Вдруг призраки, окружившие Обилорна, растворились. Резко выдохнув, Лэджер огляделся по сторонам. Каменные стены темного коридора и больше ничего. Переведя дух, потрясенный кузнец пошел вперед, продолжая думать о так и не появившимся видении Роланса, Вестника Тьмы. Обогнув еще один поворот, Обилорн на миг застыл от увиденной им картины. За поворотом путь был перекрыт большим камнем, очень похожим на дверь, а перед этим камнем, спиной к Лэджеру, на коленях сидел Вурланс, живой и, кажется, здоровый. Обилорн не мог двигаться, он что-то чувствовал… И это «что-то» волнами накатывало на него, периодически отступая и наваливаясь снова. Какая-то тяжесть, скорбь, сила… Лэджер не понимал, он боялся неизвестности. Он хотел сделать к мальчишке шаг, по не смог поднять ногу. Она будто вросла в камень и стала такой же тяжелой.

- Вурланс… - Позвал кузнец.

Мальчишка обернулся не сразу. А когда он всё-таки удостоил Обилорна своим вниманием, Лэджер чуть не задохнулся от ужаса. Глаза Вурланса были абсолютно белыми, как у слепого, а лицо было темнее, чем обычно. Волосы спадали на лицо… Мальчишка выглядел устрашающе, смотря на друга исподлобья, как дикий зверь, готовившийся к нападению. Лэджер сглотнул, в пересохшем горле застрял комок. Вурланс взмахнул рукой и из тумана проявилась Асторрад. Черная крупная пантера вмиг присела и зашипела на мужчину, оскалив длинные острые, как бритва, клыки.

- Вурланс, это же я… - Еле проговорил Обилорн. – Я…

- Я вижу. – Прошипел парень, не отрывая от кузнеца белые глаза.

- Ты в порядке? – Лэджер поймал себя на том, что задал наиглупейший вопрос. – Вурланс?..

Мальчишка не ответил, снова развернувшись к каменной двери.

- Лилайна… Где она? Ты видел ее?.. – Снова спросил Обилорн, но ответа не последовало. – А Джэркена?..

Вурланс молчал. Стоя на коленях и подняв руки вверх, как перед поклонением, парень опустил голову, как смиренный послушник.

- ХАЧНАРТ!!! – прогремел он грубым, чуть хрипловатым голосом. – Это я! Я прошел… Прошел шутку Шнаобгит!!!

Лэджер приоткрыл рот. Он не смог вымолвить ни слова. С мальчишкой явно было что-то не в порядке. Обилорн испугался. Каменный валун, перекрывавший вход, медленно пополз в стену. Вурланс поднялся на ноги и шагнул вперед, не обращая внимания ни на Лэджера, стоящего неподалеку, ни на Асторрад, тихо рычавшей у ног. Мужчина хотел последовать за парнем, но…

- Лэджер!.. Лэджер… - Лилайна торопилась к нему. – Лэджер!

- Лили! – он бросился к ней навстречу. – Как ты попала сюда? С тобой всё хорошо?..

Прыгнув на шею кузнецу, принцесса тяжело вздохнула. Это был вздох облегчения и спокойствия. Увидев Вурланса, она, счастливо улыбнувшись, хотела окликнуть его, но Обилорн не дал ей этого сделать.

- Это не он. – Тихо проговорил ей Лэджер. – Не торопись…

Принцесса испугано посмотрела на мужчину. Она никак не хотела признавать очевидного. Опустив глаза, она спросила:

- С ним снова это да?...

Лэджер не ответил. Взяв девушку за руку, он шагнул вперед, но она его остановила.

- Подожди… Джэркена… Где она?

- Я не знаю. – Отозвался отрешенный Обилорн, мысли которого беспорядочно роились в голове. – Я не видел ее.

- Мы… мы не можем пойти без нее! – воскликнула вдруг принцесса.

