Главная достопримечательность Авиньона и его символ - Мост Сен-Бенезе - сегодня известен в основном по сочинённой в XV веке песенке «Sur le рont d’Avignon» («На мосту в Авиньоне»). Старинный мост, от которого осталось лишь четыре пролёта, перекинувшийся через Рону, уходит ровным счётом в никуда, обрываясь на середине реки.
Построен мост в период с 1177 по 1185 годы, и с его появлением связана красивая легенда, гласящая что родившийся в 1165 году маленький мальчик по имени Бенуа, пастух в Бюрзе, который позже стал известен под именем Святого Бенезе, в возрасте 12 лет получил божественное наставление идти строить мост в Авиньоне.
Молодой пастушок направился в город, чтобы передать слова явившегося ему ангела епископу. Тот в ответ предложил Бенуа сдвинуть с места гигантский валун, что было не по силам тридцати взрослым мужчинам. Каково же было его удивление, когда в мальчике проснулась неведомая сила, и он поднял камень, а затем и вовсе бросил его на берег Роны. Поступок юнца поразил епископа, и он открыл подписной лист для сбора денег на возведение моста.
На момент завершения строительства мост Сен-Бенезе перекидывался сразу через два рукава Роны. Его длина равнялась 900 метрам, а конструкция состояла из 22 арочных пролётов.
Мост являлся стратегическим местом на пути из Лиона в Средиземное море, связывая между собой территории Папского государства, коим был когда-то Авиньон, и Франции, а также был надёжным подспорьем для торговцев и путников, прибывавших в Авиньон со стороны моря. Поскольку Сен-Бенезе выполнял роль границы, то взойти на него можно было только после уплаты налогов и пошлин. Впрочем, сейчас для этого тоже придётся купить билет.
Хотя Сен-Бенезе вероятно и был возведён по божественному провидению, время его не пощадило. В 1603 году обрушилась первая арка, через два года – ещё три. Однако в 1628 году все четыре пролёта были восстановлены. Новое обрушение произошло в 1633 году, когда рухнули ещё две арки. Почти полвека жители Авиньона только и занимались тем, что восстанавливали всё время разрушающийся мост. Конец же длительному процессу реконструкции положило сильнейшее наводнение 1668 года, оставившее мосту только четыре пролёта и малюсенькую романо-готическую капеллу святого Николая на втором пилоне, которые и дошли до наших дней.
В капелле некоторое время покоились останки Святого Бенедикта, покровителя всего региона Прованс. Затем его мощи перенесли в Целестинскую церковь, но во времена Французской революции они были безвозвратно утрачены.
С тех пор мост больше не реставрировали целиком, лишь поддерживают как туристический объект.
мост на фотографии Эдуарда Балдуса (1864)
Сегодня туристы могут проплыть под уцелевшими пролётами моста на лодке, полюбоваться старинной постройкой и попытаться вообразить былую мощь и величие легендарного Сен-Бенезе. Кроме того, по мосту можно и прогуляться и, дойдя до середины реки, сделать красивые фотографии на память.