Девушка подчинилась и большая кошка, бесшумно подойдя к ней, села рядом со стулом и, немного помолчав, начала свой рассказ:

- Это было настолько давно, что в пору всё забыть, но я помню так, как будто это было вчера. Я была обыкновенной девушкой, живущей в одном из первых поселений. Я потомок перворожденных людей, еще не испорченная тщеславием и жаждой богатств. Я не считала себя красивой, вовсе нет. Но я знала, что один человек в нашем поселении не был ко мне равнодушен. Он любил меня. Он везде старался ходить за мной, очень редко оставлял одну… Он был как моя тень. Он сочинял мне музыку, пел… Даже говорил, что я – его вдохновение, сама жизнь. Я смеялась, не верила. Для меня он был, как друг, но не более того. Он был интересен и талантлив, но моя душа не лежала к нему так, как бы он этого хотел. Так продолжалось долго… С каждым новым днем я думала, что он оставит мысль обо мне. Но нет. С каждым часом его любовь ко мне только крепла… Он казался мне странным, не таким, как все. Хм… - Асторрад опустила голову ниже. – Наверное, поэтому он мне был интересен. Но случилось так, что к нам, в наше одинокое поселение, забрел путник. Он остановился в таверне. Конечно же, все сразу узнали о его прибытии. Редкий человек попадал к нам… Он сказал владельцу постоялого двора, что с рассветом покинет это место. Никто толком не видел его… Только длинный балахон, без лица. Я никогда не интересовалась бродягами, поэтому не считала нужным знакомиться и лезть в душу этому человеку. Но в ту ночь… - Пантера на миг сбилась, замолчала, - случилась гроза. Ужасная гроза, подобных которой я не видела до сих пор. Настоящий ураган… Ужас и страх накрыл людей с головой. Все разбежались по домам, плотно закрыв ставни. Бушующий ветер и капли дождя били меня по лицу, когда я бежала домой с поля, где обрабатывала посевы. Забежав к себе, я плотно закрыла дверь на засов, плотно закрыла окна и начала ждать… Но тот человек, прибывший к нам ночью, вышел на крыльцо таверны и начал смотреть на небо. И вдруг… Вдруг небо разразилось ужасным, оглушительным громом. Я закрыла уши руками… Мне было страшно. Небеса разверзлись и ударила молния… Ударила прямо в мой дом. Крыша вмиг вспыхнула, но я не слышала и не видела этого… И когда я поняла, что мой дом горит, я бросилась к двери, но засов никак не открывался… Его попросту заклинило. Я метнулась к окну, но ставни будто срослись между собой… Я впала в панику, в ужас… Я одна… Одна в горящем доме… Дым проник в комнату и я начала задыхаться… Мне стало плохо. Упав на пол и закрыв лицо руками, я поняла, что это – конец… А человек на крыльце стоял и смотрел… Никто не вышел из дома, боясь грозы. Лишь редкие люди, жившие рядом, не смотря ни на что, выбежали на улицу, чтобы помочь мне. Но никто не решался и близко подойти к полыхающему адским пламенем зданию… А дождь всё лил и лил, не в состоянии унять тот жар и пламя, взвивающееся в небеса с крыши. И только тогда, когда стало ясно, что меня уже не спасти, тот человек, путник, побежал на помощь… Выбив дверь, он ворвался в горящую комнату. Разглядев пол сквозь дым, он схватил меня на руки и вынес на улицу… Крыша обрушилась и деревянные прожженные стены рухнули. Моего дома не стало. А я… - Лилайне показалось, что кошка грустно улыбнулась. – Жизнь во мне еще теплилась… Но я была без сознания и еле заметно дышала. Люди в ужасе сбежались к моему телу, но человек сказал, что я умерла… И когда потушив-таки мой догорающий дом, люди разбрелись по домам, человек, продолжающий сидеть рядом с моим телом, положил мне руку на сердце и тихо-тихо сказал «Ты будешь со мной… Ничего не бойся… Иди туда, что увидишь перед собой…». И… - Асторрад снова замолчала. – Он убил меня, заставил умереть, хотя я уверена, что он также мог вернуть меня и к жизни. Мой дух попал в его кольцо и был там до того времени, как он не превратил меня в орлицу. – Девушке показалось, что пантера усмехнулась. – Да, как ни странно, моей первой оболочкой была орлица. Но потом он говорил, что молния попала на мой дом не случайно. Так Высшие указали ему, что в этом доме живу я – та, которая нужна ему. Мы вместе уже так долго, что я люблю его больше жизни… Сначала я злилась на него за то, что он сотворил… А теперь… Теперь я даже не жалею. А однажды – это было всего один раз – он превратил меня в девушку… И мы обвенчались, стали мужем и женой. Это был самый лучшей день в моей жизни!.. Прошло столько времени, а мы всё еще вместе… Вместе и будем… всегда.

- Кто он?.. – Спросила Лилайна, хотя ответ уже знала.

- Анлурзон, Защитник Вандуларка. – Ответила Асторрад, опустив голову, а потом внимательно посмотрев на девушку, спросила: - Ты удивлена?

- После того, что сказали мне – нет. – Лилайна грустно улыбнулась.

- Теперь ты понимаешь, на что иногда нужно пойти, чтобы встретить свою любовь?.. Или чем нужно пожертвовать, чтобы всегда быть вместе. – Отозвалась пантера. – Мы ведь мертвы, Лили. И он, и я. Мертвы наши тела. Они давным-давно истлели, но сами мы живы. Живы наши души и, следовательно, наша суть, понимаешь? Смерть – не конец, если веришь и ждешь своего времени, которое наступает у каждого, рано или поздно. Ждать не трудно, если веришь…

- А во что верить? – спросила девушка. – В кого?

Асторрад задумчиво опустила глаза и ответила:

- Верь во что хочешь: в мир во всем мире, в любовь, в чудо… Если ты стремишься к этому, ты уже не погибнешь раньше времени. Идеал выбирается самостоятельно, еще в детстве дети стараются быть похожими на кого-то… И это начало веры в то, что ты – как он, как твой идеал. С годами вера становиться всё более сложной и запутанной. Старые уставы навязывают старые идеалы… Бывает очень сложно разобраться, но я скажу тебе, что всю свою жизнь я верила лишь в себя и свою любовь, однако я не утверждаю, что любовь спасет Вандуларк и убережет нас от войны. Вовсе нет. Она лишь поможет нам не пасть с первым боем, а продержаться дольше… ради своих родных, близких, любимых. Просто и сложно. – Пантера дернула закругленными ушами, прижав их к голове. – Я не даю советов. – Вдруг сказала она. – Я хочу, чтобы выбор сделала ты сама. Ты хорошая, честная девушка, я вижу это. Просто мне хочется поделиться с тобой своим огромным жизненным опытом… или, быть может, просто размять онемевший от редких разговоров, язык. – Асторрад поднялась и медленно побрела в сторону узкого выхода, туда, куда скрылся Хачнарт. – Мы с тобой похожи. – Остановившись, но не поворачиваясь, вдруг сказала она. – Единственная разница между нами та, что внутри тебя есть тот, кто изменит твою жизнь навсегда. – Сказав это, кошка растворилась в темноте коридора.

Лилайна не стала ее задерживать.

- Надо же… - Тихо сказала она себе. – Столько судеб!.. Столько совершенно разных историй жизни… Столько тайн… Наверное, это и есть жизнь.