Легко и бесшумно пантеры понеслись вперед, а Лэджер, крепко держа принцессу на руках, старался поспеть за ними. В его голове прочно застряла одна-единственная мысль, высказанная пантерой. «Неужели Лилайна действительно?..» - Обилорн не мог себе этого представить. «Наследница Аркэриана, если бы не случай, собирала бы сейчас грибы или, возможно, чистила бы скотный двор, приносила бы теплое парное молоко мужу, работающему в кузнице… Стоп. Мужу?.. В кузнице?.. Я, наверное, окончательно свихнулся…» Лэджер внимательно посмотрел на спокойное, чуть-чуть нахмуренное лицо девушки, которая и в жизни-то никогда не подозревала о том, что она не королевских кровей. Но Обилорн любил ее, кем бы она ни была. Чуть опустив руку на живот, он почувствовал, как малыш, его малыш, толкается в утробе матери. Настоящего кузнеца переполнили чувства, которые нельзя описать словами и трудно выразить эмоциями. Такие чувства способно передать только сердце.

Но тут Лэджера осенило. Он даже приостановился от одной только мысли о…

- А кем же был Роланс?..

Большая черная кошка приостановилась, чуть отведя ухо назад.

- Вестник Тьмы? Хм… - Пантера изобразила задумчивость в своем человеческом голосе. – И на этот вопрос пещеры Шнаобгит дадут ответ…

Остановившись и повернувшись к мужчине, Джэра потянулась, показывая свою гибкость и грациозность. Тихо проурчав что-то невнятное, она выпрямилась и ответила:

- Он – сын королевы Тавин, которая является законной женой Эргума, наместника Аркэриана.

Обилорн облегченно выдохнул. Хотя бы здесь кошка его не удивила. Она говорила всё так, как было на самом деле. Удовлетворившись в том, что хотя бы тут было всё нормально, Лэджер пошел вперед, неся Лилайну на руках. Пантеры молча провожали его взглядом. Но тут Джэра задала такой вопрос, который заставил настоящего кузнеца вновь остановиться.

- Но кто есть Тавин?..

Обилорн резко развернулся. Ему даже показалось, что кошка улыбается, смотря на его побелевшее лицо. Кому он оставил город? Вопрос за вопросом возникал в его и без того раскалывающейся голове.

- Кто эта женщина? – онемевшими губами спросил он, развернувшись к пантере. – Кто она? Говори!..

Но кошка молчала. Что-то услышав, она, замурлыкав, легла на сухой камень. Точно также поступила и вторая пантера. Послышались чьи-то шаги… Лэджер прислушался. Одни ноги тихо шаркали, а другие шли прямо и уверенно. Еще немного и послышался разговор тех, кто очень давно не виделся.

- … Вот и получается, что мне теперь приходится расчищать подземелье от слизней!.. – Обладатель очень хриплого голоса громко расхохотался. - Представляешь? Но у меня есть помощники…

- Кто? – усмехнулся второй, грубый резкий голос. – Эти ужасные твари, выпрыгивающие из тени то там, то тут? Души проклятых?..

- Ну… - Чуть смущенно отозвался собеседник. – И не только они. А вообще…

- Да, давно я тут не был… Очень давно. Многое тут изменилось…

- Ой, глупости! – прохрипел голос под тихое шарканье ног. – Всё, как прежде.

Но на этот раз грубый голос не отозвался. Лэджер услышал тяжелый вздох… Вздох очень уставшего человека, совсем потерявшегося в своих скитаниях. Шаги приближались. Обилорн замер. Пантеры замурлыкали громче. Еще миг – и из-за поворота появился Вурланс… Он был не один. Рядом с ним шла темная фигура, одетая в старые лохмотья – просторный балахон с капюшоном. Фигура держалась древней, иссохшей рукой за высокий деревянный посох. Никто бы даже не обратил внимания на эту особу, появись она в городе или в любом другом людном месте. Народ бы подумал, что это всего-навсего попрошайка, к которому близко нельзя подойти, а то ненароком еще попросит поесть… Лэджер пригляделся больше. Из-под просторного, местами рваного капюшона выбивалась редкая, абсолютно белая борода. Двое остановились. Пантеры подняли головы и тихо зарычали.

