Лэджер сидел один в комнате и смотрел прямо перед собой. Последнее время он очень редко виделся с Лилайной и королевой Тавин. Вурланс же, казалось, насовсем покинул его. Мысли настоящего кузнеца были настолько размыты и нечетки, что он не старался думать хотя бы об одной из них, хотя поразмышлять у него было о чем. Каждый день Обилорн ждал наступление врага, но время шло, а новых известий не было. Винфельды молча существовали рядом с воротами Аркэриана, горожане же жили своей обычной жизнью, хотя в городе и царило военное положение, это, казалось, не отражается вообще не на ком, кроме некоторых отрядов солдат, тренирующихся изо дня в день. Со стороны казалось, что большинство уже вовсе разуверились в том, что Морвамдор вообще существует и, тем более что Аркэриану, как главному городу, грозит опасность со стороны подземного мира. Жизнь текла рекой, но для Лэджера Гимкама-Обилорна она будто остановилась, ведь каждый следующий день был ничем иным, как томящим ожиданием…
- Мне нужно поговорить с Асторрад. – Настоящий кузнец исподлобья посмотрел на усталого молодого слугу. – Позови ее сюда, ко мне. Она должна быть в своей комнате, этажом ниже.
- Слушаюсь, господин. – Кивнул парень и вышел, закрыв за собой дверь.
Лэджер закрыл лицо руками и низко опустил голову. Тяжело вздохнув, он пробормотал:
- Гномы, гномы, гномы… Ведь их лживые намерения очевидны! И зачем я только решил всё каким-то проклятым голосованием?! Надо было самому всё решить и выгнать их вон! Но как я мог бы доказать?.. – Он замолчал.
В дверь постучали.
- Открыто. – Нехотя сказал Обилорн, отвернувшись от окна.
В дверях стоял тот же слуга, которому было отдано распоряжение пригласить Асторрад. Но он был один и выглядел еще более неважно, чем несколько минут назад.
- Что? – сердце настоящего кузнеца ёкнуло.
- Ее нет в комнате… А рядом с лестницей… там…кровь…
В миг Обилорн вскочил на ноги и бросился к указанному месту. Действительно, всё было так, как говорил парень. Лужа крови и ничего больше.
- Ты что-нибудь видел?! – Лэджер кинулся к молодому парню, крепко схватив его за плечи. – Кто был здесь?! Говори!!!
Онемевший и испуганный слуга уставился на настоящего кузнеца, которого ранее никогда не замечали в подобном состоянии. Парень хотел было раскрыть рот, объясниться, но не успел. Обезумевший Лэджер, отбросив парня в сторону, кинулся вниз по лестнице. Внутри Обилорна клокотала ярость. У него не было сомнений в том, чьих это рук дело. Миновав пару лестничных пролетов, настоящий кузнец оказался в большом зале, где в стороне, погрузившись в раздумья, стояла королева Тавин. Женщина не успела обернуться и понять, кто это так стремительно выбежал прочь из замка. Но Лэджер знал, где нужно искать. Одна из казарм, где разместились гномы, находилась неподалеку от главного входа во дворец.
Был поздний вечер, люди разбредались по домам, торговцы нехотя закрывали свои лавки, а на пустеющие улицы с зажженными факелами выходил караул. Завидев бегущего к казармам мужчину, воины встревожились. Один из них, высокий усатый мужчина, сжал рукоять меча крепче.
- Это предвещает беду… - Негромко сказал он, оглядев остальных солдат. – Что-то случилось. Идемте!
Караульные поспешили к Лэджеру, который, распахнув тяжелую входную дверь, взбешенно ворвался внутрь казармы. Забежав в первую попавшуюся комнату, Обилорн никого не обнаружил. Метнувшись к соседней двери, Лэджер распахнул и ее. В комнате на низких кроватях, стоящих по углам, мирно спали четверо солдат. Настоящий кузнец подбежал к ближайшему из них и, скинув одеяло, схватил молодого воина за плечи.
- Гномы! – взревел он. – Тут были гномы! Где они?!
Солдат непонимающим заспанным взглядом уставился на виновника своего пробуждения. Ничего толком не соображая, от крика Обилорна проснулись и остальные. Наконец, после кратких пояснений, они поняли, что нужно их командиру.
