В 1891 году, когда Лев Толстой все дальше и дальше отдалялся от церкви, не разделяя ее интерпретацию христианства, его младшая сестра Мария Николаевна "принесла жертву Богу", поселившись в Шамординском монастыре. Несмотря на столь противоположное отношение к церкви, брат с сестрой очень нежно относились друг к другу на протяжении всей своей жизни.

Графиня Мария Николаевна Толстая (7 марта 1830 — 6 апреля 1912) — единственная сестра Льва Николаевича Толстого, схимонахиня. Родилась в Ясной Поляне и была названа в честь матери, которая умерла через полгода после её рождения. Рано осиротев, братья Толстые баловали младшую сестру, однако особые отношения у неё сложились с Львом Николаевичем, переписка их охватывает десятилетия. Мария Николаевна является прототипом Любочки в автобиографической трилогии Толстого «Детство» — «Отрочество» — «Юность».

Когда Маше исполнилось 16 лет, её отдали замуж за троюродного брата Валериана Толстого. Из Маши получилась хорошая жена, она любила мужа и родила ему четырех детей. И как она была оскорблена, узнав, что Валериан многократно нарушал супружескую верность! Мария Николаевна не смогла смириться. Развод в то время был процессом долгим и трудным, поэтому она оставила мужа и стала жить с детьми в Москве, в доме, который специально для этого снял Лев Толстой.

Спустя некоторое время Мария Николаевна уезжает с детьми за границу, где встречает болезненного молодого человека Гектора Виктора де Клена. Их знакомство перерастает в страстное чувство, и за три года, проведенные вместе в Алжире, у них рождается девочка Елена. В глазах общества она незаконный ребенок.

Спустя десять лет после рождения дочки де Клен умирает. В это же время в "Русском вестнике" печатаются главы "Анны Карениной". В письмах к брату Мария жалуется, что ее преследует мысль о самоубийстве.

"Боже, если бы знали все Анны Каренины, что их ожидает, как бы они бежали от минутных наслаждений, потому что всё то, что незаконно, никогда не может быть счастием", - писала она.

Вернувшись в Москву, Мария Николаевна вынуждена представлять свою дочь в качестве воспитанницы. Это усугубило ее отношения с дочерью в дальнейшем: девушка рано начала самостоятельную жизнь и вышла замуж за судебного чиновника в Воронеже.

После всего пережитого Мария Николаевна пыталась наконец обрести душевный покой, найти то место, где она нашла бы "удовлетворение нравственное и спокойствие душевное". Таким местом стал монастырь - сначала Белевский, затем Шамординский.

Лев Толстой с сестрой Марией, Ясная Поляна, 1908 год, фото Карла Буллы

"Какую жертву я принесу Богу? А без жертвы, без труда спастись нельзя; вот для нас, слабых и одиноких женщин, по-моему, самое лучшее, приличное место - это то, в котором я теперь живу", - писала она брату из монастыря.

В 1910 году, когда Лев Толстой решит бежать из дома, он первым делом направится к своей сестре в Шамордино.
"— Я рада тебя видеть, Левочка, но в такую погоду!.. Я боюсь, что у вас дома нехорошо.
— Дома ужасно, — сказал он и заплакал".

Басинский П., "Лев Толстой: Бегство из рая",Мария Николаевна Толстая / Tolstoy.ru