- О, любимые кошечки! – Вурланс не мог обойти зверей стороной. – Джэра и Камиль!.. Как я скучал…

Джэра поднялась и растворилась в туман, из которого через миг появилась прекрасная молодая девушка с очень длинными, черными вьющимися волосами. Невысокая, пышногрудая… Она так и манила к себе какой-то неведомой магией. На девушке была легкая полупрозрачная темная ткань, тонкими полосами которой она и прикрывала себя. Вторая пантера, Камиль, тоже превратилась в прелестную девушку, очень-очень похожую на Джэру. Обступив Вурланса с обеих сторон, они прижались к нему всем телом, и он привычно обнял их за тонкие гибкие талии. Соблазнительно облизнувшись, девушки-пантеры страстно поцеловали мальчишку. Лэджер ничего не мог сказать. Тупо вытаращив глаза, он просто смотрел на них, мало что понимая.

Фигура в балахоне чуть приподняла голову, и Обилорн увидел белый слепой глаз, мелькнувший в мрачном свете подземелья, и кривую, но добрую улыбку.

- Анлурзон, ты всё такой же, как раньше… - Усмехнулась фигура. – Всё полиморфами всякими балуешься… Если б не ты, они бы у меня слизней со стен снимали до скончания дней своих! Ха-ха!

- Ну-у-у… - Томно протянул мальчишка. – Как же можно? Слизней?.. Ты только посмотри на них! – его сильная рука скользнула вниз по спине Камиль. – Красавицы!

- Никогда я не одобрял этого твоего увлечения… - Покачала головой фигура в капюшоне. – Сегодня мы не должны расслабляться и отдыхать! – сделав пару шагов вперед, обладатель хриплого голоса крикнул что есть сил: - Брысь! – девушки-пантеры вмиг оставили мальчишку и, шипя, разбежались в разные стороны, обратившись кошками. – Так-то получше будет… - Удовлетворенно добавила темная фигура. – Пора…

Тут незнакомец обратил внимание на Лэджера. Невидимый взор сверлил его, не давал покоя. Обилорну стало не по себе. Он отступил назад и чуть отвернул голову. Молчание и тишина затянулись. Настоящий кузнец понял, что слов ждут от него, а не от кого-то другого. Он нашел в себе силы выпрямиться и негромко проговорить:

- Приветствую Великих!.. Хачнарт и легендарный Анлурзон… Моё почтение к вам… - Мужчина чуть склонил голову в виде поклона, продолжая держать Лилайну на руках.

- Здравствуй, настоящий кузнец… - Прохрипел Хачнарт, немного ближе подходя к Обилорну. – У нее ожог… - Он указал иссохшим пальцем на Лилайну. - Надо помочь.

Чуть отведя руку в сторону, пророк что-то шепнул. На его ладони образовалась голубоватая пленка, медленно шевелящаяся и ведущая себя, будто живая. Хачнарт подошел ближе и, приложив руку на ожог, на секунду замер. Еще миг – и он снова отступил, убрав ладонь. Но Обилорн заметил, что ожог не исчез. Всё осталось, как было. Бросив быстрый, необдуманно удивленный взгляд на старика, он хотел что-то сказать, но пророк опередил его.

- Я не целитель. Я могу лишь облегчать страдания, но не более того. Но это пройдет само. Очень скоро. Возможно, когда всё будет позади, твой мальчишка сможет вылечить ее травами.

- Но…

- Нет-нет!.. – Перебил Лэджера Хачнарт. – Негоже тут разговаривать. Идемте вниз, там лучше, да и мне привычнее.