Лэджер удивленно посмотрел на девушку, невольно вспомнив отношение ее к контрабандистке. Что так изменило Лилайну? Может быть, это и не она вовсе? Эта мысль испугала настоящего кузнеца еще больше. Резко развернувшись к принцессе, он аккуратно взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

- Что? – испугано спросила Лилайна, стараясь угадать, что хочет ее любимый мужчина. – Лэджер?..

- Это ты? – смотря принцессе в глаза, спросил он.

- Конечно я… - Пролепетала испуганная девушка. – Ты видел что-то страшное?.. Скажи мне…

- Да. – Отозвался Обилорн, отведя глаза. – Очень страшное…

Больше девушка ни стала ничего спрашивать, лишь крепче сжав ладонь мужчины, она шагнула вперед.

- Мы должны следовать за Вурлансом. Он приведет нас. Хачнарт – это единственное наше спасение. Возможно, он знает, где Анлурзон… - Говорила Лилайна.

- Не возможно, а точно. Нет никаких сомнений в том, что он сейчас к нему и торопиться. – Проговорил Лэджер, мысленно вернувшись к Джэркене и ее судьбе, которая была ему неизвестна.

Вурланс пропал, исчезнув за поворотом. Вбежав в темноту, Обилорн немного растерялся. Лилайна испугано посмотрела на кузнеца. В нерешительности опустив голову, она проговорила:

- Ну он же повернул сюда… - Недоговорив, она замолчала.

- Сейчас от него что угодно можно ожидать… - Отозвался Лэджер, крепче сжав ее ладонь. – Идем, пока путь прямой, не расходится…

И Лэджер повел принцессу за собой. Повел так, как когда-то раньше, когда-то давно… Тогда и Вурланс был совсем другим, тогда и земли народов были намного гостеприимны и светлы… Тогда было всё по-другому, не так, как сейчас. Лэджер смотрел только вперед, не оглядываясь даже на Лили. Он чувствовал ее по руке, по ее тонкой, но уже успевшей стать сильной, ладони. Он думал о Вурлансе, Вандуларке и Аркэриане... О Тени Льда… О Ирваптаре… и о подземных жителях… и жителях небес. Казалось, он думал обо всех сразу. Факелы на шершавых каменных стенных начали светить тусклее. Лэджер заметил это, но вслух ничего не стал говорить. Он не хотел пугать Лилайну, которая торопилась следом, постоянно оглядываясь по сторонам. Желтый свет факелов пропадал на глазах… Таял… Умирал… Они молча шли вперед. Каменный путь пошел вверх, стало труднее идти. Поднимаясь выше, он уводил путников вверх, петлял и то и дело поворачивал. Лилайна тяжело дышала. Совсем устав, она остановилась, заставив притормозить и Лэджера. Посмотрев ему в глаза, она тихо проговорила:

- Я очень устала…

Не говоря ни слова, Обилорн осторожно взял ее на руки и снова продолжил путь. Принцесса обхватила шею мужчины, а животом прижалась к мягкому лохматому плащу. Ей казалось, что так будет менее опасно. По крайней мере для ее ребенка. Силы Лэджер начали медленно покидать его. Он уставал с каждым шагом, с каждым вздохом… Вскоре дорога стала совсем неподъемной, но Обилорн продолжал рывками подниматься вперед, балансируя и удерживая равновесие, чтобы не упасть. Лилайна молчала. Она чувствовала, как широкая грудь мужчины вздымается вверх.

Преодолев еще один подъем, настоящий кузнец остановился… Он не мог оторвать глаз от того зрелища, которое открылось ему. Прямо перед ними предстали высокие каменные врата с вырезанными на них фигурами грифонов, стоящих на задних лапах друг перед другом. Прямо к вратам были прикреплены факелы, которые освещали небольшую, предшествующую входу, палату. Моргнув, Обилорн посмотрел на усталую принцессу:

- Лили… - Тихо позвал он ее. – Лили… Ты слышишь?.. Мы пришли…

Принцесса повернула голову.

