Предыдущие части - 1,    2  ,  3  , 4,  5,  6 , 7 , 8,  9, 10  , 11, 12, 1314, 15, 16, 17, 18 , 19  20, 21, 22, 23, 24

Он вручил розы Шоан, и они поехали шокировать университет.

Когда вошли в кабинет литфаковских преподов, разговоры мгновенно смолкли. Инга-Бинго уронила очки:
-Где ещё мог объявиться извращенец и снайперша с розами, как не у нас? Но чего-то не хватает… Не то Фрейда с табуреткой, не то стриптиза. Проходите, и сделайте мне день.

-Представляю мисс Шоан - сказал Вентер. -У неё торжество. Надеюсь, вы его не испортите.

-Предупреждаю — сказала Шоан. - Мой род не имеет никакого отношения к творчеству. Кроме бабушки, все занимались оружием.

-А бабушка? - спросил кто-то.

-Пилотировала лёгкий бомбардировщик.

Вентер дождался, пока смолкнет шум, и объявил:

- Я и полиция хотим проверить странную идею: что недавние убийства — части одной цепи смертей. Среди литераторов и киношников. Посмотрите. Вот материалы.

Он вытряхнул на стол содержимое конверта. Народ вскочил, сгрудился вокруг.

-Позовите из профессорской! - крикнула Инга-Бинго. Она начала сортировать фото по номерам, которые были аккуратно и очень мелко подписаны в правом верхнем уголке. Вскоре стало ясно, что это даты смертей:

-...Тэйт, умер 1927; Локи — зарезана Хара-Боркой, 1927; Ньюсом- 1929; Брайен — 1931; ; Уоллис - 1933; Роберт Говард - умер 1936, в Техасе...

В перечне была лишь одна поэтесса, именно Локи, причем она отстояла от «предшественника» лишь на два месяца. Пампавиа тоже налез на предыдущую— Бланш О'Хара (ум. 1956). Всё остальные отдавали концы равномерно.

-Все они увлекались свежими идеями, героями, ходами, которые не вписывались в классику. Ни одного автора «обычного романа». Ни психологического, ни любовного, ни исторического, - суммировала мнения Инга. - Может, в их жизни было какое-то одинаковое событие, контакт с одним и тем же человеком или в одном и том же месте — но это трудно найти.

-У них нет какой-нибудь общей отличительной черты? - спросил лжецмен.

-Не вижу. Я предложу студентам задание - определить, чем люди в этом списке одинаковы. Учти, у нас тьма сект и общин, бывали и такие, которые требовали регулярных жертвоприношений. Но что искать?

-Что угодно, от дат до кофейных чашечек, - «уточнил» Вентер. - Пересекались ли они с издателем Доорманом. И обстоятельства смерти. Как думаете, такая цепь может быть простым совпадением?

Мнения разделились. Большинство полагало, что в Сен-Сиа - запросто.

Профессор Гриндберг отвёл лжецмена в сторонку:

-Кажется, здесь есть одно интересное. Но я должен это проверить. Дайте телефон, через час-другой позвоню.

...

Когда они ехали обратно, Шоан спросила:
- Зачем я таскала эти розы?

-Психология. Будут думать, что я зашел мимоходом, а вопросы были лишь попутно.

Остальную дорогу она мрачно смотрела в окно. 

Он поехал в «Ваонду». Слава заморозила бизнес. Вентер переключал телефон на Серпентину, но звонков лжецмену не было. Клиент боялся или нашумевшего специалиста, или того, что он слишком дорог. И секретарши не надо.

Гриндберг позвонил перед самым обедом:

-Проверил. Моя память ещё не посыпалась, совпадение существует. Слушаете?

-Очень внимательно.

-Лет десять назад я интересовался, как творческие успехи соотносятся с возрастом. Есть писатели, которые «вспыхивают», а потом затухают, есть те, у кого талант с годами раскрывается, как старое вино. Есть «равномерные». Тогда я выявил ещё группу, которая вдруг «замолкает» где-то за пару лет перед смертью. Причем среди них были те, кто писал много, постоянно, всё время — и тут раз, и пропали... Я решил, что это что-то медицинское, типа старческого слабоумия. Но слишком резко, притом и с молодыми. И сегодня я увидел у Вас тот самый список. Мой список. Людей, которые замолчали за пару лет перед кончиной. Хотя некоторые были физически не способны не писать. Что скажите?

-Я в изумлении, - ответил Вентер. - Передавайте Вашей памяти поклон и гигантское спасибо!

-И кроме того...

-Да-да, профессор. Говорите, говорите!

-Я не совсем уверен, но если выстроить хронологию,двое рядом всегда хорошо знакомы.

Через пятнадцать минут после него зазвонил местный. Это была леди Манкуса.

-Привет, Вентер Вил, - сказала она странным голосом.

-Я весь внимание.

-Доктор Катти дю Валь хочет с тобой встретиться. Там же, но наедине.

-По какому поводу?

-Не уточняла. Из-за последних событий, вероятно. Сказала, что хочет помочь бедному Вентеру. Готовь большое письмо Санта Клаусу.

-Во сколько?

-В одиннадцать.

-Понял. Спасибо.

-Личная просьба: доживи до одиннадцати.

...

Наступило время обеда, а он безнадёжно барахтался в трясине собственных мыслей. Зашли Цукахара и Эллисиф, предложили идти сними обедать. Вентер с радостью согласился.

...

Они сели. В этом дайнере (dinner) он бывал не первый раз, но если бы кто-то взглянул на зал сверху, то увидел, что траектория официанток изогнулись, будто на его месте находится магнит. Такой любезности здесь раньше не водилось. Обычный ланч-сет был как контрольные маневры.

-Допустим, — начал Вентер, вертя в руках вилку, — существует некий предмет. Заколка, серьга..

-Макгаффин, - тут же отозвалась Эллисиф.

-Да. Надел, и сразу гений.

Цукахара поставил чашку, так и не пригубив:
-Из-за этой штучки кто-то выпускает кишки наружу?

-Чего не сделаешь ради таланта.

-Чтобы пойти на это, нужно быть абсолютно уверенным, что макгаффин даст результат, - сказал Цукахара. - И как?

-В таланте невозможно быть уверенным, - подхватила Эллисиф. - Принципиально. Будешь ли ты ползать передо мной на коленях, клясться или отрежешь себе палец — не убедишь. Я никого убивать не пойду. Сценарист вообще хреновая работёнка. Тех, кто этим прилично зарабатывает, по пальцам пересчитать.

-Обрати внимание, каким мерзким способом убивали. Нанелллиями! Я бы не стал, если бы мне даже дали стопроцентные доказательства, что превращусь в Гомера. И чем же продавец макгаффина будет это доказывать?

-Да, да... Проблема верификации, - произнёс Вентер. - Какое счастье, что в моей профессии её нет. Кстати, два последних года они все переставали писать...

-Кто? - одновременно спросили оба.

-Люди из «конверта Эрскина». Графоманы. Графоман не может не писать.

-Элементарно, Вентер. То что они написали, кто-то спрятал, - ответила Эллисиф.

-Существует «конверт Эрскина»?- Цукахара с подозрением воззрился на лжецмена. - Что-то не слышал...