И, не дожидаясь ответа, пророк побрел вперед, тут же скрывшись за поворотом. Анлурзон не отставал, тоже растворившись в темноте. Обилорну ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Коридор, по которому они шли, был тёмен и сух. Воздух был сперт. Лэджеру было тяжело дышать, но он заворожено устремил свой взгляд вперед, смотря в спину пророку Вандуларка и мальчишке… Но мальчишке ли? Нет… Вовсе нет. Обилорн не думал, что так встретит Хачнарта. Он думал, что тот сидит под охраной огромных яростных зверей, лежащих у его ног или…

- Что ты! – махнул рукой обернувшийся к нему пророк. – Какая охрана? – он усмехнулся. – От кого? Я и так бессмертен… Я – частица Духа Вандуларка!.. Если б я умер, мир провалился бы в бездну или, что хуже, в хаос… Но этого не произойдет. Никогда. Я обычен, Лэджер. Так же, как и ты. – Он снова хрипло усмехнулся, осознавая глупость сказанного. – Роскошь мне ни к чему. Простота – вот истинная красота. Понимаешь? Чем проще выглядит вещь – тем она красивее. Так было изначально придумано нами, Создателями. Излишество – удел Морвамдора, его работа. Это было вовсе не нужно… Да, давно… Очень давно. Мы создали Вандуларк, воспитывали и растили его, как любимое дитя… И что получилось? Вы испортили его!.. Прокляли… Только за что? – Хачнарт остановился и посмотрел в глаза Обилорну. – Люди… Люди, глаза которых пусты… Но ты не из таких. Душа твоя бренна. Но ничего… Я вылечу тебя. Я знаю, как это сделать.

Лэджер молчал. Ему нечего было ответить. Пророка не обманешь, да и обманывать было незачем. Он говорил чистую правду. Истину. Вандуларк осквернен приспешниками Морвамдора, правителя подземного мира.

- Мы не смогли удержать равновесие. – Вдруг проговорил Обилорн. – Мы слишком слабы…

- Ха! Глупости какие! – хохотнул Хачнарт. – Надо знать кое-что, что бы быть сильными… - Из-под капюшона показалась лукавая улыбка.

- Всё никак не бросишь привычку говорить загадками. – Подал голос Анлурзон. – Всё головы морочишь…

- Да, в этом ты прав. – Согласился старик и продолжил путь.

Коридор повернул вправо. Тишину подземелья нарушали только тихое шарканье ног и какие-то посторонние звуки, с каждым мигом усиливающиеся. Лэджер как ни прислушивался, всё никак не мог понять, откуда именно исходит непонятная возня. Но ни Хачнарт, ни Анлурзон не обращали на это внимания. Они шли вперед и, скрывшись за очередным поворотом, притормозили.

Лилайна шевельнулась на руках Лэджера и тихо застонала от боли. Мужчина крепче прижал ее к себе и, склонив голову, тихо-тихо шепнул ей:

- Мы нашли их, Лили… Хачнарта и… Анлурзона. – Последнее он еле смог выговорить. Обилорн не мог звать мальчишку, ставшего для него сыном, другим именем. Он хотел видеть обычного Вурланса, а не легендарного победителя ужасного духа, созданного Морвамдором.

Девушка приоткрыла глаза и, увидев лицо любимого мужчины, слабо улыбнулась. Но, через миг, потеряв к нему интерес, она занялась изучением своего живота. Аккуратно трогая его, она, казалось, прислушивалась. Вдруг Обилорну ужасно захотелось сказать ей: «Лили! Ты не королевская дочь!» Но он сдержался. Он заставил себя сдержаться. Лилайна вела себя спокойно, как будто была дома, сидела у окна и любовалась открывающимися с высоты видами. Лэджер не хотел нарушать ее покоя.

Пророк и легендарный маг остановились. Впереди открылись высокие каменные своды, похожие на пещеру, полную магических вещей и не упокоенных духов. Хачнарт повернулся к Обилорну и кивнул вперед, предлагая поторопиться. Лэджер подчинился, а Лилайна, отвлекшись от своей утробы, увидев происходящее, затаилась и, казалась, перестала дышать. Картина высокого каменного потолка с множеством неизвестных источников желтого света настораживала и даже пугала, а две темные фигуры, идущие впереди, не давали покоя. Пророк прошел вперед еще немного и, наконец, громко кашлянув, остановился. Анлурзон повернулся и тихо, но жестко сказал:

- Подойди, кузнец.

