Это семейство туристических маршрутов, проходящих по древним русским городам, в которых сохранились уникальные памятники истории и культуры России, центрам народных ремёсел. Количество и состав городов в конкретном маршруте может быть разным. Ниже перечислены населённые пункты, которые входят в разные маршруты.
Города Золотого кольца принадлежат к шести областям: Московской, Владимирской, Ивановской, Костромской, Тверской и Ярославской.
В Золотое кольцо входят восемь основных городов — Сергиев Посад, Переславль-Залесский, Ростов, Ярославль, Кострома, Иваново, Суздаль и Владимир. Остальной список (Александров, Боголюбово, Гороховец, Гусь-Хрустальный, Калязин, Кидекша, Москва, Муром, Мышкин, Палех, Плёс, Рыбинск, Тутаев, Углич, Юрьев-Польский, Шуя и др.) является дискуссионным.
Автор термина — литератор Юрий Бычков, создавший в 1967 году серию одноимённых очерков для газеты «Советская Культура» (по другим источникам — «Советская Россия»).
Конечно, чаще всего в поездку по Золотому кольцу России отправляются для того, чтобы познакомиться с бесценными памятниками русской архитектуры и искусства – именно поэтому туда так стремятся туристы из других стран. Однако сама атмосфера русских провинциальных городов поражает путешественников, а особенно жителей мегаполисов, где нет покоя днём и ночью, своим спокойствием и тишиной, отсутствием суеты и размеренностью жизни.
Чудесные природные ландшафты средней полосы России тоже захватывают воображение путешественников своей неброской, но умиротворяющей и застенчивой красотой. Это зрелище не менее привлекательное и захватывающее, чем величественные архитектурные ансамбли и творения великих художников прошлых веков.
Особенно притягивает к себе живописный берег Волги, великой реки России, а также множество других рек и голубых озёр, на берегах которых достаточно места для прогулок и пикников. Например, излюбленным местом жителей Ярославля можно назвать стрелку, где сливается Волга с Которослью, своим правым притоком.
Что касается старинной архитектуры городов Золотого кольца России, то её интересных и уникальных образцов здесь множество, и в каждом городе они несут свой, неповторимый стиль. Шедевры средневековой архитектуры сменяются великолепными классическими постройками, рядом с которыми можно увидеть здания ХХ столетия, построенные в авангардном стиле.
Начиная с XI века, в северо-восточной части Руси быстро растут новые города, причём строятся не только деревянные укрепления и земляные валы, но и первые каменные соборы, суровые и тяжеловесные. Но уже через 100 лет после постройки первых соборов стали строиться другие храмы, больше напоминающие романский стиль. Их формы были гораздо легче – они словно парили в воздухе. Начало XII века характеризуется в этих местах тем, что в архитектуре начинает ощущаться московское влияние. Однако старые стили не были забыты совсем: в последующие века они не раз подвергались творческой переработке архитекторов и строителей, и использовались в создании облика многих городов.
Путешествовать по Золотому кольцу можно круглый год, и в любое время здесь можно почувствовать настоящую душу России, прикоснувшись к глубинным пластам её уникальной древней культуры.
