Был поздний вечер. Лэджер сидел за столом напротив открытого окна, за которым ночь уже вступила в свои права. Настоящий кузнец, подперев рукой голову, смотрел на опустевшую городскую площадь, на редкие огни стражи, бродившей по каменным улицам ночью и на темноту за воротами, где притаились непобедимые винфельды. Он думал… Думал о том, что их ждет в ближайший день; о том, что встанет на их пути уже очень скоро… Старался предугадать, анализировать и понять врага, тень которого была близка как никогда.

Вдруг дверь комнаты тихо отворилась без стука. Мужчина не отреагировал. Уж слишком глубоко он был погружен в свои мысли. Бесшумно передвигаясь, тень приблизилась вплотную к Обилорну и…

- Кто здесь?! – Лэджер вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.

- А ты совсем потерял бдительность, настоящий кузнец. – Покачала головой Асторрад, и Лэджеру показалось, что она даже улыбнулась в свои мягкие кошачьи усы.

- Что ты здесь делаешь? – спросил Обилорн.

- Хотела у тебя то же самое спросить… - пантера сделала паузу, - и сказать.

- Что сказать? – Лэджер почему-то насторожился. – Ты что-то знаешь?

- Я предчувствую. – Ответила Асторрад и тихо села рядом с мужчиной. – Гномы… Что ты думаешь о них?

- Я думаю, они лгут! – Жарко сказал настоящий кузнец. – Грифоны – это ложь! И их желание быть на нашей стороне тоже ложь!

- Успокойся… - Тихо проговорила большая кошка. – Мы тут одни. Не стоит нервничать. Я понимаю тебя…

- А что думаешь ты, Асторрад? – Лэджер даже чуть нагнулся к ней, чтобы быть ближе. – Мне кажется, ты поняла больше, чем я…

Пантера не ответила, лишь молча ударив хвостом по полу.

- Я призвана защищать тебя, настоящий кузнец… Защищать и оберегать. Но я не могу сказать тебе то, что ты хочешь услышать. Я не имею на это права, как и мой муж, Анлурзон, не имеет права говорить смертным их судьбу. Мы с ним из тех созданий Вандуларка, которые не должны пророчить и помогать смертным в их земных делах. Вы сами должны творить свою судьбу, а мы – лишь наблюдать и помогать.

- А разве совет – это не помощь? – разочаровано спросил Лэджер.

- Нет. – Пантера покачала головой. – В этом случае – нет. Я призвана сражаться, и я буду сражаться. Я и мои сестры. А ты, настоящий кузнец, сам можешь найти истину… Тем более, что она близка, как никогда. – Она замолчала. – Тебя волнуют гномы? Но я не могу проникнуть в тайну мыслей и разоблачить их. Ты поймешь всё сам… уже очень скоро. И ты сможешь сделать правильный выбор в этой битве за существование.

Асторрад поднялась и, внимательно, очень многозначительно посмотрев на Лэджера, направилась к выходу. Но, тут же приостановившись, добавила:

- Ты – настоящий кузнец. Не забывай об этом. – Она опустила голову и молча вышла в коридор.

Было очень поздно. Темнота подступала со всех сторон, но большая кошка не обращала на это никакого внимания. Двигаясь по коридору очень медленно, она была погружена в раздумья. Часть факелов на стенах уже погасли, но их не спешили зажигать снова. Замок выглядел как-то запущено, не так, как раньше. Прислуга появлялась в коридорах очень редко и то при самой крайней необходимости. Королевский дом выглядел покинутым и печальным и Асторрад не могла этого не замечать. Атмосфера замка давила на нее, и ей было не слишком спокойно находится тут. Сейчас она направлялась в отведенную комнату, чтобы немного отдохнуть… Но что-то ей подсказывало, что сегодня этого сделать не удастся.