- Вур… - Пролепетала Лилайна, но осеклась, когда увидела, что на нее смотрит вовсе не лицо Вурланса.

Добродушный мальчишка никогда бы так не посмотрел. Тяжелый, даже измученный взгляд исподлобья, темные глаза и заметно сгустившиеся брови и… морщины. Неглубокие первые морщины. Лэджер чудом не выдал ужас и не отступил. Один-единственный вопрос, мучавший его с самого начала всего этого, никак не давал покоя и давил с каждым разом всё сильнее. «Вурланс… Где настоящий Вурланс?..» Но Обилорн боялся ответа. Боялся больше, чем самого вопроса. Анлурзон подошел ближе. Лэджер и Лилайна услышали его хрипловатое, но ровное дыхание.

- Надо о многом поговорить… - Вмешался Хачнарт. – Я должен ответить на твои вопросы, Гимкам-Обилорн. Ты ждал слишком много… А успеть за свой срок ты должен еще больше. Слава изнашивается, настоящий кузнец… Ты нужен Вандуларку сильным и влиятельным. Пока люди идут за тобой, ты обязан вести их. А потом… - Он сделал паузу. – Жизнь покажет. – Пророк снова лукаво улыбнулся.

- Я готов. – Отозвался Лэджер, но уверенности в его голосе было меньше, чем обычно. – Я сделаю всё, что в моих силах.

- Непременно. – Откликнулся Хачнарт. – И начнешь ты уже через пару часов, а пока мне придется всё тебе объяснить…

И, больше не сказав ни слова, пророк прошел под каменные своды и присел на удобный деревянный стул. Всё кругом было просто. Не было излишеств и роскоши. Окружение Духа Вандуларка напомнило Обилорну обычный дом обычного человека. Пророк, глядя на настоящего кузнеца и девушку, кивнул на место рядом с собой. Лэджер, аккуратно опустив Лилайну, двинулся вперед один.

- Нет-нет, ты тоже подойди, дочь Балвина Семигора. – Хачнарт поманил девушку рукой к себе.

- Я?.. – Принцесса пришла в неловкое замешательство.

- Ты, девочка. – Кивнул пророк. – Я хочу, чтобы ты тоже послушала мою историю, ведь тебя она тоже касается.

Лэджер содрогнулся, подумав о реакции Лилайны на то, что она вовсе не принцесса, а безродная девчонка, место которой на ферме с курицами. Конечно, для него она всегда будет принцессой… Да, наверное это всё, что он сможет ей сказать. Девушка подошла ближе. Поднявшись на невысокий каменный помост, где сидел Хачнарт и стоял Лэджер, она остановилась и попыталась преклонить колено, но пророк остановил ее жестом.

- Ни в коем случае. – Негромко проговорил он. – Не стоит этого делать. Я принимаю твоё почтение. Присядь рядом со мной. Я хочу, чтобы ты меня выслушала, как и ты, настоящий кузнец. – Хачнарт посмотрел на Обилорна слепым глазом. – Присядь и ты.

Скинув плащ, Обилорн постелил его на один из больших валунов и осторожно усадил на него Лилайну, а сам опустился рядом, тяжело вздохнув в ожидании разговора. Пророк улыбнулся, смотря на них. Отставив посох в сторону, Хачнарт сцепил руки в замок и внимательно посмотрел на девушку. Она не смогла выдержать взгляд и отвела глаза в сторону. Пророк снова улыбнулся. Анлурзон сел в стороне и, достав неизвестно откуда трубку, забил ее табаком и закурил. Приятный запах успокаивающего дыма распространился повсюду: скрылся за поворотом каменного коридора и даже поднялся к самым высоким сводам древнего, помнящего времена создания мира, потолка… Повисло молчание.

- Я даже не знаю, с чего начать… - Наконец проговорил Хачнарт. – Может, поможешь мне с рассказом? – в этих словах было больше смысла, чем казалось.