- Вход как для великана… - Проговорила она, боясь нарушить тишину Шнаобгит. – Тут как-то… как-то не по себе…

- Согласен. – Кивнул кузнец. – Вурланс уже там. Я чувствую.

- Идем же. – Сказала Лилайна. – Только сначала опусти меня. Я не хочу, чтобы Хачнарт подумал, что я слишком слаба.

Лэджер аккуратно опустил ее и, усмехнувшись, сказал:

- Только я не думаю, что тебе удастся провести Пророка Вандуларка.

Принцесса лишь улыбнулась в ответ и первой двинулась вперед. Казалось, она не боится ничего и никого… Обилорн, сощурившись, посмотрел на нее. «Истинно королевская дочь… Ни за что не покажет свою слабость!» - подумал он, но, опять же, отметил, что в присутствие его она ведет себя совсем иначе. Она хрупка и легка, как пушинка на ветру; нежна, как перышко… Совсем не та Лилайна, которую знал он раньше. Она менялась. То становилась спокойной и заботливой, то вдруг перевоплощалась в воинственную наследницу трона. Но, откинув назад ненужные мысли, настоящий кузнец шагнул вслед за избранницей своей души и сердца. А девушка тем временем, придерживая рукой живот, почти растворилась во мраке величественных ворот. Принцесса двигалась почти бесшумно. Обилорн, переживая и волнуясь, поспешил догнать ее и, только он это сделал, ему вдруг что-то послышалось… Что-то не очень хорошее… Взяв Лилайну за руку и крепко сжав ее, он выступил вперед, закрывая ее широкоплечим телом.

Еще немного – и он почувствовал жар… Ужасный, сильный жар. Пот потек с него градом. Соленые бусины срывались со лба и носа и падали на мохнатый белоснежный плащ. Лэджер сглотнул и шумно выдохнул, внимательно вглядевшись вперед, ища причину такого внезапного жара. Принцесса молчала, чувствовав ближе то, что пока еще не ощутил настоящий кузнец. Она дрогнула, поняв, что ее длинные волосы медленно начинают обгорать…

Собрав все силы воедино, Лилайна толкнула Обилорна в спину. От неожиданности мужчина сильно пошатнулся, чуть-чуть не упав.

- Что?.. – Хотел, было, спросить он, но не смог вымолвить ни слова.

Оглянувшись назад, он увидел принцессу, за спиной которой возвышался гигантский змей, выдыхающий из широких ноздрей тот самый жар, заставивший Лэджера взмокнуть. От неожиданности мужчина раскрыл рот. Он хотел что-то крикнуть Лилайне... Девушка стояла, не шевелясь. Она просто не могла сдвинуться с места, ибо ноги ее обвила горячая чешуя, расплавляющая кожаную одежду. Слезы медленно катились по лицу принцессы. Терпя невыносимую боль, она лишь прошептала:

- Помоги…

Услышав ее голос, он вмиг встал в боевую стойку, выхватив из ножен меч. Он старался смотреть на змея, но его глаза сами собой опускались на ноги девушке, крепко сжимаемые раскаленным хвостом.

- Иди сюда, червь! – яростно выкрикнул Лэджер. – Сюда! Ко мне!..

Но змей лишь… разразился безумным, разрывным хохотом. От неожиданности Обилорн отступил, но по-прежнему крепко сжимал рукоять меча. Длинный хвост змея, обвивавший ноги девушки, скользнул выше… Он, будто рука, медленно скользил по бедрам принцессы…

- Хватит! – взревел Лэджер, бросившись вперед, на змея.

