Сытно поев, Лэджер проводил Лилайну наверх, в их давно пустовавшую комнату. Они были приятно удивлены тем, что там ничего не изменилось, но, вместе с тем, комната была чисто прибрана. Казалось, их прибытия ждали каждый день. Оставшись одна, девушка прилегла на кровать и заснула. Обилорн же, собравшись и привязав за плечи выкованный в Шнаобгит меч, тихо покинул комнату. Военачальники были оповещены о совете и уже в полном составе ждали внизу, в отдельно отведенной комнате. Лэджер спешил туда. Пробегая мимо окна, он заметил, что на улице быстро темнеет и в городе, один за другим, загораются маленькие окошки домов и трактиров, торговые лавки закрываются, люди расходятся, но празднества в некоторых районах всё еще в самом разгаре.

Отворив тяжелые двери комнаты советов, настоящий кузнец не торопясь вошел. Семеро человек, трое из которых маги, четверо винфельдов, двое гномов и одна черная как ночь пантера. Увидев среди уже знакомых лиц бородатых низкорослых гномов, Лэджер выпрямился и сказал:

- Я вижу, в наши ряды вступили подземные жители.

Один из гномов, на поясе которого висела маленькая погонная дубинка, заерзал на месте. Ему было неприятно слышать подобные слова не без доли яда. Тогда один из гномов, самый хмурый, поднялся на ноги и, опершись рукой в плотной перчатке на край стола, заявил:

- Дай нам слово, настоящий кузнец.

Люди, округлив глаза, уставились на Обилорна.

- Так вот почему ему не был страшен… - Донеслась до ушей Лэджера неоконченная мысль.

- Так. – Обилорн жестом попросил всех сесть и сел сам во главе стола. – Многие думают, что я и есть настоящий кузнец, родившийся под звездой Ладмара, под звездой кузнеца…

- По поверью именно ты должен сковать доселе невиданное по мощи оружие, которое оградит Вандуларк от зла! – выпалил лучник.

- Нет, - покачал головой Обилорн. – Это не я. Может быть, я похож на него… на этого кузнеца. Но я не тот, за кого вы меня принимаете. Сейчас я бы хотел послушать гномов. Насколько я знаю, они преданы Тьме…

- Не все. – Сурово ответил хмурый гном. – И зря ты прячешься в тени, кузнец. Мы-то знаем, кто ты.

Люди снова уставились на Обилорна, а предводитель винфельдов лишь хитро сощурил глаза. Черная пантера сидела неподвижно, будто статуя, почти не реагируя на происходящее рядом. Лэджер шумно выдохнул, сцепив руки в замок.

- Хорошо. – Наконец, сказал он. – Я признаю свою ложь, но хочу сказать, что она оправдана. Со всех вас, с тех, кто находится в этой комнате, я прошу слово, нарушение которого будет стоить жизни. Впервые я вынужден прибегнуть к таким обстоятельствам… - Мужчина тяжело вздохнул. – Люди не должны знать, кто я. Если кто-либо нарушит молчание о моем происхождении, того я убью лично. – Лучник шумно сглотнул, ведь сразу после совета он хотел пустить весть о настоящем кузнеце в город. – Поверьте, такие условия необходимы. Распространение о том, что я и есть тот настоящий кузнец недопустимо. Я надеюсь на вас. – Обилорн пристально посмотрел на людей, сидевших по левую сторону стола. – А что про вас… - Хмурые гномы подняли свои маленькие глаза, - с вами у меня будет отдельный разговор… жесткий и с пристрастием.

- Послушай, кузнец. – Снова заговорил один из гномов. – Наша история не менее плачевна, чем твоя. Мы – сильный подгорный народ, издревле сплоченный и независимый. Но Тьма прокралась в наши подземные ходы и захватила разум нашего короля. Он убедил большинство гномов перейти на сторону зла, ибо только оно поможет избежать кары Морвамдора, которая обрушится на мир с пришествием Ирваптара. Большинство было напугано и ушло в страхе. Но он… Он убил его… - Гном низко опустил голову.