- Меня терзают вопросы… Много вопросов… - Прошептал Обилорн, смотря на пророка, как на неземное божество. – Скажи мне, где Вурланс? Где мой мальчик?.. Он… жив?

- Конечно. – Отозвался Анлурзон из темного угла напротив, медленно выпуская клуб густого, душистого дыма.

- Где он? – Лэджер чуть не вскочил на ноги.

- Перед тобой. – Ответил легендарный маг.

- Но… почему?.. Почему он? – Лилайна подняла голову. – У него были очень хорошие способности к магии и заклинаниям?

В ответ Анлурзон лишь оглушительно расхохотался.

- Не-е-ет. – Протянул он. – У него никогда не было никаких способностей к магии. Ни-ког-да.

Обилорн сглотнул, совершенно растерявшись. Лилайна же, казалось, потеряла дар речи. Округлив глаза, она смотрела на того, кто раньше выглядел молодо, часто улыбался и даже не курил.

- Но как? – растерянно пробормотал Лэджер. – Рулприн Гэдам сказал…

- Рулприн – это я. Вурланс – это я… И еще более сотни имен – всё я!.. - Каким-то странным голосом сказал Анлурзон. – И так уже более нескольких тысяч лет… В одной из битв там, внизу, в Преисподней, я был повержен Морвамдором, императором подземного мира. Он вырвал из моего тела дух и хотел покончить с ним раз и навсегда… Я – творение Света. Только я мог помешать ему подняться на землю и нарушить баланс… И я смог… Я нашел способ вырваться из его лап и бежать. Мой дух поднялся на землю, скрылся и исчез там. – Легендарный маг сильно затянулся, сделав короткую паузу. – Но, как видишь, Морвамдор всё-таки сумел отравить меня своей рукой… Я изменился внешне, но не внутренне. Итак, скитаясь по земле в виде бесплотного духа, я отсчитывал время, которое было отведено мне. Я знал, что если не найду свою плоть, то сгину навсегда… Но вернуться в обитель Морвамдора я не мог, поэтому решил найти для себя тело здесь, на земле. И я нашел… Так продолжается уже слишком долго. Я перехожу из одной плоти в другую долгие годы. Мне приходится это делать, чтобы не умереть, не раствориться во времени. А Вурланс… - Маг усмехнулся. – Он просто мальчишка… Мальчишка, который всегда был рядом с тобой. Только поэтому он был избран, только поэтому я должен был вселиться в него… чтобы был жив ты, настоящий кузнец. Я не раз спасал тебе жизнь, но делал это аккуратно, чтобы было не так заметно, что я – тот, кого хотят увидеть многие. Это не моя идея, нет. Хачнарт решил поступить так… для твоего же блага. – Анлурзон бросил быстрый взгляд на пророка. – Поэтому, Обилорн, мне пришлось делить тело с мальчишкой, иногда преобладая в его разуме, я творил невообразимые для смертных вещи… Ты помнишь, Лилайна, Дэшэниза, гигантского морского духа? И тот случай на корабле?.. Я был вынужден проявить себя, иначе бы всё закончилось крушением. – Маг снова затянулся и выпустил большой клуб дыма, из которого проявилась картина шторма, где маленький корабль терялся на фоне морского титана. – Можешь осознать, кузнец, что всё это только ради тебя, твоей жизни?

Лэджер молчал. Он настолько глубоко ушел в свои мысли, что не сразу услышал, что к нему обращаются. Сидя рядом с совершенно растерянной Лилайной, он не знал, что ответить. И вот снова в его голове всплыли картины затягивающегося льдом города, который он поспешно покидал… Крики людей, топот копыт лошадей, треск обваливающихся домов… Снова и снова… Потом камера, в которой он сидел, и его последний знакомый, Тарген, с которым не стали долго церемониться охранники тюрьмы… Грэйстор Изонг, его отчим, кузница… Город, полный занятых людей… Еще и еще…