- Гномы ушли сегодня вечером… Не так давно, перед тем, как мы легли спать, они покинули казармы… - Задумчиво проговорил один из воинов. – Они сказали, что вы призвали их… на совет что ли…
Разжав сильные пальцы на плечах молодого парня, Лэджер отступил назад, не веря всему услышанному. Сомнений не было: таинственное исчезновение Асторрад тесно связано с неожиданным уходом гномов. Мысли настоящего кузнеца начали рисовать жуткие перспективы случившегося. Тем временем в казарму вбежал ночной патруль. Увидев смятенного Обилорна, они быстро поклонились ему и старший из воинов тревожно спросил:
- Что-то случилось, командир?
Лэджер не ответил. Медленно развернувшись ко всем спиной, настоящий кузнец медленно вдохнул и закрыл глаза, пытаясь успокоиться и решить для себя, что сейчас сделать первым делом. Он понимал, что медлить нельзя. Враг должен быть слишком близко, ибо его соглядатаи пробрались во дворец Аркэриана и расправились с черной пантерой Асторрад… Через несколько томительных секунд ожидания, Лэджер не поворачиваясь к воинам, негромко проговорил:
- Патрульные… Собрать всех, прочесать главные улицы и закоулки. Найти гномов! Найти и убить! Всех! – настоящий кузнец крепко сжал кулак так, что костяшки пальцев побелели. – Они - прислужники Морвамдора, императора подземного мира, шпионы и лжецы. – Он сделал паузу. – Остальные… все… Привести город и войско в полную боеготовность. Сообщить всю информацию военачальникам… Я буду ждать их во дворце, в тронном зале. А сейчас… Сейчас идите. Скорее!
Лэджер Гимкам-Обилорн не знал, зачем отдал приказ о поисках гномов. Сердце ему подсказывало, что их уже давным-давно нет в городе, а вот враг… Враг близко, как никогда. Через несколько секунд покинув казармы, Лэджер поспешил обратно во дворец, где его уже встречала королева Тавин. Женщина, укрытая просторным черным плащом с капюшоном, стояла неподалеку от трона. Она по-прежнему не считала себя королевой и даже не думала о том, чтобы предъявить права на престол Аркэриана. Увидев настоящего кузнеца, она сделала шаг ему навстречу.
- Лэджер, - ее голос был тихим и спокойным. – Они уже близко?..
- Я… не знаю. – Признался Обилорн. – Гномы пропали… Как сквозь землю провалились! А Асторрад… она тоже исчезла. Я думаю, это они убили ее! Она что-то знала… Что-то очень важное…
- Убили? – эхом отозвалась Тавин и замолчала, опустив голову. – Неужели?..
- Предатели! – сокрушаясь, перебил ее настоящий кузнец. – Предатели… Я отдал распоряжение о подготовке к бою. Сейчас жду на совет военачальников для обсуждения плана сражения. Если гномы пропали, значит враг может появится с минуты на минуту… Придется всё делать и решать как можно быстрее, иначе мы можем проиграть этот бой.
- Лэджер, - королева подняла на мужчину раскрасневшиеся, болезненные глаза. – Скажи, у нас есть шанс на победу?
- Пока есть Вандуларк, шанс есть всегда. Земля поможет нам. На нее вся надежда. – Ответил настоящий кузнец и, быстро кивнув в знак уважения, побежал по лестнице наверх, в зал советов.
- У нас мало времени… - Обилорн, опираясь на руки, склонился над столом.
По обе стороны стола сидели военачальники. Пожилые, сильные мужчины, повидавшие многое на своем веку, хмуро осознавали каждое сказанное настоящим кузнецом слово. Они понимали, что от них потребуется очень многое: и организация своих войск и слаженность в действиях. Лэджер говорил медленно. По правую руку от него сидел Умбернанг, который не понимал всеобщий язык, поэтому рядом с ним сидел винфельд-переводчик. Военачальники были удивлены отсутствием на совете гномов и молчаливой пантеры, но когда настоящий кузнец всё объяснил, непонимание для многих мужчин сменилось негодованием.