- Кого? – спросил воин в тяжелых доспехах, военачальник мечников.

- Он убил своего брата… Обжег ему лицо раскаленной сталью и, приковав цепями к каменной стене, оставил умирать… медленно… - Сердце Обилорна дрогнуло, знакомая история заставила сердце трепетать. – Но мы… нас было немного. Мы остались в городе, переждали. А когда нашли его… он был мертв. Проткнут чьим-то мечом… Тогда мы решили, что отомстим. Мы бросились на поиски нашего короля-предателя… Но так и не нашли ни одного из наших. Тьма спрятала их. И мы решили, что придем сюда и будем биться против их… Против Тьмы и братоубийцы…

- Брандэн… Брандэнварк и Аррулварк… - Прошептал Лэджер.

- Ты знал их? – гном вскочил на ноги. – Ты знал братьев?

- Нет, лишь одного. Брандэна. – Отозвался настоящий кузнец. – Это я оборвал его мучения…

- Ты?.. – Дрогнувшим голосом переспросил светлобородый гном, доселе молчавший. – Спасибо тебе, настоящий кузнец… Искреннее спасибо.

Обилорн не ответил. Немного помолчав, он твердо сказал:

- Забудем об этом. Сейчас не время оплакивать павших. – Лэджер сделал паузу. – Время разрабатывать стратегию предстоящего боя. Очень многое зависит от правильного расположения войск… В данный момент меня интересует именно это. Королева дала свое согласие на мое командование армией. Для начала обговорим расположение войск. Я уверен, что в первых рядах врага будут именно урдолки. Они опасны только в близи, поэтому первым нашим ударом будут арбалетчики и лучники, находящиеся на стенах и среди нас, ближе к воротам. Их мы будем прикрывать всеми силами. Выпустив тучу стрел в сторону первых рядов, мы сразу же пустим туда винфельдов, ибо они – одни из самых сильных. Они пробьют строй врага, заставив его распределиться. Пантеры будут по обе стороны винфельдов атаковать урдолков, пытающихся отступить. Таким образом, мы окружим начальные шеренги и натиском сможем раздавить их. – Обилорн сделал паузу.

- Но ведь там будут не только урдолки… - Подал голос бородатый воин в тяжелых доспехах. – Там наверняка будут манмуры, может еще и огненные чудовища…

- …Гномы и другие черные твари… - Подхватил молодой лучник, а хмурый отступник стал еще более суровым, но, тем не менее, ничего не ответил.

- Там будут не только те, о ком вы сейчас вспомнили. – Негромко ответил Лэджер. – Там будет намного страшнее… Прошлую битву вы вспомните, будто детскую игру. Здесь вас ожидает поистине кровавое сражение. Магия будет преобладать над силой меча! Я не могу даже предполагать о том, какие чудовища могут выступить против нас в этот бой. Тени пробудились… и кого они подняли с собой – мне неведомо, но то, что они будут вселять ужас… - Он недоговорил.

- Это не главное. – Подал голос гном. – Главное – отомстить!

- Вы тут со своей целью, как я понимаю. – Проговорил Лэджер, низко опустив голову. – От вас не будет толка, если вы увидите своего предателя-короля. Ярость затмит ваш разум, и вы не будете слышать команд отступления и атаки. На что мне такие воины? Главное – действовать вместе и слажено. А если вы, кучка несчастных, броситесь в бой ни с того ни с сего…

Гном прервал его мысль, шумно выдохнув.

- Говори, с чем вы пришли. – Помолчав, проговорил Обилорн, подперев рукой голову. – Я слушаю.

- Мы… Пока одни. – Несмело сказал светловолосый подземный житель. – Но мы можем привести с собой грифонов! – брови настоящего кузнеца поползли вверх. – Мы умеем ими управлять! Мы хотим биться с тобой! Биться против Тьмы!