- Не думай об этом, Лэджер. – Прохладная рука пророка легла Обилорну на плечо. – Это – прошлое. Сейчас гораздо важнее будущее, которое творим мы, а не кто-то другой. Ты должен понять это и ту важность, которую несут мои слова. Послушай меня, настоящий кузнец… - Лэджер поднял свои черные глаза на Хачнарта. – Много говорить и много сказать – не одно и тоже. Поэтому я хочу, чтобы ты знал, что ты нужен Вандуларку, но на твоем месте мог оказаться и другой, просто так получилось, что ты родился под звездой Ладмара. Ты единственный во всем мире, кто увидел свет в этот день… - Пророк сделал паузу, тяжело вздохнув. – А Грэйстор… Грэйстор был одним из лучших кузнецов, решивших принять к себе в дом ребенка и научить его своему ремеслу. Поверь, он не знал о том, кто ты на самом деле. Не знал он и о том, что через несколько лет ты возьмешь в руки меч и встанешь на защиту жизни. Он знал одно: ты – ребенок, которому нужно указать путь. Понимаешь? Он любил тебя, как сына и пал он за тебя. – На глазах Обилорна показались предательские слезы, никак не хотевшие уняться. – А вы, дорогая моя? – Хачнарт, улыбаясь, взглянул на Лилайну, и та испугано подняла на него свои большие глаза. – Хотите? Я могу рассказать и про вас… Балвин Семигор, горняк с Шнаобгит... Он трудился тут всю жизнь со своими людьми, искал залежи драгоценных металлов… Но эти горы слишком древни для таких дел. Да и обитателей тут очень много… Балвин провел в шахтах слишком много времени, он забыл, как светит в глаза яркое солнце; забыл, как целует его жена, живущая внизу, в долине; забыл, как пахнут цветы на лугу и как стрекочут цикады… Забыл мир, можно сказать. Одержимый лишь целью найти золото и разбогатеть, одеть жену в эльфийские шелка и родить детей, он скитался в горах с киркой в руках и работал, работал день и ночь, вдыхая древнюю пыль каменных коридоров… Но случилось однажды ему наткнуться на пещеру… Глубокую и бездонную. Ни на миг не сомневаясь, он вошел туда. Там было жилище людей-полиморфов… Они могли принять любой облик, который бы только захотели. Они могли превращаться в зверей и птиц, в других людей… в кого угодно!.. Но мало того, они обладали даром чтения мыслей… Я думаю, что этот дар – самый страшный из всех. Но… это моё личное мнение. – Кашлянув, Хачнарт продолжил. – Молодая девушка, встретившая его там, заманила Балвина в свое логово. И, проведя с уставшим горняком ночь, наутро она обратилась змеей и задушила его. Так умер никому неизвестный искатель золота, безвести пропавший для своих людей, продолжавших до конца дней своих нарушать покой Шнаобгит ударами тяжелых кирок… Но та девушка-полиморфка забеременела. Она хотела этого очень сильно… Хотела, чтобы ее ребенок был человеком, обычным человеком. И она бежала из своего клана вниз, в долину, где жили люди. Обратившись молодой привлекательной девушкой, она зареклась оставаться такой до конца дней своих. Она хотела забыть о том, что она – полиморф. Но случилось так, что произошел набег на это небольшое поселение. Женщин забрали в рабство, мужчин заживо сожгли… Так и случилось, что она, подвергаемая мукам и страданиям, бежала в город, где и стала жить. И только случай помог ей встретиться с наместником этого города на улице… Она зачаровала его своей красотой, и он не мог противиться. Так она попала во дворец и в скором времени, долго скрывая свою беременность, родила девочку… Наместник подумал, что это его дочь и женился на девушке. А любимой дочери, красивой и легкой, он дал имя… Имя необычное. Он назвал ее Лилайной, что означало легкий ветер. А девушка-полиморфка стала женщиной, справедливой и опытной, умеющей сдерживать свои обещания. И до сих пор она человек, и умрет она человеком.

Лилайна сидела молча, уставившись в пол невидящим взглядом. Она не верила своим ушам, как, впрочем, и Лэджер.