По легенде, в трюмах одного из португальских кораблей, во время рейса в Индию, находились бочки с вином. Вино продолжительное время подвергалось действию высокой температуры тропиков и качке. В конце путешествия оно существенно изменило свой начальный вкус и аромат, приобретя в букете оттенки калёного ореха и карамели, благодаря которым оно и стало популярным во всем мире.
Виноградная лоза была посажена на острове Мадейра в 1421 г., то есть спустя три года по открытии его португальцами. Климат и вулканическая почва острова оказались весьма благоприятными для винограда. На Мадейре выделываются несколько сортов винограда, среди которых первые места занимают вердельо, боаль, мальвазия и серсиаль. Именно эти четыре сорта и используются для производства «благородных» мадер.
Виноделы научились воспроизводить процесс, происходящий при образовании мадеры, который получил названием мадеризация.