Миновав все запертые двери коридора, большая кошка приближалась к выходу на лестницу. Подойдя к повороту, она остановилась. Еще раз подумав о чем-то своем, она сделала шаг вперед… Раскаленный до бела кинжал глубоко вошел в ее мохнатую шею. Брызнула кровь и пантера, захрипев, обмякла. Грузно рухнув на пол, Асторрад подняла желтые глаза на своего убийцу. Хмурый гном с ненавистью смотрел на нее. Почувствовав, что дух покидает тело, пантера медленно выдохнула и растворилась в темноте. Тело, служившее до этого момента приютом для духа Асторрад, исчезло, ибо это была лишь магия. Гном не ожидал такого поворота событий. Ему, как подземному жителю и изначальному горняку не было ясно столько странное исчезновение тела. –Но он не стал сильно задумываться над этим. Приняв сей факт лишь за облегчение содеянного, он быстро скрылся из виду, бесшумно сбежав вниз по ступеням…

Анлурзон стоял, прислонившись к большому холодному камню, и курил. То и дело под его ногами сновали какие-то тени, будто кто-то невидимый ходил туда-сюда. Великий маг не обращал на них никакого внимания. Он был погружен в раздумья и, казалось, чего ждал. Вдруг прямо перед ним, из дыма его же трубки, начал вырисовываться чей-то образ… Анлурзон медленно вытащил трубку изо рта и выдохнул еще больше дыма, дабы образ перед ним стал более четким.

- Асторрад?.. – В голосе мага чувствовалась тень удивления. – Что?.. – он не успел договорить.

Дымный образ был настолько прекрасен, что, казалось, Анлурзон уже и забыл, как он выглядел изначально. Лицо молодой прекрасной девушки внимательно смотрело на него и чуть улыбалось краешками губ. Маг зачаровано наблюдал за ней, не говоря ни слова.

- Любимый, Вандуларк нуждается в тебе… - Тихо сказал образ Асторрад. – Я была убита предателями, которые сейчас находятся на опасной близости к настоящему кузнецу. Мы должны помочь ему… Предупредить и встать на защиту…

Но, казалось, Анлурзон даже не слышит ее. Не отрываясь смотря на тонкие черты лица девушки, образованные легкими дымными линиями, магу казалось, что их встреча была совсем недавно. Асторрад обладала изначальной красотой, той красотой, которую подарили людям Боги Вандуларка в день их рождения. Теперь же таких людей давно нет в мире, они совсем другие… Они думаю и выглядят по-другому, уже не так, как было задумано Богами.

- Ты прекрасна… - Только и смог выговорить великий маг. – Немеет мой язык пред вечной красотой твоей…

- Милый, нам нужно спешить… - Легко улыбнувшись, отозвалась Асторрад. – Настоящий кузнец ни о чем не знает…

- Ты снова лишилась тела… и, надо признать, я даже рад этому. – Маг протянул к образу руку. – Я снова могу наслаждаться твоей красотой…

- Анлурзон… - Образ Асторрад укоризненно посмотрел на него. – Ты забываешься. Соберись… Мне нужно новое тело, а пока я буду незримым духом рядом с тобой.

- О, да. – Согласился великий маг. – Ты как всегда права. Всегда думаешь о своем истинном предназначении. Каждый раз думаю о том, что не ошибся в тебе, моя красавица, моя любовь…

Окутанный метающимися тенями, всполохами тьмы и света, под каменными сводами пещер Шнаобгит торопливо двигался Пророк Вандуларка. Его длинные одежды развивались, а из-под капюшона выбивались длинные пряди волос. Хачнарт куда-то спешил. Обеспокоенный и не находящий себе места, он торопился в комнату, где остался погруженный в раздумья Анлурзон. Духи и тени, издали завидев Пророка, прятались, исчезая в каменных стенах разветвленных пещер. Опираясь на тяжелый посох, Хачнарт пошел в помещение, где в одиночестве стоял великий маг.

- Анлурзон! – призывно воскликнул Пророк. – Тьма навалилась на Вандуларк! Наше дитя требует помощи! Морвамдор уже слишком близко!..

- Я чувствую это, о Великий… - Склонил голову маг. – Предатели убили Асторрад… Ее дух явился ко мне несколько мгновений назад. Она сказала, что враг подобрался к настоящему кузнецу слишком близко…

- Медлить нельзя… - Пробормотал Пророк. – Идем. Нам пора.