"Чайные плантации Цейлона являются такими же монументами мужеству и храбрости плантаторов, как статуя льва на поле близ Ватерлоо". Артур Конан Дойл.

Шри-ланкийский чай по-прежнему продолжают называть цейлонским, хотя формально это уже не совсем верно. Для жителей Шри-Ланки слово Цейлон – лишь неудачная европейская транскрипция устаревшего названия острова.

Шри-Ланка занимает третье место в мире по производству чая, после Китая и Индии, и является одним из крупнейших экспортеров на мировой рынок с долей 23 % от мирового экспорта. 

Чтобы попасть на одну из чайных фабрик, нам пришлось долго петлять по горному серпантину, покрытому разноцветным зеленым ковром.

На плантациях начинается первый этап производства чая. Это уже не любование природными красотами, а тяжелый  исключительно женский труд.

В камеру женщина широко улыбается, знает, что за фото она получит малюсенькую прибавку к своему скромному заработку.

У каждой сборщицы за спиной мешок, куда она отправляет верхние листики с чайного куста. Норма дневного сбора составляет 30 кг.

Здание чайной фабрики Glenloch. Здесь можно посмотреть на полный цикл производства чая, начиная от момента загрузки сорванных листьев и заканчивая расфасовкой готового чая. Нас встретила очаровательная ланкийка, которая на довольно сносном русском рассказала о процессе производства. 

Первым делом чайный лист оставляют сушить на 12 часов на специальных столах, он убавляет в весе 50%. Затем собирают в корзины и отправляют в круглую машину, пропускают через специальный рукав для измельчения.

Дальше идет машина-сито, которая сортирует чай на три вида по размеру. Затем чай проходит ферментацию (вторая сушка) в течение 20-ти минут при температуре 120 градусов, эта сушка нужна только для черного чая.

После этого другая машина просеивает измельченные листики и, таким образом отделяет чайные листики от стеблей. Стебли идут на удобрения. Далее чай запаковывают в мешки по 60 кг, он идет на экспорт.

Пока будем наблюдать за производством, коснемся "чайной" истории.

Первоначально на Цейлоне выращивали кофе, и довольно успешно. Но в один момент все рухнуло – случилась природная аномалия. После длительных дождей пришла жара. Листики кофейных деревьев запревали и гибли. 

Плантации кофейных деревьев стали стремительно оголяться. Но нет худа без добра. Ведь мало кто знал о цейлонском кофе, зато о цейлонском чае узнал весь мир!

Одним из первых плантаторов, начавших выращивать чай на острове, был Джеймс Тейлор. Ланкийцы его называют "отцом цейлонского чая". 

В далеком 1851 году мальчишкой 16 лет от роду Джеймс приехал на Цейлон и устроился помощником инспектора кофейной плантации в окрестностях города Канди.

При посещении расположенного неподалеку Королевского ботанического сада Джеймс обратил внимание на прекрасно адаптировавшиеся к условиям местного климата чайные деревья.

Он организовал первые поставки чая в Лондон. С 1877 года в порт острова Цейлон уже курсировали специальные теплоходы, предназначенные для перевозки чая. 

А вскоре уже и в столице острова Коломбо был организован собственный чайный аукцион. 

Темпы производства цейлонского чая нарастали в геометрической прогрессии: к 1880 году экспортировалась 81 тонна чая, а еще через десять лет это уже было 22 900 тонн чая.

Если в 1875 году площадь чайных плантаций острова составляла 1 тыс. акров, то к 1895 году они занимали уже 300 тыс. акров и продолжали расширяться.

Первая полноценная чайная фабрика острова была открыта в 1884 году.

Крупный британский предприниматель Томас Липтон (его именем назван чай Sir Thomas Lipton) заинтересовался возможностью производства своего чая на Цейлоне. Он скупил по еще низкой на тот момент цене ряд чайных плантаций и получил таким образом возможность поставлять собственный чай напрямую в свои чайные магазины.

Липтон смог успешно конкурировать с чайными магазинами, продающими чай из других регионов. Снизив стоимость чая в три раза, он впервые сделал этот напиток доступным не только буржуазии, но и семьям с самым скромным доходом.

За заслуги перед британской короной королева Виктория наградила его рыцарским титулом. Позднее Липтон распространил торговлю чаем и на Соединенные Штаты. 

В 1972 году стране удалось избавиться от статуса британского доминиона. Были национализированы британские плантации чая. 

В 1980 году Шри-Ланка была объявлена официальным поставщиком чая на Московских летних олимпийских играх.

К сожалению, в последующий период в результате неумелого управления сельскохозяйственная отрасль Шри-Ланки пришла в упадок.

В 1990 году было принято решение о привлечении частного капитала, в том числе и иностранных инвесторов, среди них были и британцы, пожелавшие вернуться на насиженное место. 

Государство оставило себе лишь функции регулятора.