Ещё в древности Сибирь не была безмолвной. Китайские хроники, труды таких историков, как Сыма Цянь, донесли до нас названия грозных племенных союзов: сюнну (или хунну), сяньби, усуни, динлины. Происхождение многих из них до сих пор является предметом жарких научных дискуссий. Кем были хунну? Большинство учёных видят в них предков гуннов, потрясших позднее Европу. Сяньби, вероятно, были протомонголами, а динлины — древними тюрками.

Сильнейшим из этих объединений был союз хунну, создавший могущественную державу, которая в I веке до н.э. всерьёз угрожала самому Китаю. Интересно, что имперские власти Поднебесной, пытаясь обезопасить свои границы, нередко нанимали одни кочевые племена против других. Эта политика, очень напоминающая римскую, привела к схожим результатам: вожди хуннов в итоге основали на территории ослабевшего Китая собственные государства и династии.

Все эти многовековые события, в которых немало неясного и запутанного, происходили в обширной степной полосе Центральной Азии, которая на севере захватывает предгорья Алтая, Туву, Хакасию, Забайкалье и Приамурье.