Ян Брейгель родился в 1568 году в Брюсселе. Он был вторым ребёнком Питера Брейгеля и его жены Майкен Кук. Когда Яну исполнился год, умер его отец. Ещё через несколько лет, в 1578 году, умерла мать. Детей, Питера и Яна, воспитывала бабушка по материнской линии, художница-миниатюристка Майкен Верхюлст; она же обучала их рисунку и живописи.

Семья Яна Брейгеля, портрет работы Рубенса

 

Впоследствии Ян Брейгель учился у Питера Гуткинта и Гиллиса ван Коннинксло. В 1589 году он отправился в Италию. С 1592 по 1595 годы Ян Брейгель прожил в Риме, где подружился с художником-пейзажистом Паулем Брилем. В Италии написал множество пейзажей и натюрмортов для своего друга и покровителя, итальянского кардинала Федерико Борромео.

Anthony van Dyck (possibly) - Portrait of Jan Brueghel the Elder

По возвращении в Южные Нидерланды в 1597 году как сын мастера он был принят в антверпенскую гильдию художников Св. Луки. 23 января 1599 года он женился, 13 сентября 1601 года родился его первый сын, впоследствии также известный художник Ян Брейгель Младший.

 

В 1601—1602 годах Ян Брейгель Старший занимал должность декана гильдии Святого Луки, в 1604 году побывал в Праге, а с 1606 года работал при брюссельском дворе наместников испанских Нидерландов Альбрехта и Изабеллы.

Ян Брейгель Старший умер в 1625 году от холеры, жертвой этой болезни вместе с ним стали трое его детей (Питер, Элизабет и Мария).

 

Retrato del archiduque Alberto de Austria (1559-1621)

К творческому наследию Яна Брейгеля Старшего относится множество великолепных пейзажей с маленькими, оживляющими картины человеческими фигурками, иногда на библейские сюжеты. Ян Брейгель знаменит своими детальными изображениями цветов в виде натюрмортов или цветочных венков. Благодаря своей покровительнице эрцгерцогине, художник имел доступ в королевские оранжереи, в которых выращивали редчайшие растения. Он всегда писал с натуры и ожидал по много месяцев, когда расцветёт то или иное растение. Ян Брейгель также написал большое количество картин на мифологические темы и аллегорий, например, «Четыре элемента и пять чувств» (1617—1618, вместе с Рубенсом). Зверинец при дворе Альбрехта и Изабеллы в Брюсселе дал ему обильный материал для написания различных полотен с изображением животных, в том числе экзотических, например, «Вход животных в Ноев ковчег» . Рубенс считал Яна Брейгеля своим старшим братом.