- Грифонов, говорите? – переспросил Лэджер. – Откуда же вы их возьмете? Последние грифоны сдохли от голода. Не было чистейшего пшена, которым они питались. Все поля с золотым зерном, как его тогда называли, сожгли урдолки. Когда-то в этих башнях – Обилорн приподнял руку, указывая в неопределенном направлении, - жили эти величественные животные. Но ни одного не осталось. Что скажите?

Но гномы не отступали.

- Есть одно место, куда мы смогли спрятать небольшую стаю… Мы не будем говорить тебе, где оно находится. Это тайное место, скрытое от глаз наземных жителей. Мы можем привести грифонов! Возьми нас в бой, кузнец!

Лэджер молчал. Сомнение прокралось в его сердце, и он никак не мог преодолеть его. Грифоны? Но откуда? Гномы-отступники, желающие сражаться… Что происходит? Как следует понять их рвение пойти в бой? Они не понимают, чем это может обернуться? Возможно. Они что-то задумали? Да, скорее всего. Хитрые шахтеры! Преследуя какую-то свою цель, они готовы пойти на всё. Но если верить словам… Брандэнварк… Он ведь действительно был там! Он был обречен на смерть. Они говорят правду. Его история и их история совпадает. Но значит ли это?..

- Я хочу, чтобы данный вопрос был решен путём голосования. – Сказал, наконец, Обилорн. – Лично я не желаю видеть вас в своих рядах. Я не испытываю к вам доверия, хотя, как мне кажется, вы говорите правду. Но, тем не менее… Кто за то, чтобы принять оставшихся гномов?

Все четверо людей, присутствовавших на совете, подняли руки. Один маг тоже решил присоединиться, а за ним и еще двое, немного помладше. Видимо, они полностью полагались на мнение старшего и, естественно, мудрого старика.

- Так… - Выдохнул Лэджер. – Остальные, как я понимаю, придерживаются моего мнения. Что ж, перевес явно в вашу сторону.

Гномы улыбнулись в усы, но ничего не сказали. Обилорн был явно огорчен людской слепотой и даже не пытался скрыть это. Почему-то ему вдруг захотелось встать и уйти, но он не дал себе этого сделать. Выпрямившись, Лэджер поднялся из-за стола и еще раз внимательно посмотрел на всех присутствующих. В зале повисло молчание. Настоящий кузнец слышал, как громко и тяжело дышит пантера, находящаяся рядом с ним. Решив, что сейчас лучше всего закончить собрание, Обилорн сказал:

- Сбор окончен. Решение принято, но нас не так много, как хотелось бы… Я прошу гномов проследовать в казармы мечников и обосноваться там. Я доложу королеве о том, что вы будете на нашей стороне. – Он сделал паузу. – Единственное, о чем я вас попрошу – это держать язык за зубами о том, кто я. А что до вас – Лэджер взглянул на хмурых гномов, - я жду грифонов. Хочу лично убедиться в подлинности ваших слов еще до сражения. Если вы солгали, я уничтожу вас… всех. – Настоящий кузнец замолчал, но, еще раз обдумав сказанное собой, добавил: - И еще… Командиры! Я требую, чтобы вы остались во дворце, рядом со мной. Мы не знаем точного времени нападения и я, в случае непредвиденных действий врага, должен буду с вами связаться в любой момент. Это ясно? – присутствующие кивнули. – Замечательно. А теперь отдыхайте.

И, не дожидаясь ответа, Обилорн резко развернулся и покинул зал. Присутствующие на совете переглянулись между собой. Лучник нервно теребил край кожаной кирасы, пожилой командир мечников глубоко задумался, а маг, опустив голову, сощурил глаза. Гномы молчали. Асторрад первая встала со своего места и молча вышла за пределы зала.

- Эта кошка мне не нравится… - Тихо-тихо прошептал один гном другому, самому хмурому и темному. – Она опасна.

В ответ предводитель гномов лишь согласно кивнул и поджал губы, теряющиеся в густейшей не расчесанной бороде.

- Идите в казармы, а я буду тут, как приказал настоящий кузнец. – Велел он после минутного раздумья и поднялся на ноги. – Прошу прощения. – Картинно произнес гном и тоже покинул зал.