И в жизни её было много счастливых, почти сказочных случаев. Светлана родилась в Калининграде в самой обычной семье, не имевшей никакого отношения к театру или кино. Отец — Фёдор Иванович был простым рабочим, мать — Валентина Георгиевна работала инженером. Из Калининграда семья перебралась в Казахстан, где жил мамин отец. Он занимал высокую должность — прокурор Алама-Аты. Он помог семье благополучно устроиться на новом месте.

В местном Доме пионеров уже с пяти лет Света была одной из лучших в кружке хореографических танцев. Но первый сказочный эпизод в её жизни помог ей перебраться в московское хореографическое училище при Большом театре. Попала она туда, когда шёл набор талантливых детей в училище со всей страны. За талантливую ученицу развернулась настоящая битва, её не хотели отпускать в Москву, но педагоги пообещали, что после окончания она вернётся в Казахстан настоящей балериной и будет танцевать в местном театре оперы и балета.

Второй счастливый случай произошёл в хореографическом училище, где Светлана занималась с удовольствием, хотя ей было невероятно трудно: жить и учиться вдали от дома не просто, да ещё и вкалывать у станка до седьмого пота и кровавых мозолей... Но однажды ассистент режиссёра по актёрам пришла в училище отбирать девочек для кинопроб в одном из фильмов. Больше всех ей понравилась Светлана Орлова — стройная, красивая, аристократичная..

Подобная практика в советском кинематографе применялась, когда не могли найти актрис среди театральных училищ, обращались за помощью к хореографическим. Так из балетной среды вышло немало актрис советского кино: Людмила Савельева и Галина Беляева, Наталья Аринбасарова и Светлана Дружинина, Галина Кошелева и Надежда Павлова и другие.

В кинематограф юная балерина не рвалась, поэтому на кинопробы шла без особого желания, надеясь в душе, что её не возьмут. Она читала какие-то детские стихи, что страшно удивило, и даже не понравилось ассистенту режиссёра. И ей, тринадцатилетней девушке, дали задание к следующим пробам выучить стихи про любовь. Любая другая девчонка, наверно, расстроилась, что проморгала свой шанс. Но Света, опять с неохотой пошла на повторное прослушивание, только данное обещание заставило её идти на пробы. На этот раз её слушал сам режиссёр Борис Бунеев, но и второй раз Светлана не блистала талантом актрисы. Но невероятно красивые глаза и недетские выразительные глаза так запали ему в душу, что он вопреки общему удивлению из всех претенденток выбрал именно её.

Так она попала в кино, и сыграла свою первую роль в 14 лет в фильме «Хуторок в степи» (1970), который был снят по роману Валентина Катаева «Белеет парус одинокий». Дебют был удачным и юную актрису заметили другие режиссёры. Стали поступать предложения одно за другим. В годы учёбы она снялась ещё в трёх картинах: «Вчера, сегодня и всегда» и двух более значимых для самой юной актрисы - «Птицы над городом» и «Последняя встреча» (оба 1974).

Закончив хореографическое училище в 1974 году, Светлана должна была возвращаться домой, в Казахстан. Но тут снова вмешался случай. На одну из главный ролей Орлову пригласили в её первый фильм-сказку «Финист — Ясный сокол» (1975). Её утвердил сам Александр Роу — один из лучших режиссёров-сказочников советского кино. Но поработать с ним ей так и не довелось. Мастер скончался и фильм снимал один из его учеников — Геннадий Васильев. В этой сказке она тоже сыграла с молодым актёром Вячеславом Воскресенским, для которого роль Финиста тоже стала знаковой в его судьбе.