Но он ничего не успел сделать… Две очень крупные пантеры выпрыгнули прямо из воздуха. Они были абсолютно черными, как самая непроглядная тьма, и намного крупнее Асторрад. Одна из них, махнув хвостом, сшибла с ног Обилорна. Меч вылетел из его рук, а сам он очень больно ударился головой о выступающие из стен камни. Кошки бросились на змея, но тот, взглянув на Лэджера и сощурив глаза, выдохнул столп пламени, который, угодив в одну из каменных фигур грифонов, раскалил ее до бела и обрушил… Огромные глыбы начали падать в опасной близости от Лилайны. Одна из пантер впилась зубами в скользкое, раскаленное тело змея. Шипя и извиваясь, он отбросил девушку прямо в рушащуюся статую грифона. Обилорн, закричав, бросился к ней, но… не успел. Одна из яростно сражавшихся кошек метнулась к ней и, подхватив ее на спину, вырвала из опасного места. В два длинных, грациозных прыжка пантера оказалась рядом с соратницей и змеем. Лэджер стоял в замешательстве и шоке, не зная, что делать.

- Джэра! Хватит!.. Оставь его! Мы никогда не сможем покончить с ним!.. Старина Рхан бессмертен… к моему сожалению. – Громко проговорила пантера четким, вполне человеческим голосом. – Идем!

- А… э… - Обилорн был окончательно ошеломлен.

Безумными глазами уставившись на кошек, он даже на миг забыл о том, что на спине одной из них лежит чуть живая от страха и боли Лилайна. Немного отвлекшись, Обилорн увидел, что огорченный змей, тихо шипя, исчез в темноте…

- Приветствуем.

- А?.. – Оставив странные мысли, Лэджер увидел рядом с собой двух пантер, которые были ростом почти с него самого.

- Повелитель пещер Шнаобгит ждет вас уже давно. Пожалуйста, идемте с нами. – Тихо проговорила чуть более крупная кошка, но, увидев, что глаза мужчины вновь устремились в угол, где только что был ужасный огненный змей, продолжила: - Это Рхан… Осужденный, пленник пещер и безумия, которое они несут. Он – убийца, отравленный собственными мыслями и похотью… - Она сделала паузу. - Прошу извинить нас за опоздание. Из года в год более тысячи лет он появляется из-под земли, чтобы напомнить о себе… - Кошка рыкнула, как бы усмехаясь. – Но всё это тщетно… Ой как тщетно…

Пройдя немного вперед, она остановилась и, оглянувшись назад, многозначно кивнула головой. Пантера с Лилайной на спине притормозила и, взглянув на Обилорна, проговорила:

- Снимай ее с меня. Она не королевских кровей, чтобы мне носить ее у себя на плечах!

Лэджер подчинился, аккуратно сняв принцессу с черной, мягкой спины кошки. Только сейчас мужчина понял, что девушка без сознания. Ее одежда была обожжена на половину, а ноги покрывали свежие следы огненных ожогов.

- Лили… - Тихо пробормотал он. – Моя принцесса…

- Она дочь Балвина Семигора. И не более того. – Рыкнула пантера.

- Она наследница Аркэриана! – нахмурился Лэджер, крепче прижав девушку к себе. – Ее отец пал от руки собственного сына, некогда звавшего себя Ролансом…

- Ты – настоящий кузнец, - повернула крупную голову кошка по имени Джэра. – Она – безродная девчонка, которой просто повезло… как, впрочем, и всегда. Лишь случай… Простой и глупый случай и… Оп! Она уже живет во дворце, ест изысканную пищу и называет правителя отцом… Посмотри, настоящий кузнец, как всё просто! Идеально просто для этого сложного мира…

- Нет… Это ложь… Она… Она принцесса! Ее манеры…

- Манеры? – спокойно переспросила пантера. – Это ее роль, а не манеры. Она играла роль принцессы… Так было нужно… для всех.

- Что?.. – Лэджер приоткрыл рот, не веря своим ушам.

Тишина… Молчание… Неизвестность… Неотвратимой волной чувства нахлынули на настоящего кузнеца, поглотив его с головой. Обилорн задрожал, отступая…

- Лэджер… Гимкам… Обилорн… - Размерено, медленно и как-то вдумчиво проговорили где-то сверху. – Я жду… тебя.

- Мы идем, хозяин гор. – Откликнулась на голос Джэра и, быстро взглянув на мужчину и девушку у него на руках, добавила: - Скорее. Время уходит.