и посмотрел на стоявшего за оградой Мастера. Что выражало его лицо в тот момент: удовольствие, гордость, осуждение – нельзя было сказать, ибо уставший после сражения ученик мог видеть только его спину.
Поверженный синий дракон лежал в нескольких шагах от него. Он стремительно менял очертания, принимая свой настоящий облик. Вопреки всему, он был еще в сознании и мог видеть, как огненный дракон опустился на землю и беззвучно рассыпался на множество костей.
Чьи-то легкие руки помогли Нефриту подняться и насмерть перепуганная юма спросила, может ли он идти. Сделав пару шагов, раненый демон вынужден был опереться на плечо девушки. “Пожалуйста, пойдемте, Нефрит-сама! - взмолилась юма, когда Третий Лорд остановился напротив Зоисайта.
- Почему ты не дерешься сам?! - в сердцах воскликнул демон, - Ты так высоко ценишь свою жизнь?
Но тот даже не обернулся.

* * *
- Мой Лорд, Вам плохо? - Никас бросилась к внезапно побледневшему хозяину и слегка похлопала по щеке.
- Ничего страшного, - попытался успокоить ее тот, - вспомнил просто...
Глаза девушки (теперь он ясно видел, что что они были зелеными) наполнились слезами:
- Я так и знала, что не надо было Вам говорить. Вам же нельзя волноваться! Надо поспать...
- Все равно бы я не уснул, не разобравшись что к чему, - возразил темноволосый Лорд, - И спасибо еще раз за все, Ники.
Девушка неуверенно кивнула и, растирая по щекам слезы, вновь села у изголовья кровати. Выпитое лекарство по всей видимости, уже начало действовать. Нефрит почувствовал вдруг необыкновенную легкость, словно он падает куда-то. Боль отступала, но вместе с ней уходили и мысли. Закрыв глаза, он позволил себе окунуться в это приятное забытье. “Почему ты не убил меня, Зой? - пронеслось в голове демона, - Ведь когда-нибудь ты все равно сделаешь это...”

21-22.07.05.