Сюжет картины, по свидетельству самого автора, был взят из жизни. Владимир Маковский рассказывал, что подобный случай произошел в семье его знакомого художника.

Согласно сюжету, решается судьба двух женщин и ребенка. В семью, воспитавшую мальчика, к людям, окружившим его теплом и заботой, ворвалась чужая здесь женщина, чтобы предъявить свои родительские права. В одну минуту разрушается счастье целой семьи.

Кто знает, по какой причине ребенок оказался в чужой семье, скорее всего, от глубокой нужды пришлось оторвать от себя свою кровиночку. Но мальчика явно любят здесь, и он совсем не чувствует себя чужим. Родная мать пришла увидеть сына, а, возможно, и забрать его, но ребенок пугается незнакомой женщины и жмется к той, кто его вырастила, к своей маме.

Крестьянка, похоже, не испы­тывает особого смущения оттого, что она ворвалась в чужой дом, где когда-то оставила сына, а теперь, по сути, вторгается в его счастливую жизнь, грубо ломает её. Неизвестно, что побудило её прийти за ребёнком. Её лицо не выражает каких-то чувств к сыну — только напор и уверенность в том, что она вправе забрать его.

Противовесом смятению приёмной матери и самого ребёнка служит непоколебимость отца. Он курит сигару, спокойно глядя на ворвавшуюся в его дом женщину. Он не собирается уступать ей. Вероятно, он намеревается предложить ей деньги, чтобы она больше не беспокоила его семью. Она и за мальчиком пришла, возможно, в расчёте, что теперь, когда он подрос, станет работать для неё. Одета родная мать мальчика небогато.

Можно предположить, как события развернутся дальше. Ребёнок останется в семье, крестьянка, ко­торая его оставила, возьмёт деньги, предложенные приёмным отцом, и уйдёт. Но мир и покой людей, живущих в этом доме, всё равно разрушен. Женщина, воспитавшая ребёнка, привыкла считать его своим, ей страшно при мысли, что его заберут у неё. Ребёнок, возможно, даже не подозревал, что папа и мама ему не родные. Сколько времени пройдёт, прежде чем уля­жется душевная буря, вызванная появлением чужой тёти, называющей себя его матерью?