- Вот поэтому я собрал вас столь поздней ночью. Это неотложное дело… Оно не может ждать до утра. – Негромко проговорил Лэджер. – Мы должны еще раз обсудить все моменты сражения… Тактику и возможные непредвиденные случаи. Я уверен, что войско врага будет значительно превосходить наше… - Он замолчал ненадолго, но потом снова продолжил. – Поэтому меньше всего нам будет нужна дезориентация войск. Мы должны действовать четко и слажено. Это поможет нам… продержаться. – Военачальники молча слушали настоящего кузнеца. – Мы должны разбить строй врага, посеять панику, смятение… - Обилорн говорил задумчиво, будто представляя себе, как это будет выглядеть. – Мы должны обратить первые ряды урдолков в бегство, иначе много наших воинов падет, ибо урдолки промышляют не только каннибализмом… Самый безопасный способ задавить их – лучники. Большинство мы разместим на стенах Аркэриана. Там они будут в большей безопасности, чем внизу, среди нас или даже в самых дальних рядах. Также на стенах следует укрепить как можно больше баллист. В прошлой битве они сыграли немалую роль… Нужно будет подготовить как можно больше кольев: простых, огненных, отравленных… Мы не знаем, кого на этот раз Тьма приведет нам, поэтому мы должны быть готовы ко всему. В дальних рядах, у ворот, встанут винфельды-арбалетчики, ибо их болты не знают промаха. Далее твои мечники, Ларкен, прикрывают арбалетчиков, которые пускают в начале сражения своих ястребов в толпу урдолков, дабы посеять панику. После того, как ястребы вновь поднимутся в небо, на врага обрушится волна стрел со стен и наших задних рядов. А потом, не давая им шанса, ударим фрогуамами и конницей, тем самым уничтожив остатки урдолков, отрезав их от основного войска врага.
- Разумно. – Высказал свое мнение Ларкен, военачальник мечников Аркэриана. – Но скорее всего, против нас выступят еще и манмуры – тяжелая артиллерия Тьмы…
- Как бы не выступили те, кто будет потяжелее манмуров. – Ехидно вставил предводитель лучников, Тимарх.
- Можешь не сомневаться, таковые предстанут перед нами. – Спокойно ответил Лэджер, проигнорировав комментарий эльфа. – И вообще я бы посоветовал вам не недооценивать Тени. Они безжалостны и очень опасны. Они способны собрать под своим началом невиданных чудовищ, о которых даже не слагали легенд…
- А будет ли у нас подкрепление, настоящий кузнец? – подал голос Кэркавин, старший боевой маг Академии Силы Звезд.
- Подкрепление? – не сразу переспросил Обилорн. – Нет, подкрепления не будет. Проведя в пути очень долгое время и повидав многих детей Вандуларка, я видел в их глазах только страх и отчаяние… Большинство из них ушли… за море, либо просто отступили, спрятались. Нам придется довольствоваться тем, что есть и рассчитывать только на свои силы. – Кэркавин промолчал в ответ. – Жизнь – это всё, что мы сейчас имеем. И наша с вами задача – не дать врагу нам подарить смерть! Мы должны защитить Вандуларк! Ради наших детей! Ради жизни!..
- Да! – бородатый Ларкен вскочил на ноги и яростно ударил кулаком, закованным в стальную перчатку, по столу. – Я буду биться за Вандуларк!
- Вариэ атэм рэдиум а риен мэт тамэн? – негромко спросил Умбернанг и молодой винфельд тут же перевел:
- А разве друиды не придут на помощь?
- Друиды? – с улыбкой переспросил Лэджер. – Они для нас уже и так сделали слишком много… Один их магический барьер, спасший нас в первой битве с Тьмой, стоит тысячи жизней аркэрианцев.
После перевода, Умбернанг спокойно кивнул и больше не стал задавать новых вопросов. Основы расстановки войск и последовательность битвы была ему ясна. Задумчиво поднявшись из-за стола, винфельд сказал:
- Тиркувэ римэр э виэт. Тальвис.
- Я должен сообщить моим воинам план действий. До встречи. – Сообщил переводчик.
- Благодарю, что откликнулся на мой призыв. – Лэджер низко поклонился предводителю винфельдов, чем немало удивил всех присутствующих. – Нет твоим воинам равных в бою!
Умбернанг улыбнулся краешками губ и покинул зал, а через некоторое время разошлись по своим комнатам и остальные военачальники. Обилорн вернулся к себе, но так и не смог уснуть. Голова болела. Казалось, он не мог думать ни о чем, но, вместе с тем, перед ним всплывали образы поверженного Вестника Тьмы, Лилайны, королевы Тавин, Анлурзона-Вурланса, Пророка Вандуларка и почему-то Даггода Амрула…